第970章　天元の三戦

「太帝印は雲天尊が俺に遺したものだ。 太帝印とあの祭壇のほかに、道祖の話では、雲天尊は開皇にも太虚の地理図を一巻遺したという」沈牧は仰ぎ見て、ますます威を増す太帝印に、わずかに眉をひそめた。

雲天尊が遺したこれらの品々から見れば、早くも龍漢の時代に、雲天尊はすでに太虚をよく知り尽くしていた。

その理解の深さは、今の十天尊をも凌ぐほどである。 開皇は無憂郷を太虚の中に築いたゆえ、これほど見つけにくいのだという噂がある。 十天尊がたびたび者を送って太虚の奥深くを探らせるのも、ひとえに無憂郷を見つけ出し、開皇という憂いの種を断つためだ。

もし無憂郷が本当に太虚にあるのなら、雲天尊が開皇に遺した太虚の地理図は、開皇が無憂郷を築くうえで大きな助けとなったに違いない！ 「ならば、雲天尊の肉身は、なぜ太帝の眉心中に現れたのか？ 」沈牧は心中で驚き疑い定まらず、洛無雙と岳亭歌もまた言いようのない衝撃に打たれ、仰いでその方印を見つめた。

この宝印が無上神識領域の抑えを破り、彼らをこの奇怪な地の規則から解き放ったとは、まさに思いもよらぬことであった。 だが沈牧と叔鈞はそれを承知していた。

この太帝印こそ太帝の宝印であり、この地では、太帝印は太帝の力を呼び起こし、それによって比較的安定した領域を形作ることができるのだ。

太帝印が無上神識領域を破ったのではない。 太帝が無上神識領域を破ったのだ。

太帝印の威能は、実のところ太帝から来ている。 ふと、沈牧が提案した。

「岳天師、洛神刀、我々にはこの宝印がある。 あそこへ行って、この無上神識領域の奥義を探ってみてはどうか」洛無雙は一瞬ためらい、うなずいた。 「よかろう。

せめて火天尊だけは救い出さねば」沈牧は岳亭歌を見た。

すると岳亭歌はもう狂態を見せず、面相も凶悪ではなく、むしろ胸中に策を巡らす智者といった風情で、うなずいて言った。

「牧天尊にこれほどの宝物がおありなら、この地の奥義も解けるやもしれぬ。 天尊の此行には護法の者も必要だろう。

この私が天尊の護法を務めよう」沈牧はまばたきした。

岳亭歌が急にこれほど真面目になると、かえって調子が狂う。 この道士はある時は狂い、ある時は凶相をむき出しにし、今はまた正気に戻っている。 まったく掴みどころがなく、いつまた発作が起きるか分かったものではない。 岳亭歌は深々と一揖し、得道の高人といった風格で笑った。

「道門の岳亭歌、牧天尊に拝謁いたす。

太虚の地に足を踏み入れてこのかた、ずっと夢うつつの心地で、今日ようやく正気に戻りました。 道中、天尊の笑いものになったこと、お許しください」洛無雙は小声で言った。

「沈霸体、この男は信用できぬ」沈牧は笑った。 「今は我らは同じ船に乗っている。 信用できぬことなどあるまい？

岳天師は天庭の智者だ。

この無上神識領域を、どう探るべきかお考えは？ 」岳亭歌はしばし黙考し、元気を無数の星辰に変えて、方円百丈の大きな円を形作らせ、ゆっくりと巡らせた。 「この先は無上神識領域の核心地帯だ。

火天尊ですら囚われ、抜け出すことができぬ。 私は星辰を時計とする。 星辰は円の中心を巡り、一周するを一日とする。 この星辰をここに残し、我々はこの宝印に守られて無上神識領域へ入る。 もし星辰の巡りが速まるのを見たら、我々が無上神識領域に囚われ、宝印でも領域を破れぬ証拠だ。 その時は、ただちに引き返さねばならぬ」沈牧は称賛した。 「巧妙な策だ」彼らはすぐに発った。 沈牧が神識で太帝印を操り、太帝印は彼らの頭上高く懸かる。

三人と一匹の龍は、深淵の虚空を慎重に渡り、蓮花大陸へと近づいていく。

沈牧は振り返った。 高さ百丈の星辰の円環が断崖絶壁に屹立し、星辰の刻みに従って巡っている。

無上神識領域では、時間の流れが外界と異なるのではない。 物質の変化する速さが外界と異なるのだ。

ここは神識が強すぎて、物質の流れを止めてしまう。 火天尊ほどの存在すらも囚われてしまう。 だが幸いなことに、彼らには太帝印の加護があり、この静止した時空を抜けることができる。

彼らは蓮花大陸に登った。

太帝の両足から突き出た根が、見るもおぞましいほど太く巨大である。 太帝の肉身は元木にも比すべきもの、同じく雄大で、それらの根は蓮花大陸に根を張り、地下から隆起した部分が山脈を成している。 地上の血の河もまた、その幅はおぞましく、長さはなおさらである。 血の河の中には無数の奇怪な生き物がいて、恐らくは太帝の神血から生まれた恐るべき種族であろう。

幸いここは無上神識領域で、それらの生き物はこの領域に縫い止められ、身動き一つできぬ。 沈牧たちは山頂を飛び越え、あたりを見渡した。 造物主たちの神通がここに瑰麗な光景を形作り、まさに目もくらむばかりである。

その中を飛んでいると、巨人の国を巡っているかのようで、何もかもが信じられぬほど大きく見えた。

「ここにあるものには、何一つ触れてはならぬ」沈牧は低い声で言った。 「ここのものは大半が神識の化したものだ。 造物主の神識に侵入されるな。

その時は、お前はお前でなくなってしまうぞ」叔鈞は鼻を鳴らした。

沈牧のそれは経験談であり、彼から学んだものだ。 かつて彼は危うく沈牧の肉身を奪いかけたが、沈牧のあの妙な眼に阻まれたのだった。

ここにいる造物主は死んだとはいえ、神識はなお残っている。 造物主の神通は奇怪をきわめ、神識によって死から蘇ることも、あるいはあり得るのかもしれない。 彼らは次第に蓮花大陸の奥へと入り、太帝との距離が縮まっていく。

沈牧や岳亭歌たちは時折振り返り、崖の上の星環を見て、その回転速度を測った。 星環の回転速度はずっとさほど変わらず、皆は少しばかり胸をなでおろした。

火天尊との距離もまた縮まっていく。 その時、沈牧は胸が締め付けられる思いで、星環の速度が急に速まったのを見た！ 先ほどまで、星環は一周して一日という速さで巡っていた。

それなのに今は、ほんのわずかな間に一周してしまった！

ここにいる彼らには異変は感じられず、歩く速さも普通に思える。 だが、もし星環のそばから彼らを見れば、その動きは恐ろしいほど遅く映ることだろう！

「ここの無上神識領域は途方もなく強大で、太帝印が耐えられる範囲を超えている」岳亭歌も星環の回転が速まったことに気づき、慌てて言った。 「すぐに引き返すべきだ。

今ならまだ間に合う！ 」彼がそう言ったわずかな間に、星環はすでに二周した。 無上神識領域の外では、すでに二日が過ぎたということだ！

洛無雙は沈牧を見た。

沈牧の顔色は晴れたり曇ったり定まらない。 彼は遥か太帝の眉心を望む。

そこには雲天尊の肉身がある。 どうやら火天尊もそれに気づいたからこそ、何としてもあそこへ向かおうとしているのだ。

沈牧には火天尊を救い出すつもりはなかった。 かつての火天尊はひどく純粋で、無鉄砲で、正直であった。 だが百万年が過ぎた今、火天尊が今なおあの頃の火天尊であると、誰が請け合えよう？

彼の目的はただ一つ、雲天尊の肉身に近づくこと！ 彼は雲天尊の魂を招き、かつてのいくつかの事柄を問いただすつもりだった。 とはいえ、このまま進めば太帝印も耐えられず、彼らもおそらくここに囚われてしまうだろう。

ちょうどその時、叔鈞の声が彼の脳裏に響いた。

「小僧、太帝印だけでは無上神識領域に対抗できぬが、祭壇を加えればおそらく可能であろう」沈牧の心がわずかに動き、すぐに祭壇を取り出した。

だが彼がその祭壇を取り出したときには、星環はすでに十数周していた。

彼らにとってはほんのわずかな時間だが、外界では半月が過ぎ去っていた！ 沈牧は眼角がぴくついた。 祭壇を取り出し、神識をわずかに震わせて問う。

「叔鈞、それからどうする？

」「印を祭壇の上に懸け、三垣上識で催し、太帝の無上神識を呼び起こすのだ！ 」叔鈞の語気は重く、低い声で言った。 「ただし、油断するな」沈牧はわずかに首をかしげた。

「何に油断するなと？ 」叔鈞は一瞬ためらった。

そのわずかな間に、星環はまた十数周した。

ここへ足を踏み入れてから今に至るまで、すでに一月余りが過ぎたのである！

「何に油断するなと言うのだ？

」沈牧は促した。 「太帝に油断するな」叔鈞はもはやためらわなかった。

「お前たちは太帝が本当に死んだと思うか？

俺はそうは思わぬ。

この俺が生き延びられたのだ、太帝とて身を守る術を持っているに違いない。 なぜ太虚の造物主たちが太帝を敵に回したのかは知らぬが、太虚を滅ぼしたのは太帝だ。 今は死んだように見せかけて、実は蘇りの時を待っている。 お前が祭壇で太帝の無上神識を呼び起こせば、彼は必ずや機に乗じてお前の肉身を奪い、お前の身体を借りて復活しようとする！ 」沈牧は振り返ってあたりを見回した。 その間に、また十数日が過ぎていた。 叔鈞の明かした情報はまことに恐ろしいものだった。

彼もかつて、太虚を打ち壊し無数の造物主を死に至らしめたのは太帝ではないかと疑ったことがある。

だが彼は、太虚を壊した者の素顔を見てはいない。 叔鈞は見たのだ。 叔鈞がその者こそ太帝だと自らの口で認めたことは、やはり沈牧に深い衝撃を与えた。

「お前に一つの法門を授ける。

天元三闘という。 ただし、それが太帝の神識の破壊を防げるかどうか、俺にはそこまで確信はない」叔鈞の神識が湧き動き、ある神識布陣の法門を瞬く間に沈牧の脳裏へ伝えた。

「俺が修めているのは三垣上識、太古の時代にあっても最高峰の神識功法だ。 だが太古最強のものは、太帝の大羅無上神識！ 天元三闘が彼の神識の侵入を阻めるか、俺にも確信は持てぬ。 お前はそれを少し改変する必要がある。 できればお前自身の知識を融け込ませるがよい。 お前は俺の法門を改変するのが得意だからな」沈牧は伝えられた天元三闘の法門を素早く整理し、自らの知識の蓄えをもって天元三闘を改変し完成させ、三元神不滅神識を融け合わせ、さらには天庭道門の古神大道符文を加えた。

彼が天元三闘を完成させる間、崖の上の星環はまた百七十周した。 半年の時が、こうして過ぎ去った！ 沈牧は額に冷や汗をにじませ、気を落ち着けると、すぐに改良した天元三闘を催し、自らの第三の眼に三道の天元封印を形作った。

第一の天元封印は天公の姿となり、白い眉に白い鬚、両手を組み合わせて漏斗のごとし。 第二の天元封印は土伯の姿となり、牛の頭に人の身、これもまた漏斗の形の封印を結ぶ。

第三の天元封印は天帝の姿となり、これもまた漏斗の形の封印であった。 三道の封印が成ると、沈牧は即座に決断し、三垣上識を催した。 神識が、雲天尊の遺したあの祭壇へと流れ込む。 祭壇の上で、太帝印がたちまち大いなる光明を放った。 前方の太帝の体内では、神識が炎のごとく滾り、宏大な光が鳳凰の彩翼のごとく、幾条にも分かれて祭壇へと押し寄せる。

祭壇の中から、光の柱が天を衝き、太帝印へと突き進んだ。

ブウン――太帝印が激しく震える。 真白な光の環が円を描いて四方へ広がり、続いて二道目の光、三道目の光…

… 光の環は幾重にも、平らに敷き広がり、無上神識領域を押さえ込んだ。 岳亭歌と洛無雙らは慌てて崖の上の星環を見やり、思わず喜びに顔をほころばせた。

「星環の回転速度が正常に戻った！

牧天尊、この方法は効きますぞ！

牧天尊？ 」岳亭歌が沈牧を見ると、沈牧はその場に凍りついたように立ち尽くし、三つの眼を大きく見開いたまま微動だにせず、額には青筋が浮き、豆粒ほどの汗が雨のように、ぼたぼたと流れ落ちていた。

岳亭歌と洛無雙は驚き、沈牧の様子がおかしいことに気づいた。

「何かが彼の眉心へ入り込もうとしている！ 」岳亭歌はさすがに帝座大円満の存在、たちまち異変を見て取ると、低い声で言った。 「片腕よ、我々が彼に一臂の力を貸そう！

」洛無雙は鼻を鳴らした。 「片腕」という呼び方がよほど気に入らないらしい。

二人はそろって元気を催し、修為を繰り出し、沈牧の眉心へと突き入ろうとした。

彼らの法力と神識が沈牧の眉心へ突き入ると、たちまちこの上なく壮大な光景が目に飛び込んだ。

一人の雄々しい大帝が浩瀚無辺の時空に屹立し、天公を討ち殺し、群星を粉々に打ち砕き、牛の頭に人の身の土伯へと突き進んでいる！ 次の瞬間、土伯は首を断たれ、その大帝に真っ二つに引き裂かれた！

岳亭歌は前方を見やる。

すぐに、肉身の広大な古神天帝の虚影が見えた。

あれが第三の封印だ。 そしてこの第三の封印の後ろにあるのが、沈牧の元胎神蔵と彼の霊胎である。 「しまった！

」岳亭歌と洛無雙はすぐに沈牧の元胎神蔵へと突き進む。

元気と神識は浩浩蕩蕩と流れ、沈牧の霊胎のそばに至って、太極図の上に左右に分かれて立ち、仰ぎ見た。 天帝の封印が、あの雄々しい大帝の攻撃の下、危うく崩れんとしている！