第971章　至尊よ、ここに隕落せよ

第三の封印が破られれば、次の瞬間には太帝の神識が沈牧の元胎神蔵へと突き進み、彼の神識を打ち砕き、意識を抹消して、沈牧をもう一人の自分へと変えてしまうだろう！ 叔鈞が伝授した天元三闘は、太帝の神識の前では触れた端から崩れ去る。

太帝の神識の強さは、誰の予想をもはるかに超えていた。 岳亭歌と洛無雙は慌てふためき、頭を上げて仰ぎ見る。

太帝の姿が天帝の封印と激しく戦い、結局は太帝の虚影が一枚上手で、天元三闘の最後の封印を打ち砕いた。 叔鈞が伝えた天元三闘は、沈牧が改良した天元三闘とは異なる。 沈牧の改良により、天元三闘の最後の関門は古神天帝となり、伝統的な天元三闘よりどれほど強大か知れない。

しかしそれすらも、太帝の神識によって容易く破られてしまった。 とはいえ三重の封印を経て、この太帝の神識が化した虚影も、かなり弱まっていた。 岳亭歌が天の外を仰ぎ見ると、太帝の虚影はますます近づき、沈牧の元胎神蔵の星空を、水面のように絶えずわななかせていた。 岳亭歌と洛無雙の神識と元気が絶え間なく湧き寄せ、二人の身体をますます大きくしていく。

ふう——。

二人の元神は一足先に沈牧の神蔵へと降臨し、太極図の上に落ちて、先の化身と融け合った。 二人は一人が帝座大円満の境界、もう一人が凌霄の境界にあり、元神が自ら臨むのだから、沈牧の元神よりどれほど優れているか知れない。

彼らに比べれば、沈牧の霊胎はきわめて小さく、取るに足らないものに見えた。 天の外から太帝の虚影が降臨し、元胎神蔵へと侵入する。

巨大な面が下を覗き込み、沈牧の神蔵をたいそう興味深げに見つめていた。

「ただの死人にすぎぬものが、よくもまあ波風を立てるものだな？ 」岳亭歌が怒声を張り上げると、元神の背後で元気が一重の天宮と化し、巍々として浩瀚。

彼は元神を重ねて天とし、まっすぐに太帝の虚影へと立ち向かう。 同じくして、洛無雙は片手に刀を掲げ、天へと舞い上がり、刀で太帝を斬りつける。

二人はどちらも神識の大家ではないが、己の修行はそこにある。

神識は太帝に及ばずとも、一戦はできると信じていた。 しかし二人が飛び立った刹那、太帝の神識が浩浩蕩蕩と押し寄せ、その及ぶところ、二人の神識はたちまち瓦解し、一撃にも耐えられなかった！

神識が瓦解すれば神通もたちまち制御を失い、元気は乱れ、二人の元神は空中から落下し、心中は驚愕に震えた。

「元神による近接戦だ！ 」岳亭歌が高らかに叫ぶ。

洛無雙は意を悟る。

神通で太帝の虚影に対抗できないのなら、元神自らが打って出て、近接戦で斬り合うしか、太帝の虚影を消し去る道はない。 もっとも、戦いにおいて元神の役割は、常に遠距離から神通を放ち、敵を撃ち殺すことにあり、元神による近接戦は大忌とされていた。

元神は何しろ肉身ではなく、霊胎と魂魄から練り上げられたエネルギー体である。 もし敵に斬られれば、魂魄は飛び散ってしまうからだ！

しかし今の状況では、他に良い策は思い浮かばない。 元神による近接戦のみが、太帝の虚影に勝つ可能性を残すのだった。

太帝の虚影は神識が化したもので、同じく肉身を持たない。

その神識には元気がなく、神通の威力も強くなく、神兵の鋭さもない。 元神に大きな損傷を与えることは不可能だ。

太帝の姿が急降下し、岳亭歌と洛無雙の元神が躍り出て、今まさに手を下そうとしたその時、突如として龍吟虎嘯が響き、獰猛凶悪な蛟龍が次々と太帝の体内から飛び出し、二人へと襲いかかった！ 「これが牧天尊のいう観想神通か？

神識を用いて観想した神通というのは？ 」洛無雙と岳亭歌は心の底から震えた。

この神通の組み立て方は、自分たちの神通の修練法とはまったく異なり、別の修練体系なのだ！ 今の神通の多くは符文を基礎として成り立っている。

神通者はさまざまな符文を学び、元気を符文の形に変え、数多の符文がともに異なる神通の形を構築する。 早くも龍漢の初年、神通者たちは古神と半神を研究し、彼らの身に宿る符文を参究し、その意味を悟り、一そろいずつの符文体系を整理し出した。 たとえば四霊神通は青龍・白虎・朱雀・玄武の四柱の先天古神から出で、幽都神通は土伯から出で、玄都神通は天公から出でた。

ほかにも地母元君の神通体系、周天星斗正神の神通体系などがある。 この修練法はすでに百万年もの長きにわたって続いてきた。 ——唯一、符文体系の外にあるのが後天の大道だ。

たとえば剣道、刀道、画道、武道、音律などの大道は、後天に作り上げられたもので、符文を持たない。

ところが太帝の虚影が示した神通は、この体系を跳び越えている。 神識観想体系の神通であり、龍や鳳、神や魔など、さまざまな強大な存在を観想して加勢させるのだ！

洛無雙と岳亭歌は、道中で沈牧が美酒や佳肴、美女を観想し、さらには神龍一匹を観想するのを見てきた。 しかし沈牧は神識観想を戦いに用いてはいなかった。 今、この戦い方を目の当たりにして、二人はようやく震撼を覚えた。

太帝の虚影が観想した神龍は、沈牧が観想したあの神龍より、どれほど強大か知れない。 肉身を備え、その肉身は玉京境界の大高手にも比する強靭さで、二人と力の限り斬り結び、死を恐れぬ。

しばらくの間、天空には龍の吟じる声、龍の吼える声が絶え間なく響き渡った！ 洛無雙と岳亭歌はさすがに強横で、群れなす龍を屠る。 龍の頭や胴が次々と空から落ち、太極図の中へと叩き込まれる。

しかし次の瞬間には神龍の屍は相次いで消え、神識の奔流となって天へと舞い上がり、再び神龍と化して二人へと襲いかかる。

二人はいくら殺しても殺し尽くせず、心中ひそかに焦りを募らせる。 太帝の虚影の神識はあまりにも強い。

このままではここで消耗し尽くされて死ぬだけだ、太帝の虚影を阻むことなどとてもできない！ 太帝の虚影は神識の一部を割いて二人を阻み、虚影はさらに幾分か縮みながら、なおも沈牧へと歩み寄る。

まさにその時、天空に一基の祭壇が現れ、彼の行く手に立ちはだかった。 祭壇の上で巨大な頭が両眼を見開き、うつろに空いた口を開いたり閉じたりしながら、はははと笑う。

「太帝、久しぶりだな！

」急降下してきた太帝の虚影はたちまち足を止め、その欠け損じた頭に視線を落とし、怪しんで言う。 「太古三王の一人、叔鈞？ よくもまあ生きていたな？

」「そのとおり、俺は生きている！

」叔鈞の大頭から神識が天へと噴き上がり、体躯巍々として巨大な造物主と化す。 脇に己の頭を挟み、へへへと笑う。 「思いもしなかっただろう？ 俺がよくもあの戦いから生き延びたことを！

太帝、俺はここにいるぞ、失せろ！ 」太帝の虚影は鼻で笑い、淡々と言う。 「お前は所詮、俺の手下敗将にすぎぬ。

勇を語る資格があるとでも？ 」「ペッ！ 」叔鈞は冷笑する。 「太帝、あの時、お前が天下の族人を集めてお前を観想させなかったなら、お前が三王に勝って帝を称することができたか？ 今日は逃げるな、俺と三百回合の大勝負だ！

」太帝の虚影は軽く笑う。 「お前は今、身が損なわれ、神識も復していない。

お前と戦うに、三百回合など要るものか？

」彼の身が揺らめき、二つに分かれる。 一柱の太帝の虚影は叔鈞へと立ち向かい、もう一柱の太帝の虚影は沈牧へと歩み寄る。 叔鈞は激怒する。 「俺を侮るか？

ならば見せてやろう、俺の三垣上識を！

」彼の神識が爆発し、紫薇垣・太微垣・天市垣の数多の星斗神魔が一斉に浮かび上がる。

星光が湧き動いて虚空の嵐と化し、嵐の中心から無数の体躯偉岸な神魔が狂ったように殺り出る。 その姿は古神とほとんど同じで、刀槍剣戟を振るって太帝の虚影へと突き進む。 「三垣上識などその程度か。

俺の大羅無上神識に及ぶものか？ 」その太帝の虚影ははははと笑い、自らもさまざまな神物を観想し、両者が互いに斬り合う。

叔鈞は雷のような怒声を放ち、大頭が飛び上がってその太帝の虚影へと突きかかる。 太帝も少しも恐れず、彼と近接してぶつかり合い、沈牧の元胎神蔵は天が崩れ地が裂けるかのような激戦となった！

もう一柱の太帝の虚影は足を軽く踏み、沈牧の霊胎の前方に降り立ち、興味深げに彼を見つめる。

沈牧もまた、この伝説の存在を興味深く見やる。 太帝の「太」とは、古い、始まり、最初、という意味であり、太帝とはすなわち最も古く最も初めの天帝を意味する。 そのような存在が、彼の好奇心を惹かずにはいられない。 「龍漢の覇体よ、ようやくお前と会えたな」と太帝の虚影が笑う。

沈牧は心がわずかに動き、言う。

「太帝は私をご存じなのか？

」「龍漢の初年、お前は瑶池の盛会で牧天尊に封じられた。 その時、私もそこにいた。

ただ私は天庭の盛会におり、天帝陛下の盛会に赴いていたのだがな」太帝の虚影は笑う。

「私が牧天尊の名を耳にした頃には、牧天尊はすでに龍漢天庭を去っていた。 君と会えなかったのが恨めしい」沈牧は笑う。

「私は龍漢の初年へと遡り、後に天下に名を轟かせる多くの存在と出会った。

だが会えなかった存在も数多い。

そういうことなら、太帝は私を奪舎するおつもりか？

」太帝の虚影は首を振る。 「奪舎ではない、借生だ」沈牧は興味を抱いて問う。

「借生とは何か？ 借生と奪舎にはどんな違いがある？

」「違いは大きい」太帝の虚影は平然と言う。 「奪舎とは、お前の魂魄を呑み込み、私の魂魄でお前の肉身を占めることだ。 だが借生は魂魄に関わらない。

奪舎よりさらに一段高い。

魂はお前たちにとってこの上なく重要だが、我々にとって、生きるとは魂によるものではなく、神識による。

神識こそが生命の本なのだ」彼は穏やかに笑う。

「私は己の強大な神識でお前の神識を抹消する。 だがお前の魂魄はなお残る。 厳密に言えば、借生の後に死ぬのはお前の意識だけで、お前という人間は、魂も含めて、死なぬ。 これもせめてもの小さな慰めであろう」沈牧は目を閃かせ、笑う。 「ご丁寧にどうも。

陛下のために水火を冒し、肉身を捧げられるとは、私も身に余る光栄です。 それで、陛下はどうして今のような有様に落ちられたのですか？ 」太帝の虚影は顔色をわずかに変え、首を振って笑う。 「教えてやっても構わぬが、教えぬ方がもっと楽だ」彼は歩み寄りながら言う。

「そろそろ眠るがよい」彼の姿は突如として滾々たる神識の流れと化し、沈牧の眉間へと投じられる。 まるで一筋の青煙のように、沈牧の霊胎の体内へと潜り込もうとする！ 突如、天空がこの上なく燦然と輝き、無数の星光が閃いて、一道の光柱となって天から降り注ぎ、沈牧の身前に落ちて、白眉白髭の天公と化す。

手を挙げて太帝の虚影の化した神識の流れを阻む。 しゅっしゅっしゅっ、無数の光芒が降り注ぎ、一柱また一柱の星斗正神が太極図の上からゆっくりと立ち上がり、神識の流れを囲い込む。

その神識の流れは凝縮し、再び太帝の虚影と化す。

険しい面持ちで周囲を見渡す。 同じくして、彼の足下に、彼は太極図の裏面の土伯を見た。

天公であれ土伯であれ、さらにはこれらの星斗正神であれ、ことごとくが沈牧の顔なのだ！ 太帝の虚影は眼角をぴくりと跳ねさせ、失笑する。 「牧天尊、お前はあの年、古神たちが我が太古の造物主を囲剿した場面を再演するつもりか？

たいそうな陣立てだ。 ただ、お前のこの陣立てには、まだ少なからぬ古神が欠けているようだがな」「陛下は地母、天陰、そして古神の四方四帝をお探しですか？

」沈牧はほほえみ、背後で一株の元木が根を下ろして芽吹き、瞬く間に天を突く大木へと育つ。

元木が生長し、その木から一人の女が歩み出る。

なんとそれも沈牧の顔であり、男相にして女身。

同じくして、天公たる沈牧の影からも一柱の神女が現れる。 これもまた女身にして男相。 続いて、朱雀・玄武・青龍・白虎の四帝が、太極図の東西南北の四方から歩み出る。

ただ、いずれも沈牧の顔をしている。

太帝の虚影は顔色をわずかに変え、笑う。 「どうやら叔鈞が己の三垣上識をお前に伝授したようだな。 お前は三垣上識と符文の大道を融け合わせ、ゆえにここまでやってのけた。

惜しいかな、お前はあの年の血錆地帯の戦役を見ていない。

ここには帰墟の二人の神女が欠け、天帝も欠けている。 私をどうにかすることはできぬ」沈牧はほほえんで言う。

「私が開いた元胎神蔵の世界において、私はここの天帝だ」彼が軽く揺らめくと、身は一段また一段と膨れ上がる。 彼の魂魄と霊胎は一体に融け、元神は広大となり、声は雷のごとく響く。 「甕の中へ招くというのなら、少しは元手を下さねばなるまい？ 」彼の元神は古神天帝と化す。 ただ顔だけは己の顔のまま、怒声を放つ。

「太帝、死ぬがよい！

」太極図の上下、天公、土伯、地母、天陰、四方四帝、さらには周天星斗正神までもが、ことごとく太帝の虚影へと攻めかかる！