第981章 一舟三尊を載す
彼岸の方舟は虚空橋に沿って前方へと進んでいた。 この船には数億万にものぼる符文の印が刻まれており、大船が虚空橋を進み、虚空の断絶した箇所に差し掛かると、それらの符文は光芒を放ち、虚空の威力を遮り止めた。 彼岸の方舟は開皇の時代の知恵の結晶であり、さらに開皇は雲天尊が贈った太虚地理図を有していた。
それゆえ、虚天尊さえ渡ることのできなかった虚空橋を渡り得たのである。 しかし沈牧には不安があった。
何しろこの船は自らが観想によって具現したものであり、無数の神魔が鍛え上げたものではない。 船体の頑丈さも、船体の符文の威力も、真の彼岸の方舟には遠く及ばなかった。 「どうか無事に虚空橋を渡り切れますように」と彼は心の中でひっそりと願った。
虚空橋は途切れ途切れであり、断たれた箇所に至るたびに虚空が湮滅し、虚空が爆発した。
小宇宙が一つ一つ誕生しては滅び、滅びては誕生し、船の表面の符文を侵食し、数え切れない符文を絶えず破滅させていった。 沈牧の表情がわずかに変わり、振り返って見ると、彼らの船はまだ虚空橋の十分の一ほどの地点に来たにすぎず、虚空橋の果てまではまだはるかに遠かった。 洛無双も顔色を変えた。
虚空橋の危険さは彼の予想をはるかに超えており、この橋が湮滅させる虚空が爆発させる威力は、彼ほどの凌霄境の大高手といえども、一瞬のうちに灰燼と化してしまうだろう。 沈牧が観想した彼岸の方舟がここまで耐え抜いたこと自体、彼の予想を超えていた。
そして今、彼岸の方舟に破損が生じ始めたということは、この船が虚空橋を渡り切るどころか、その半分にも届かぬ恐れがあることを示していた。 「元胎神蔵領域、開！ 」沈牧は低く喝破し、神蔵領域を開いた。
ひとり神蔵領域の内に立つと、頭頂では群星がきらめき、その光が彼の顔を照らし出すと天公と化し、太極図が彼の顔を映して土伯と化した。
彼の背後には元木が青々と茂り、元木の上には諸天の星斗がきらめき現れ、一尊また一尊と古神が星斗の間から浮かび上がり、また四方四帝が太極図の四極にそびえ立っていた。 これらの神魔はすべて沈牧の顔をしていた。
沈牧は元胎神蔵領域に大きな欠点があることを自覚していたが、自身の領域はまだ練成されておらず、応急に元胎神蔵領域を用いるよりほかなかった。
沈牧は神蔵領域の中心に立ち、玄躯三丹功を催動すると、神蔵領域の中では元気と神識が天と地の間を飛ぶように奔り、竜のごとく蛟のごとく変化し、一道の光芒となって二千余尊の古神を結びつけていった。 彼は太帝の大羅無上神識を参悟していた。 それは残篇にすぎなかったが、その残篇の中には二千余尊の古神の形態が収められており、今の諸天古神体系よりはるかに雄大で壮大なものであった。
元気と神識は天地間のすべての古神をつなぎ、彼の神蔵領域の中に巨大な古神体系を形作った。 沈牧はこれら二千余尊の古神を一斉に観想し、彼岸の方舟の損傷を修復させながら、この巨船を幾重もの虚空を押し破って虚空橋の果てへと向かわせた。
彼岸の方舟が激しく震動すると、沈牧の神蔵領域の中の古神たちも足場を失ってよろめき、洛無双は心臓が飛び出る思いでそれを見守った。
「これほど多くの古神を同時に操るのはなかなか自在にいかず、彼岸の方舟を修復するまでには至らない！ 」そう思うや、沈牧はすぐに目を閉じて夢境に沈んだ。
彼の眉間から巨大な気泡が涌き出るのが見えた。 それは夢境世界であり、夢境世界はますます広がり、やがて神蔵領域を覆い尽くしていった。 神蔵領域の中では、その二千余尊の古神である沈牧たちも微笑みを浮かべ、相次いで夢に入り、一つの気泡のような夢中世界が次々と浮かび上がり、万の古神がそれぞれの夢中世界の中で観想を行った。
これが二重の夢境である。 こうすることで、たとえ夢中世界の中の数尊の古神が観想を誤っても、より多くの古神が正しく観想しているならば、誤りを許容する余地が大きく増し、彼岸の方舟を常に修復状態に保つことができるのである。
彼岸の方舟はまた安定を取り戻した。 洛無双は安堵の息をつき、神蔵領域の沈牧を見つめながら、心の中で「彼がいつまで持ちこたえられるだろうか…
… 」と思った。
彼岸の方舟は進み続け、船体の符文は破れてはすぐに寄り集まって再生し、今のところは平穏だったが、速度だけは次第に緩慢になっていった。 終点の方を見やると、果てには小さな光点があるばかりであり、虚天尊だけが虚空の嵐の中に囚われ、なおも脱出しようともがきながら虚空橋の果てを目指して突き進もうとしていた。
彼岸の方舟がまた揺れ動き始めた。
洛無双は眉をひそめ、大声で言った。 「沈教主、もう進めません！ あなたの神識が追いついていません！
」沈牧は二重の夢境の中にいて、その言葉は第二層の夢境には届かなかった。 洛無双は慌てふためき、急いで船縁に駆け寄って身をかがめて見下ろすと、船体の符文が絶え間なく剥がれ落ち、虚空の嵐の中で粉々に砕け散っていた。 それと同時にまた新しい符文が生まれており、符文の生成される速度と剥がれ落ちる速度は、まさに奇妙な均衡を保っていた。
「沈教主はまだ持ちこたえているが、しかし長くはもたないだろう。
」洛無双は不安な思いを抱えた。 今や沈牧は二重の夢境の中にいて、自分の声を聞くことはできない。 したがって彼も沈牧を呼び覚ますことはできなかった。
もし沈牧が現在の危地を感じ取らず、無理を押し通そうものなら、彼岸の方舟は間もなく虚空橋の上で滅ぼされ、粉々になってしまうだろう。 その時、彼岸の方舟は突然停止し、虚空橋の一部にある光の橋に寄り添うように停まった。
洛無双は呆けたが、光の橋の上には虚空の嵐がないので、しばらく身を隠すには適していた。 しかし光の橋は一つ一つの孤島のようなもので、天にも地にもつながっておらず、ここに留まり続けるのは決して万全の策ではなかった。
沈牧は目覚め、夢中世界は消え去った。 彼の神識はほとんど尽き果てており、やむを得ず前進を止めて、しばし修行して神識を補充した。
「沈教主、無理をなさることはありません。 この船があれば、我々は太虚を離れて天庭へ戻れます。
この船は太虚の怪異を退けるのに十分な力を持っています。
」洛無双は提案した。 「あなたの今の神識の修為では不足です。
修為が整ってから虚空橋を探索するのでも遅くはありません。 」「その理屈はもっともだ」沈牧は玄躯三丹功を催動して速やかに神識を回復させながら、笑って言った。
「だが、虚空橋はすでに大半を渡ってきた。
彼岸は遠くない。 何としても試してみたい。
」洛無双は深く眉をひそめた。 「洛兄、御安心ください。
分別はあります」沈牧は自信満々に笑って言った。
「彼岸へ向かうのは難しくとも、引き返すのは造作もない。
もし持ちこたえられなくなれば、すぐに舵を切りましょう。 」洛無双はやはり不安が拭えなかった。
彼は沈牧を生涯の好敵手と見なしており、沈牧の性格を深く研究していた。 かの男は壁にぶつかるまで決して引き返さない性分だと知っていたからである。
彼は、沈牧が決して舵を切らず、まっすぐに突き進み、最期には船も人も滅びてしまうのではないかと危惧した。 沈牧はしばし休息し、また同じ手を使って神蔵領域を展開し、二重の夢境を張って、彼岸の方舟を前進させた。
虚空橋は途切れ途切れで、遠く隔たるごとに一筋の光の橋があり、そこには一時立ち止まって休むことができた。 しかし長く留まることもできなかった。
光の橋はいつ湮滅してもおかしくなく、別の場所で再び集まるからだ。
光の橋が消え去る瞬間こそ最も危険であり、もしその時に沈牧が観想していなければ、彼岸の方舟は息をする間もなく虚空の嵐に引き裂かれてしまうであろう。 幸い沈牧は非常に警戒深く、いつも光の橋が消え去る前に先んじて夢に入り、幾度もの危機をかわしていた。
前方には、囚われの虚天尊が間近に迫っていた。
彼らがここまで辿り着けたこと自体、誇るに足ることであった。
何しろ虚天尊は半分ほど天庭境に達した存在であり、最も高い境地にある十天尊の一人である。 その虚天尊に、沈牧はただの小さな尊神にすぎないというのに、一艘の船によって近づくことができたのだ！
こんなことは、口にしても誰も信じないだろう。 洛無双は船首に立ち、遠く虚天尊を眺めた。
あの女はどうやらこの彼岸の方舟に気づいたらしく、脱出しようとしながらこちらへ向かってきていた。
洛無双は心の中で身を引き締め、気を凝らして刀とし、柄をしっかり握りしめて心に思った。 「私の実力で、虚天尊を一刀で打ち返せるだろうか…
…
いや、それにしても我ながら度胸が大きくなったものだ。 何も考えずに真っ先に思い浮かぶのが、虚天尊を斬り殺すこととは？ 」彼の表情は奇妙に歪んだ。 かつて虚天尊のような存在を前にすれば、彼はまず跪いて平伏することを考えた。
それがほとんど習慣となり、奴性が道心の深くに根を張っていた。
しかし沈牧と出会ってから、その奴性は次第に薄れていき、太虚の地へ向かう道中では、鴻天尊の虚影に向けて刀を抜いたことさえあった。
沈牧と深く交わるにつれて彼の奴性はますます消え、ついには二刀を振るって憐花魂と雲初袖を斬り殺すまでの大胆さを得た。 あの二人の女は帝后娘娘と元姆夫人の分身であり、その二人の娘娘は十天尊の中の二尊である可能性が極めて高いというのに！ そして今、彼の度胸はさらに大きくなっている。
雲初袖や憐花魂は所詮は分身だったが、虚天尊は紛れもなく本物の天尊である。
まさにその時、彼岸の方舟が激しく震え、沈牧が停まるつもりだった光の橋が消え去ってしまった！ 洛無双は戦慄し、手の打ちようがなかった。
沈牧は明らかに神識を消耗し尽くして、光の橋に停まってしばし休もうとしていたのだ。 しかし光の橋が消えたということは、休む場所がなくなったということである。 彼の残された神識では、次の光の橋に到達することなど到底できなかった。
「今さら引き返したくても、もう戻れない！
」洛無双は絶望し、彼岸の方舟が虚空の嵐の中で瓦解していくのを見つめながら、ぼそりと呟いた。 「もう駄目だ…
… 」沈牧は依然として夢境にいて目覚めない。
しかし夢中世界の中の古神たち、すなわち沈牧の化身たちは、声をそろえて叫んだ。 「火天尊！ 火天尊はどこにおられる？
」洛無双は心臓を強く打たれた。 「沈教主はなぜ火天尊をお呼びなのだ？
」古神の沈牧たちの万千の声は一つに集まり、耳をつんざくばかりに高らかに喝した。
「長いこと便船に乗ってきたのだ。 そろそろ力を貸してもらおうか！ 」洛無双は身の毛がよだつ思いで、慌ててあたりを見回した。
「火天尊が本当にこの船にいるのか？
いつの間に乗り込んだというのか？
そういえば、岳天師が虚空橋への地理図を描いた時、彼の金龍もそこにいた。 火天尊も虚空橋のことを知り、そこに来ながらずっと姿を現さなかったのか。
私の目を欺いて彼岸の方舟に潜み、私の実力では気づくことなどできなかったのだ！ だが、火天尊は本当に船にいるのか？
」彼がちょうどそう考えた時、彼岸の方舟の中央に火天尊の姿が現れた。
濃烈な火光が虚空を焼き溶かし、虚空の嵐を遮り始めた。 火天尊は洛無双を欺くことはできても、沈牧を欺くことはできなかった。
彼岸の方舟という船全体が沈牧の観想によって具現されたものであり、どこに隠れようとも、それは沈牧の目と鼻の先に潜むのと同じだったからだ。 「牧天尊よ、我が実力とて長くは持ちこたえられぬ」火天尊の声がごうごうと響き渡った。 「我がしばし支えよう。 その間に神識を回復せよ。 」沈牧はすぐさま夢中世界から解脱し、火天尊に彼岸の方舟を守らせて、自らは一心不乱に玄躯三丹功を催動して神識を回復した。 しばらくすると、火天尊は苦しげにうめき、支えきれなくなった。
沈牧がすぐに引き継ぎ、再び観想に入った。 火天尊は跏趺坐を組み、全力で修為を回復し始めた。
二人は交代で支え合い、虚空橋の果てがようやく近づいた。 あの光の塊はますます大きくなり、遠くから見ると、それは虚空の中にある三軒の家屋であり、輝きは家屋の中の灯りだった。 「まさかあの場所に人が住んでいるというのか？
」沈牧は馬鹿げた感覚を抱いた。
突然、船首に光芒が走り、虚天尊が姿を現した。
その身はよろめいていた。 洛無双はすぐに刀を抜いて虚天尊に斬りかかった。
あの女の瞳に冷たい光が走る。 沈牧は慌てて手を挙げ、洛無双を制して、首を振りながら言った。
「船に乗った以上、同じ船に乗り合わせた仲間、共に難局を凌ぐのみ。 虚天尊よ、阿丑を覚えておるか？
」虚天尊はわずかに呆けた。
沈牧は微笑みを浮かべ、その天尊の額にある一対の曲がった牛の角に視線を注いだ。
彼は一つの大きな鼎を取り出すと、鼎の中から数多くの顔が浮かび上がり、沈牧の周りをゆらゆらと漂い飛び回った。 「阿丑」と、その顔たちが沈牧に向かって呼びかけた。 虚天尊は顔色が一変し、思わず声を漏らした。 「あなたは——」