第982章　強がりの兄

殺生鼎、阿丑、土伯の転世身。

この経歴は殺生鼎の記憶の中に隠されており、沈牧はかつて別の形で土伯のあの苦難の歳月を「体験」したことがあった。 その「体験」の中で彼は阿丑となり、頭に角の生えた幼女を肩に載せ、幽都大道が姿を変えたこの上なく重い鎖を引き摺り、天庭へ斬り込んで、天庭を闇と化した。 殺生鼎の記憶であるがゆえに、沈牧はほとんど阿丑と化して一生をやり直したも同然であり、それだけにこの経歴は深く胸に刻まれていた。 虚天尊は殺生鼎を見つめ、朧げな記憶が胸に湧き上がったが、すぐにまた次第に朧げになり、面色は常に戻って、沈牧を冷淡に一瞥した。 「牧天尊、火天尊、我ら三人ならば虚空橋を越え、彼岸に直ちに達するに足るでありましょう」彼女は殺生鼎には見向きもせず、彼岸の方舟を維持している火天尊へ目を向け、こう提案した。

「我らが心を合わせて協力しさえすれば、無憂郷の謎もおのずと解けましょうぞ！ 」火天尊の声が伝わってきた。

「我とてそなたと協力するつもりはとうにあった。 ただそなたが応じぬだけのことよ」虚天尊は沈牧を見て言った。

「牧天尊はどうお考えか？

」沈牧は殺生鼎を収め、微笑んで言った。 「私も無憂郷を探し当てるつもりはとうにありました」虚天尊は頷いた。 彼女は独りで虚空橋に挑み、傷はかなり重く、すぐに座り込んで静かに傷を癒し始めた。

沈牧はわずかに眉をひそめた。

虚天尊の態度が彼にいくらか疑念を抱かせた。

道理からいえば、虚天尊は殺生鼎を知っているはずだ。

だが彼女の様子を見るに、殺生鼎を覚えてはいても、それほど心を揺さぶられてはいないらしい。

「まさか虚天尊も祖神王と同じなのか？ 祖神王は天公の子でありながら、一心に天公を亡き者にして取って代わろうとしている。 虚天尊も同じ考えを抱き、土伯を亡き者にして取って代わろうとしているのではあるまいか？

」虚天尊は土伯の転世身である阿丑の娘であり、古神天帝の手に落ちて、天帝の掌中にある土伯の弱みとなった。 天帝は彼女を質子として扱い、土伯を操るために用いた。 ここ幾年、虚天尊が何に遭い、どのような教育を受けたのか、沈牧は何一つ知らなかった。

当時の虚天尊は生まれて間もない幼い少女にすぎず、一枚の白紙も同然だった。 彼女の善悪の観念も是非の観念もすべて天庭で形作られ、どのような人間に育つかは、天庭が彼女に何を教え込むかによって決まる。 「火天尊は彼女に気をつけろと言った。

どうやら確かに彼女には気をつけねばならぬ」と彼は心の中で思った。

虚天尊と火天尊が加わり、さらに沈牧が観想した彼岸の方舟もあって、この道中ははるかに順調になった。 ついに彼らは虚空橋の果てにある三つの家屋にたどり着いた。 沈牧は星盤を外し、真っ先に洛無双と共に彼岸の方舟から身を躍らせ、三つの家屋の台の前に立った。

火天尊と虚天尊も跳び降り、二人が着地した途端、彼岸の方舟は虚空の嵐の中で支離滅裂となり、湧き立つ神識と化して虚空に巻き込まれていった。

この三つの家屋にはいずれも灯りが灯り、燦然と輝いていた。

三つの家屋は虚空の中にありながら、虚空の嵐に破壊されることなく、むしろ灯火は一度たりとも揺らぎすらしなかった。 思わず舌を巻かずにはいられない。 何しろ火天尊や虚天尊のような存在でさえ、独力で虚空橋を渡ることはできないのだ。

それなのにこの小さからぬ家がここに屹立しているとは、まことに奇妙であった。 火天尊と虚天尊は顔を見合わせ、中央の部屋へと入っていった。

沈牧は心がわずかに動いたが、彼らについて中へ入ることはせず、沈鳳青を感応しようとした。 彼は沈鳳青と血脈がつながり、かつて一つの体を共にし、一つの魂を共にしていた。 二人の間には極めて奇妙な感応が存在していた。

太虚の地では、彼は沈鳳青を感応することができず、それゆえ無憂郷は太虚の地にはないと推測した。 そしてここに来て、彼が感応を発した途端、すぐさま応えを得たのだ！ 彼の神蔵の中に、蝶の羽根の形をした光芒が突如として湧き上がり、両側へ広がってますます大きくなり、覆う範囲もますます広くなっていった。

やがて蝶の羽根のような光芒が両側に分かれ、ぐるりと音を立てて魔性に満ちた大きな一つ眼が現れた。

二度ほど動いてから、その視線が沈牧の元神に落ちると、喜々として言った。

「悪い弟よ！ どうして来たのじゃ？

」そして、さらに二つの眼が現れ、沈鳳青のふっくらとした大きな顔もまた虚空から押し出され、続いて体躯も現れた。 沈鳳青の投影は虚空に座り、両腕を胸の前で組み、先ほどの喜びはどこかへ消え去り、頭を横にそらして鼻を鳴らした。

「なんしに来たのじゃ？ これだけ時が経ったからといって、わしが許したと思うでないぞ。 そなたはわしを掘り出して幽都に捨て、さらに魂までくれた。 おかげでわしは長いこと泣いたものじゃ！ 今のわしはいたって快調でな、毎日喧嘩ができ、毎日神魔が食えるのじゃ！

言っておくが、そなたにはもうわしをなだめられぬぞ！ 」沈牧は顔を上げて笑った。

「兄さん、会いたかった」沈鳳青は眉を開いて笑い、顔を振り向けた。 「わしも会いたかったぞ！ そなた無憂郷に来たのか？ どこじゃ？ 探しに行くぞ！ 」沈牧は自分の位置をひととおり話して言った。

「ただ、そなたが無憂郷にいるかどうかを確かめたかっただけだ。

今は二人の天尊がすぐそばにいる。 私は彼らを無憂郷へ導くつもりはない。

そなたは来なくていい。 無憂郷がここにあると分かれば、私は戻るつもりだ」沈鳳青はいくらか落胆し、しばらくして言った。 「三つの家のことか？ あの中はひどく危険じゃ。

大男たちが残した罠じゃ。 入ってはならぬぞ」沈牧は一瞬呆気に取られ、思わず言った。

「あの三つの家が造物主の残した罠だと？

」彼は思わず背筋が寒くなった。 造物主は虚空橋の果てに罠を残していた。 橋を渡る者は艱難辛苦を経て、九死に一生を得てここにたどり着けば、必ず三つの家に入って調べるに違いない！

家に入りさえすれば、造物主たちの残した罠にかかる。

避けることなど絶対に不可能なのだ！

沈牧が生来慎重で、先に沈鳳青に連絡を取らなかったならば、間違いなくあの三つの家に入っていたであろう！

「彼らは造物主なのか？ 」沈鳳青も一瞬呆気に取られ、大男たちの正体を明らかに知らないようで、大きな頭を掻きながら言った。 「味はなかなか良かったがのう… …

あの大男たちはひどく悪じゃ。 毎日攻めて来るで、無憂郷も無憂ではおられぬ。 毎日戦い続けて、大勢が死んだ。 わしはここに来てからは存分に食らったがのう…

… 」まさにその時、沈牧の前方の中央の家屋から突然、猛烈な震動が伝わり、この上なく恐ろしい気配が爆発した。 なんと火天尊と虚天尊が凶険に遭遇し、部屋の中で激しく打ち合っており、何という敵と渡り合っているのか分からない！

二人の天尊の実力は天下にまれであり、地母、土伯、天公のような古神でさえ彼らに勝てるとは言えない。 しかしこの二人の天尊の相手は恐ろしく強横なようで、この二人の天尊の攻撃を防いでいるのだ！

沈牧の傍らで、洛無双は心に驚き、部屋に飛び込もうとしたが、沈牧は手を挙げて制止し、軽挙妄動しないよう目で促した。 沈鳳青が言った。 「部屋に閉じ込められたら出るのは難しいぞ。

わしの聞いた話では、ご先祖様も一度中に閉じ込められ、何年もかかってやっと逃げ出したそうじゃ。 あの造物主たちはひどく悪じゃが、味はなかなか良かった…

…

」彼の話は要領を得ず、思考はとても飛躍していた。

しかし幸いなことに沈牧は彼と同じ根から生まれ、しかも沈牧の思考もまた飛躍していたため、容易に彼の意を汲むことができた。

「では無憂郷へはどう行けばよいのだ？

」と沈牧は尋ねた。 「そこに三つの家があるじゃろ」沈鳳青が言った。

「真ん中の家が無憂郷へ行く道じゃ」沈牧は疑念を抱いた。

真ん中の家が無憂郷への道だと？ 虚天尊と火天尊はすでに真ん中の家に入っている。 なぜ無憂郷を見つけられず、かえって敵に遭遇しているのか？ 「まず中に入るでないぞ。

まず扉を閉めるのじゃ」沈鳳青は続けた。

「父上と母上がそこへ来た時、扉を閉めて、何度も続けて閉めたり開けたりし、それから扉を開けると、扉の中が無憂郷じゃった。 具体的にどう閉め開けしたかは覚えておらぬ。 ちょっと待っておれ、父上と母上に聞いてくる！

」彼の姿は消えた。 おそらく秦漢珍夫妻に尋ねに行ったのであろう。

沈牧は真ん中の家の前に立ち、中を覗いた。 中は灯りが明々としているが、火天尊と虚天尊の姿は見えず、神通がぶつかり合う音が聞こえるだけで、この二人の天尊の気配も感じ取ることができた。

沈牧は細かく見渡した。 この部屋の設えは簡単で、灯りはおそらく観想によって生み出されたものであろう。

まるで小さな太陽が部屋の真ん中に浮かんでいるようだった。 扉に正対する壁には一幅の壁画があり、その壁画のほか、部屋には机が一つあり、机の上には盆景が置かれていた。 壁の壁画が沈牧の注意を引いた。 彼が細かに見れば、それは壁画ではなく、一つの世界であった！

造物主の芸術的造詣はさほど高くなく、彼らは主に観想に頼っている。 しかし壁の絵は山紫水明、真に迫り、画中には数え切れない人々や巨獣がおり、明らかに造物主が描いたものではなく、観想によって生み出された一つの世界であった。

その世界は壁に掛かっているように見えて、実は広大であり、虚天尊と火天尊は壁画の世界に入り、その中で敵に遭遇したのであろう。

「悪い弟よ、聞いてきたぞ！ 」沈鳳青の投影が再び彼の元胎神蔵の中に現れ、言った。 「真ん中の扉を開け閉めするのではない。 三つの家の扉をすべて閉めたり開けたりせねばならず、異なる順序で開け閉めする必要があるのじゃ。

まず見てみよ、真ん中の部屋の中は壁画かの？

」沈牧は頷いた。 「入るでないぞ。

中は輪廻世界じゃ。 入ったが最後、輪廻転生し、敵味方の区別もつかず、身内同士で血の河ができるまで殺し合うのじゃ」沈鳳青は何かに耳を傾けているようで、しばらくしてから続けた。

「次に左の部屋へ行き、中が机一つに燭台一つかどうか見てみよ」沈牧は左の部屋へ行き、ひととおり見回して首を振った。 「中は閨房で、寝台が一つあるだけだ。

寝台の前に一振りの剣が掛かっている」沈鳳青が言った。 「まず扉を閉めて、それから開けるのじゃ。

部屋の中に机一つに燭台一つが現れるのを見るまで続けるのじゃ」沈牧は言われたとおりに進み、扉を閉め、再び扉を押し開けると、思わず呆然とした。

部屋の中の景色は一変し、なんと元界の空が現れ、扉の外は元木であり、元木の上には幾重にも重なった宮殿があり、多くの神人が宮殿の前に屹立してそこを守っていた。 それらの神人は空に突然現れた門戸を見て度肝を抜かれ、慌てて高声で呼喝し、神兵を催して斬りかかろうとした。 沈牧は慌てて扉を閉め、再び開けると、目の前には巨大な一つ眼が現れ、熊熊と魔火を燃やしていた！

その一つ眼はぐるりと動き、視線が沈牧の身上に落ちると、魔眼の奥の大殿から一柱の土伯が現れ、台の前に立ってこちらを窺い、疑わしげな表情を浮かべた。 沈牧は扉を閉め、再び開けると、中にはまた宮闕が広がり、湖もあり、美しい神女たちが裸で湖の中で水浴びをして戯れていた。

「悪者が覗いておる！ 」それらの神女たちは驚いて叫び、次々と飛び出し、岸辺の衣を巻き上げて胸に抱え、裸のまま逃げ去り、白い尻の一片を残した。

「牧天尊がわしらを覗いたのじゃ！ 」「この不届き者め！ ここが陛下の後宮と知らぬのか？

妃の水浴びを覗くとは大胆不敵なり。 早く陛下に申し上げ、この者を斬神台に引き出して斬首せよ！

」…

… 沈牧は顔を赤らめ、頭の中は白い尻だらけで、慌てて扉を閉め、再び開けると、扉の向こうの世界はまた一変した。

全長何万里か分からぬ巨大な青龍が、瑰麗な雄山を抱え、目を閉じてその山で歯を磨いていた。

その青龍は何かを感じ取ったようで、驚いて慌てて目を開けたが、沈牧はすでに門戸を閉じていた。 「この扉はあまりに奇怪だ。

どうしてこれほど多くの場所と繋がっているのか？

今のは青龍大帝であろう？ 」沈牧は扉を開けると、扉の中についに机一つに燭台一つが現れた。 沈鳳青の声が伝わってきて言った。 「次に右の部屋へ行き、扉を開け閉めし、部屋の中に一輪の蓮の花が現れたら、扉を閉めるのじゃ」沈牧は言われたとおりに右の部屋へ行き、扉を閉め、再び開けると、中から驚きの叫び声が伝わってきた。

「牧天尊の恥知らずめ、帝妃の水浴びを覗いておる、すぐそこじゃ！

」沈牧はすぐに、華やかで美しいが激しく怒った少女たちの一群がこちらへ駆けてくるのを見て、慌てて扉を閉め、心の中で思った。 「どうしてまた天帝の寝宮なのだ？

」