第998章　抱頭鼠竄（二話更新！）

沈牧は祭壇の下で祝賀に沸く群衆を眺めていた。

各族の族長たちはそれぞれの族人を集め、動員をかけているところである。

「彼らは何をするつもりだ？

」と沈牧は好奇心を抱いた。 「彼らは全族人の力を結集し、共にお前を観想し、お前の肉身と神識を増長させようとしている」と閬涴神王が言った。 「かつて太帝を成就させたように、お前を成就させようというのだ。 もっとも、当時太帝を祭祀した造物主の数は極めて多く、今その盛況を再現することはできぬが、百万の造物主が共に祭祀し観想すれば、お前の修為と実力を飛躍的に高めるには十分すぎる。 わずか百十年で、お前の修為と実力は帝座の強者の域に達し、さらにはそれ以上になるやもしれぬ。

お前の肉身は祭祀によって堅固不動のものとなるだろう」沈牧は下方の沸き立つ群衆を見、また土伯や天公などの古神を思い出して首を振った。 「祭祀によって神となるのは制約が大きすぎる。 私を成就させることはできても、同時に私を縛ることになる。

私はやはり己の力で修行し、絶えず修為と実力を高めていく方がよいと思う」かつてなら、これほど大規模な観想の大祭を彼が断ることなどなかっただろう。

しかし今、沈牧は古神が造物主の観想によって生み出されたものではないかと疑っていた。

古神は生涯、自らの大道に制限されている。 あるいは、彼らは自らの大道に制限されているのではなく、彼らを創造した造物主の想念によって制限されているのかもしれない。

造物主たちが土伯を観想したとき、その念は「土伯とは死を司る神祇であり、公正無私である」というものだった。 ならば土伯は、そうした無数の念が凝縮して生まれた古神であり、造物主の桎梏から抜け出すことは難い。

土伯を縛っているのは、土伯自身である。

土伯自身が、造物主の無数の念の観想によって成り立っているのだから。

もちろん、造物主が古神を創造したというのはあくまで一つの推測にすぎず、実際にそうであるかは彼にも分からなかった。

沈牧がこのような推測を抱いたのは、主に閬涴神王の乗騎であるあの彩鳳のためである。

彼はあの彩鳳が古神の境遇とよく似ていると感じ、ゆえに皆が自分を観想することに多少の抵抗を覚えた。

閬涴神王は彼を一瞥し、神識を波動させて各族の族長に伝えた。 修民、紫黎、珠丘など各族の族長たちはこれを聞いて皆驚きを禁じ得なかったが、これは沈牧と神王の意向であり、従うほかなかった。

沈牧は人々が散っていくのを見て、ほっと息をついた。

古神の制約はあまりにも多く、不自由な身である。 古神自身さえあらゆる手を尽くしてこの桎梏から抜け出そうとしているのに、自分から進んで飛び込むなど愚かすぎるではないか。

「なぜ造物主の祭祀を断ったのだ？

」叔鈞の大きな頭が飛んできて、恨めしそうに言った。

「太帝となる機会を逃したではないか！

」沈牧は笑った。

「太帝になる？ 私の目標は遥かに大きい。 たかが太帝など問題にもならぬ」「たとえ私が太帝のような存在になろうと望んでも、造物主一族が私を第二の太帝にすることはあり得ない。

叔鈞よ、造物主一族はすでに一人の太帝を創造し、そのために滅族の危機に瀕したのだ。 彼らが再び太帝を創造するはずがあろうか」沈牧は笑った。 「私がもし第二の太帝となれば、自らの統治地位のためにすべての造物主を滅ぼさぬとは誰が言えよう。

私は造物主一族の聖嬰であり、太帝のような支配者ではない。 さもなければ太帝と何の違いがあろうか」叔鈞は目を見開いた。

今度は眼球が飛び出さなかった。 「お前の言うことは意外なほど道理がある。

だが、お前が本当にそんな親切心を持つのか？

私は信じぬ。

お前という奴はあまりにも狡賢い」沈牧は微笑み、閬涴神王に向かって言った。

「姉さん、この造物主たちをしばらく休ませて、体力と神識を回復させてくれ。 彼らが回復したら、我々は無憂郷へ行く」閬涴神王は驚いた。 「すべての造物主が無憂郷へ？

」沈牧はうなずいた。 「すべての造物主が行く」閬涴神王はそっと眉をひそめた。 「あまりにも大掛かりすぎるのでは？

」彼女ははっきり言いたくなかったが、叔鈞は堪えきれず、彼女の真意を口にした。

「すべての造物主が行くのか？

まさかお前の老祖宗のところへ乗り込んでやろうというのではあるまいな？

大軍を率いて押し寄せれば、お前の家の老祖宗が別の考えを抱かぬとも限らぬ」沈牧は声を上げて笑い、首を振った。 「私は造物主一族に無憂郷と開皇と話をさせようと思っているのだ。

造物主一族の実力を見せなければ、たとえ開皇が同意しても、その臣下たちが造物主一族と平和に共存することに同意するとは限らぬ」彼は目光を閃かせ、悠然と言った。 「二つの巨大な者が言葉を交わすには、当然、対等の実力が必要だ」彼の心中にはある種の高揚があった。

「できれば開皇を怖じ気づかせて、ちびりそうにさせてやりたいものだ！

」閬涴神王は深く彼を見つめ、すぐに神識で各族の領袖に伝え、すべての族人を休ませた。

三五日の後、祭祀に参加した造物主たちの神識は絶頂の状態に回復し、閬涴神王は再び各族の族長に伝え、各族の族人を整えて、一族を挙げて無憂郷へ向かうよう命じた。

この命令が下ると、各族の造物主たちは異常なほどの高揚を見せ、手をこすり合わせ、口々に議論した。

「聖嬰はさすが聖嬰だ。

いよいよ無憂郷に手を下すおつもりだ！ 」「前から沈の奸物が気に入らなかった。 聖嬰は天降りの神聖、我らを率いて敵の巣を平らげてくださる！ 」「敵を侮ってはならぬ。

隣から来た大頭の怪嬰はなかなか手強いぞ」「聖嬰なら怪嬰を泣き叫ばせてやれる！ 」「それは当然だ」… …

沈牧と閬涴神王は高いところに立ち、沈牧は造物主一族が家族連れで行軍する陣形を見て、思わず眉をひどくひそめた。

造物主たちは神識を修練し、観想によって神通を発揮し宝物を凝練するため、各人の神識神通はそれぞれ異なり、各人の乗騎もまた異なっていた。 龍や鳳などの異獣を観想して乗騎とするのは普通だが、さらに多くの者が奇形怪状の乗騎を観想していた。 紫黎族長の乗騎が巨大な白蚕というだけでも十分奇妙だが、中には大蜘蛛に乗る者、八爪怪、羽蛇、大鯤、さらには一本の木に乗る者までいた！

そのほかにも、翼の生えた空飛ぶ家、楼船、宝輦、さらには巨大な卵の中に座る者までいた！

さらに巨大な聖物が星空中を飛行し、百十人の造物主を載せている。 ある造物主は思い切って星球の上に座り、後ろで長老が力を込めて星球を押して疾走させ、その後、身を躍らせて星球の中に飛び込み、星球に乗せて無憂郷へと向かう者もいた！

さらに多くの年少の造物主は修為が足りないため、自らに翼を観想し、羽ばたいて飛行していた。 しかし、その翼も統一されておらず、大きいもの小さいもの、長いもの短いものがあり、多くの対の翼を持つ者もいれば、翼を五顔六色に観想する者もいた。

翼の属性もそれぞれ異なり、雷霆属性のもの、風火属性のもの、さらには一度羽ばたくだけで土砂降りの大雨を降らせ、そこら中で洪水を起こすものまであった。

これでもまだ、沈牧が最も言葉を失う点ではなかった。 最も彼を呆れさせたのは、各族の造物主が行軍する際、乱雑そのもので、ぐずぐずと遅れ、無憂郷を震撼させるというよりは、逃難しているかのようだったことだ！

沈牧は怒りで両手を震わせ、何度か息を吸い込んで、低い声で言った。 「たとえ景平帝師にこれらの者を整頓させても、彼らが軍令に従い、整然と統一され、使える兵となるには十数年はかかるだろう。 このような寄せ集めの兵で、開皇のような一代の雄主を怖じ気づかせてちびらせることができようか」彼は開皇天庭の強大さをよく知っていた。

陣法においても兵法においても、開皇天庭はすでに強大な文明を形成しており、百戦錬磨の神魔たちの戦場を掌握する能力は、造物主のはるか上を行っていた。 一対一の戦いでは造物主の実力はあまりにも強いが、戦場での大規模な衝突となれば、開皇天庭の実力は造物主をはるかに凌駕する！

何しろ、開皇天庭には子兮天師煙雲兮のような恐るべき存在がいるのだ！ 書生子兮、すなわち煙雲兮は、陣法において最高の成就を遂げた者であり、たった一人で二人の地母元君を陥れようとし、武闘天師濯茶のような帝座の強者に真っ向から挑む存在なのだ！

しかも、伝送陣法や伝送神通は開皇の時代の産物であり、その時代の最高の術数の成就を代表している！

閬涴神王が言った。 「聖嬰よ、心配するな。

お前が神識で造物主たちと交信すれば、悠然と行軍し陣を敷き、彼らを整然と統一させることができる」沈牧は首を振った。

「ただ整然と統一されているだけでは、攻めて克たざるなき無敵の軍隊とは言えぬ。 造物主たちの間に様々な戦陣を形成させ、首領は様々な兵法に通じ、異なる戦陣の組み合わせがまた異なる殺陣を生み出さねばならぬ。

各造物主の手にある神兵、その神通も、すべて戦陣の一部とならねばならぬ。 今はあまりにも乱れている… … 」彼はため息をついた。

「このように騒がしく無憂郷へ向かえば、開皇の笑いものになる。 それでは大軍を率いて押し寄せるのではなく、醜態を晒すことになる。 今は道中でまず整列を試みさせるしかないが、私の神識は十分に強くなく、すべての造物主を動かすことはできぬ」閬涴神王が言った。

「私の神識を使って全員に連絡し、兵を動かし将を遣わし、兵を並べ陣を敷くがよい」沈牧はため息をついた。

「そうするしかあるまい」彼の神識が閬涴神王の神識と繋がると、たちまちこの女性の神識がどれほど浩瀚で深遠か、見渡す限りの汪洋大海のようであるのを感じた！

彼らの神識が動くと、沈牧はたちまち自分の視野が狂ったように広がり、どれほど遠くまで飛び出したか分からないのを感じた！ それだけではなく、彼は明瞭に一人ひとりの造物主に触れ、各造物主の思惟意識も明瞭に彼の脳裏に反映された！

これほどの強力な神識はまことに底知れぬものであった！

閬涴神王の助けを得て、彼が一人ひとりの造物主を動かすのはたちまちずっと楽になり、心の中で思った。 「この兵を動かし将を遣わし兵を並べ陣を敷く方法は、景平に伝えるべきだ！

神識と元気の結合も、景平に伝えるべきだ！

そうすれば、攻めて克たざるなき神魔の大軍を鍛え上げることも、造作もないことだ！ 」道中、彼は閬涴神王の神識を借りて一人ひとりの造物主に命令を下し、隊列を変えさせ、陣型を調整させ、あの乱雑な観想物を捨てさせ、一つ一つの陣勢に分け、ただ一種の観想物だけを観想させた。 命令に従わぬ造物主については、沈牧は各族の族長と長老に命じて取り締まらせ、もし長老が従わなければ族長が罰しに行き、族長が従わなければ閬涴神王が自ら出向いた。 この道中、歩きながら兵を鍛えるのは実に骨が折れ、沈牧は閬涴神王の神識を借りてすべての造物主を動かし、一ヶ月余りを費やしてようやくこれらの造物主が行軍の途中で四处に走り回らぬようにすることができた。

沈牧はこのとき初めて、かつて開皇天庭が四大天王の坐鎮指揮を失った後、なぜこれほど早く敗れたのかを知った。 大敵を前にして陣中で将を替えるのは、兵家の大忌である。

開皇天庭では四大天王が兵を掌っていたが、四大天王は様々な理由で参戦できず、四大天師が兵を掌るようになり、そのため兵は山を崩すように敗れた。 ただ兵を鍛えるだけでもこれほど困難なのに、ましてや陣中で将を替えるとなればどうであろうか。

「隊列が整っているだけでは足りぬ。 私がこれらの造物主に布かせた陣勢は、見せかけだけのもので、他人を脅すにはまだしも、煙雲兮のような陣法の大家を脅すとなれば、とても及ばぬ」沈牧の心中は不安に揺れた。

「どうか彼女がまだ酆都におり、無憂郷へ戻っていませんように」無憂郷、三十三重天。

開皇が彼岸世界にやって来て以来、一剣の地は三十三重天と化し、無憂郷が築かれてから、無憂郷は災難続きであった。 造物主の中の造星主は数知れぬ星辰を創造し、三十三重の無憂郷をことごとく包囲し、数えきれない星辰が無憂郷のすべての道を塞ぎ、時折星辰が天から降って無憂郷に落ちてきた。

そのたびに、無憂郷の監天司が事前に警告を発し、神人が手を下して星球を打ち砕き、それによってようやく無憂郷の安穏が保たれた。

しかし時折、造物主が星辰の山から殺到し、無憂郷を攻め、無憂郷に大きな困惑をもたらし、そのたびに少なからぬ死傷者が出た。 開皇の百七世の孫である沈鳳青が両親に従って外界から戻ってきてから、この状況は次第に改善され、侵入してくる造物主はそのたびに沈鳳青に食べ尽くされ、造物主の侵入はようやく止んだ。

現在、無憂郷の外には無数の星辰と碎片がこの地を鎖し、少数の無憂郷の神人だけが楼船で無憂郷を出ることができた。

第三十三重天では、次々と探索の報告が届いていた。

煙雲兮は男装の姿で、まるで一介の書生のようであり、報告を繰りながら笑った。

「これらの造物主がなんと陣を敷くことを学び始めたとは、実に面白い。 彼らの陣法は他人を脅すにはまだしも、私の前に持ち出せば、まさに小巫が大巫に会うようなものだ。

陛下、お体の傷は癒えましたか？ 」開皇は眉をひそめて言った。

「傷はすでに癒えた。 私を心配するには及ばぬ。

今回、彼岸世界の造物主がことごとく出動したのは、一挙に我々を殲滅しようというのであろう」煙雲兮は笑った。 「陛下、なぜそのようにご心配なさるのですか？

神子がおられる限り、造物主など大した波風は立てられませぬ」開皇はため息をついて言った。 「私が案じているのは我々の安危ではない。

沈牧のことだ。 彼が造物主の手に落ちた以上、これらの造物主は彼を殺して旗を祭るつもりであろう」煙雲兮は眉をひそめ、ため息をついた。 「あの方は本当に剛愎自用で、いつも火遊びを好み、富貴は危険の中に求めるという信条をお持ちです。 造物主の聖嬰になろうなどと、まったく馬鹿げております。

あの閬涴神王は人並み外れて聡明で、胆識と気魄も備えておりますから、きっと彼の素性を見抜き、彼を利用して無憂郷を、陛下を攻めるでしょう。 造物主の大軍が無憂郷に着けば、彼を引き立てて、衆人の前で首を斬って旗を祭るに違いありませぬ…

…

」「前方が無憂郷だ！ 」造物主大軍の中軍の中、沈牧は閬涴神王の神識を借りて全員に伝音し、喝を入れた。

「沈の奸物はあそこだ。 皆、気を引き締めろ、沈の奸物を怖じ気づかせてちびらせてやれ！ 」虚空中、百万の造物主の神識が流れとなって集まり、天地を揺るがす声となった。 「ちびりそうだ！ 」