第1005章 浩然の英雄気、万古なお凛然
老人は顔を上げて彼を白い目で一瞥し、冷笑した。「昔は義士というものがおってな、死を以て諫め、棺を担いで朝に上った。帝皇が昏聵であるなら、なぜ紙銭を焼いてやれぬことがあろう？ わしは焼くぞ！ もう二万年も焼き続けておる。おかげで奴は死んだあと、幽都にまで入り込んで長者番付の一番に収まったわい！」
叔鈞は大笑いし、からかうように言った。「義士になりたいのなら、開皇沈業の目の前で焼いてやればよいではないか。なぜこんな山奥の、荒れ果てた人跡まばらな場所で焼く？ 誰に見せるつもりだ？ お前は義士ではないな」
老人はがっくりと気を落とし、どさりと地面に腰を下ろして、つぶやいた。「そのとおりだ、わしは義士ではない。もし義士であったなら、二万年前に棺を担いで朝に上り、死を以て諫めておっただろう。棺はもう作ってあったのだ。だが、わしは臆した。担いで朝に上る勇気が出なかった……」
彼は袖を振った。すると黒い棺が一口、飛び出してきた。おそらくはあの当時、棺を担いで朝に上り、死を以て諫めるために作った棺であろう。
叔鈞はその黒棺を眺めた。棺はつやつやと光り、しょっちゅう撫でられているらしい。思わず笑って言った。「この爺さん、棺を撫でまわして艶まで出しやがって。どうやら見るからに、あれこれ思案して決断できぬ性分のようだな」
老人は激怒し、怒りを爆発させようとしたが、よく考えればそのとおりであった。
自分は棺を担いで朝に上る勇気もなく、一日じゅうこの棺に向かって撫でたり撫でたり、どうしても決心がつかぬまま——それで艶が出るほど撫でまわしていたのではなかったか。
叔鈞がもう少し嘲弄してやろうとしたところを、沈牧が止めた。
「長老、どのようにお呼びすれば？」と沈牧が尋ねた。
老人は気の抜けた声で言った。「開皇天庭、四輔少保、房由基。いまは清明天の墓守りだ。つまり、墳墓の番人よ」
沈牧は言った。「少保ともあれば一品の大官。なぜ、墳墓の番人などというところまで落ちぶれられたのですか？」
房由基は立ち上がって言った。「お前は牧天尊だ。お前の言うことは何でも正しい。わしは劍法はあまり使えぬ。神通だけだ。神通で劍法を模しておる。この一劍を清明劫心劍と呼ぶ！」
彼は神通で劍法を繰り出した。たちまち空一面に細雨が降りしきり、蕭瑟蕭索たる気配が満ちた。神通で模したものとはいえ、沈牧にはこの一劍に秘められた劍道の意境が見て取れた。
開皇がこの一式の劍道を創ったのは、劫心を磨くためであった。同輩や戦友の死を悲しみ、祖輩の夭逝を悼み、古を借りて今を塑り、自らの道心を磨く。同じく、相手の道心を試すためでもあった。
この一劍は道心への要求がきわめて高い。これと対陣するとき、もし道心が揺らげば、彼の手に敗れることになる。
少保房由基はひととおり繰り出し終えると、言った。「わしは神通で彼の第三劍を模しておる。何しろ神通ゆえ、彼の劍道の奥妙を完全に示すことはできぬ。牧天尊、もしその奥妙が見て取れぬようでしたら、何度でも繰り出して見せましょうぞ」
沈牧は目を閉じ、やがて目を開いて笑った。「もうよい」
房由基はまたしゃがみ込み、あの無名氏の墳墓に紙銭を焼き始めた。「牧天尊は玄胎天へ行かれよ。玄胎天を鎮守するのは四輔のうちの第二輔、少輔の高百尋です」
沈牧は礼を述べ、叔鈞とともに立ち去った。清明天の書院へ學びを求めることはしなかった。
叔鈞が振り返ると、老人はまだ紙銭を焼いていた。ただ、もう沈業の死にざまが惨たらしいなどと哭き訴えてはおらず、かえって火のそばに座って笑みを浮かべ、顔を炎に真っ赤に炙られていた。
「この開皇の少保、お前が開皇を打ち負かすのを待ち望んでおるようだな」
叔鈞は疑わしげに言った。「この爺さん、まさしく身内を売って外に味方しておる。しかも、ずいぶん楽しそうに売っておる。聖嬰、お前がなぜわざわざあちこち歩き回らねばならぬのか、分かったぞ。開皇の麾下には、これほど多くの高手がお前の相手をしてくれるというわけか」
沈牧は笑って言った。「老驥櫪に伏すとも、志は千里にあり。烈士の暮年、壮心やまず。開皇は麾下の神魔の大軍を率いて無憂郷に身を潜めておるが、すべてが心から従っているわけではない。志ある者たちは、私が開皇を打ち負かすことを望んでおるのではない。ただ私の手を借りて開皇を励まし、かつての指導者の雄心壮志を呼び覚まそうとしておるのだ」
彼はしんみりと言った。「実のところ、彼らは自分自身の雄心壮志を呼び覚えたいのでもある。風雲を叱咤した神龍が、小さな泥の沼に身を縮めているとき、体を丸め、空を見上げて思い出すのは、雲霧のなかを翻騰していた己の姿であって、泥濘のなかを転げ回っていた姿ではない」
「どうやら、それは私のことのようだな」
叔鈞は大笑いして言った。「私はお前の言う神龍だ！」
沈牧は声を上げて笑った。二人は玄胎天に登った。前方には樹林が広く茂り、林のなかで誰かが教えを説いていた。声はよく通り、高らかに言う。「博愛これを仁と謂い、行いて宜しきをこれ義と謂い、これよりしてこれに往くをこれ道と謂う。この言葉、いかに解するか？」
「博愛とは仁であり、仁を奉じ、仁を実現するのが義であり、仁義の道に沿って前へ進み、絶えず実践するのが道である。この言葉は、すなわち格物致知、知りてこれを行なうということだ」
「知りてこれを行なう、知行合一、これすなわち得道である。知りてこれを行なわぬ、それが開皇だ！」
……
沈牧と叔鈞が歩み寄ると、高冠を戴いた教書先生が、片手に一卷の書を、もう片方の手に物差しを持ち、慷慨激昂として経を講じていた。
その弟子たちはというと、一群の猿であった。衣をまとい、あるものは地面にしゃがんで頬を掻き、あるものは木の上に座って別の猿の虱を取っている。跳ね回ってばかりで、じっとしていることなどない。
猿の群れは沈牧たちが来たのを見ると、慌てて衣冠を脱ぎ捨て、衣をかなぐり捨てて、四方へ逃げ散った。散らばった衣冠がそこらじゅうに投げ捨てられた。
教書先生は激怒し、喝を入れた。「気節は！ 気節はどこへ行った！ この不届き者どもめ、敵を見れば逃げ出すとは！ ふん！」
彼は目を怒らせて見開き、沈牧へと襲いかかった。手にした戒尺が翻り、きわめて精妙な劍法を繰り出す。戒尺が動けば一重の玄胎鎮天劍となり、まっすぐに沈牧へと押し寄せた！
「他人はお前を恐れるが、この高百尋は恐れぬ！」
叔鈞が防ごうとしたが、沈牧に止められた。教書先生の高百尋は戒尺を舞わせ、玄胎鎮天劍をひととおり繰り出し、くるりと向きを変えて立ち去りながら叫んだ。「敵が手強い、わしが進んで戦わぬのではない、わしは開皇を見習って逃げるのだ！」そう言い捨て、ぱたぱたと木履を踏み鳴らして林のなかへ逃げ込んだ。
叔鈞は呆気にとられた。
高百尋がまた頭を突き出して叫んだ。「わしはお前たちの敵ではない。だから、太傅の舟驚夢が元明天でお前たちを待っておることも、わしの仇を討ってくれることも、教えてやらぬぞ！」
沈牧は慌てて言った。「元明天へはどう行けば？」
高百尋は手を挙げて一方を指し、気節に満ち、大義凛然として言った。「わしは死んでも言わぬ。元明天への道がそちらにあることなど、絶対に教えてやらぬ！」
「多謝」沈牧は身を屈めて礼を述べ、叔鈞とともにそちらへ歩いていった。
叔鈞は足元のおぼつかない足取りで彼についていき、振り返った。開皇の少輔・高百尋が、またあの猿たちを林から呼び出していた。猿たちはひどく嫌そうな顔で衣をまとい、高帽をかぶり、彼の慷慨激昂たる講義を聞いている。
「まったく、変わり者だな」叔鈞は首を振った。
「彼らは変わらざるを得ないのだ。志を遂げられず、己の道を先へ進められず、仁義が施されねば、道心は乱れる」
沈牧は言った。「格物致知、知りてこれを行なう、知行合一。だが今の彼らは知行を合一できず、知りてこれを行なうことができぬ。それが道心にどれほどの影響を及ぼすか、推して知るべしだ」
二人は元明天へやって来た。そこで元明天の太傅・舟驚夢に出会った。太傅の舟驚夢は、果たして殺気をみなぎらせて彼らを待ち受け、少輔・高百尋の仇を討つと揚言し、牧天尊を元明天へ半歩たりとも踏み入れさせぬと言った。
「わしの屍を踏み越えていくがよい！」太傅の舟驚夢は白髪蒼々として、正気凛然と叫んだ。
彼は元明文舉劍を繰り出したあと、まっすぐに倒れた。叔鈞がその「屍」を踏み越えていくと、この老爺は怒鳴った。「本当に踏むとは？」
沈牧は身を屈めて礼を述べ、脇から回り込んで通り過ぎた。
舟驚夢の「屍」から元神が抜け出し、叫んだ。「わしの大兄・舟尋芳が七曜天でわしの仇を討つ。お前たち、待っておれ！」
叔鈞は泣くに泣けず笑うに笑えず、振り返って尋ねた。「七曜天へはどう行く？」
「あそこだ！」
舟驚夢の元神は手を挙げて一方を指し、叫んだ。「度胸があるなら行ってみよ！」
沈牧と叔鈞は七曜天へやって来て、開皇のために死節しようとする舟尋芳を訪ねた。舟尋芳は「死」を以て志を示し、その「死」にざまは舟驚夢よりもさらに「壮烈」であった。死ぬ間際に、開皇天庭の三公がこの先のいくつかの諸天で彼らを待っていると告げた。
こうして道を進むうち、二か月の歳月もまたたく間に過ぎた。沈牧と叔鈞は知らぬ間に虛無天、太極天、赤明天、玄明天、耀明天などの諸天を通り過ぎ、三十三諸天の最上層へと少しずつ近づいていった。
この日、無上天へやって来た。無上天へ入ったとたん、沈牧はゆったりとした笑い声を聞いた。見れば一頭の驢馬が早足で駆けてくる。頭の上には釣り竿が結わえられ、釣り竿には一本の大根がぶら下がっている。飛ぶように沈牧のそばへ来て、ぴたりと止まり、ひひんと笑った。「おやおや、これは牧天尊ではないか？ どうしてわしが分からぬ？」
その驢馬は立ち上がり、太い前肢の一本を沈牧の肩に、もう一本を叔鈞の肩に回し、二人を挟み込むと、全身の肉の瘤が盛り上がった。ひひんと笑って言った。「わしは呂諍だよ、一緒に苦難を共にした仲ではないか！ 秘密を教えてやろう。この無上天は、うちの老爺である兮天師の領地だ。彼女はお前たちをずっと待っておるぞ！」
この驢馬は二人を挟んだまま前へ歩き出し、口ではくどくどとしゃべり続けた。「老爺が言うにはな、無憂郷と造物主は和平した、もう戦いはせぬ、これは大喜事だ、祝わねばならぬとな。このところ、美しい娘たちを連れて歌舞の稽古をしておる。その気魄たるや大したものだ。何とか萬世太平とかいう。見事だ、まこと見事だ……」
叔鈞は大きな頭を挟まれ、足が地に着かぬまま、二度ばかりもがいたが、抜け出せなかった。心中、思わず愕然とした。
彼は神識の神通を催した。しかし彼の神識はこの驢馬の脳裏へ攻め入ることすらできない。心中ますます愕然とした。「この驢馬、恐ろしく強横だ！」
沈牧は声を潜めて言った。「抵抗するな。この驢馬は凌霄境界の強者、さきほどの諸天の主たちにも劣らぬ」
叔鈞は抵抗を諦めざるを得なかった。何か言おうとしたが、驢馬はしゃべり笑い、時折ひひんと嘶くので、口を挟む隙がない。
沈牧はとうに呂諍の性分に慣れていた。この驢馬は弁駁を好み、いったん言葉を交わそうものなら、必ずや窒息寸前まで追い詰められる。そこで口を閉ざし、彼に連れられて前へ進むままにした。
呂諍は二人を無上天の神城へ連れて行った。神城は金碧輝煌として、無数の歌女舞女が興に乗って舞っている。裙が翻り、彩袖がひらひらと揺れ、華麗この上ない。左には幾百の神女が笛を吹き、右には幾百の神女が琴線を弾じ、上には幾百の神女が鐘を打ち磬を叩き、下には幾百の神女が太鼓を擂り笙を吹く。
娘たちは天に舞い、地に舞い、川のように交錯し、その姿は曼妙にして人を動かす。歌声はさらに抑揚頓挫として、開皇の偉大と英明神武を讃えている。
煙雲兮は男装の姿で城楼に座し、歌舞を眺めて楽しみ、手舞足蹈して掌を打ち鳴らし続けている。下に侍る神官たちも功徳を讃え、馬屁を連発していた。
呂諍は二人を楼上へ連れて行き、彼らを下ろした。
煙雲兮は眉目を顧盼し、笑って言った。「牧天尊、この歌舞はいかがかしら？ 華麗でしょう？ 彼岸幽都を確立したあかつきには、この娘たちを連れて開皇天庭へ行き、天庭の文武百官に披露して、開皇の豊功偉業を讃えさせようと思っているの」
沈牧は笑って言った。「舞の美しさは、乱れ咲く花が目を惑わすよう。歌声の妙は、人の心を揺さぶる」
煙雲兮は掌を打って大笑いし、彼を一瞥して言った。「惜しいわね。あなたは天の高さ地の厚さも知らぬげに、開皇に挑もうだなんて。あなたは知らないのよ、開皇が劍道の第一人者で、劍におけるその成就がどれほど高いか。言えばあなた、腰を抜かすわよ。開皇はすでに劍二十式を參悟なさっているの。私があなたの劍十九式を彼の前で一度繰り出して見せただけで、彼はたちまち劍二十式を參悟なさったのよ」
彼女は立ち上がり、傲然として言った。「開皇とはそういうお方。天生聖明、神武無双！ だから、その大逆不道な考えは捨てなさい。でも、あなたはきっと承知しないのでしょう？ ならば、私が開皇の劍法で、あなたを打ち負かしてあげる！」
彼女は大きく袖を広げ、喝を入れた。「みな下がりなさい！ 私が開皇の劍法で、牧天尊に天の高さ地の厚さというものを思い知らせてやる！」
歌舞は止み、舞女歌女たちは次々と退いていった。
煙雲兮は劍を抜き、沈牧を見た。
沈牧は呆気にとられ、思わず声を漏らした。「お前までが……」