第1015章　破れ家に連夜の雨

「純金の鎖なんざ要らねえ、ダサいんだよ。

欲しいのは純金の飯椀だ、でっけえ飯椀を三つ！」龍麒麟の声が聞こえてきた。「俺の部屋は煙兒姐さんと同じにしてくれ。

半分は龍の巣、半分は雀の巣だ。麒麟窟は要らねえ、ダサいからな… …

教主！教主が戻ったぞ！

」龍麒麟が振り返ると、驚きと喜びが入り混じった。だが雪狐兒はすでに彼より一足先に飛びかかっていた。この狐精は十歳ほどの小娘に化け、両腕を広げ、上体を前へ傾けて、沈牧めがけて疾走してくる。沈牧は慌てて腰をかがめ、彼女を抱き上げて自分の肩に載せて座らせ、笑って言った。「やはり靈兒だったか！靈兒、どうして天庭へ来たんだ？」雪狐兒は彼の顔に抱きついてこすりつけ、早口でまくし立てた。「天庭が靈能對遷橋を造るって言うから、うちの景平の督造廠が仕事を請け負ったの。

今回ここへ来たのは、出来上がった對遷橋を造父宮に納めて、勘定を済ませるため。ついでに公子の天尊府の手入れもね。先日ここへ来たときは、他の天尊府はどれも豪華絢爛なのに、公子の天尊府だけがみすぼらしくて、龍胖や煙兒姐さんはあの齊九嶷って小僧に助けてもらって食いつないで、飢えて顔色が悪くて…

…

この姉さんは誰？

」彼女はふと閬涴神王に気づき、思わず敵意をあらわにした。背後の狐の尾が一本また一本と立ち、尾の毛が一本一本逆立って、ひどく警戒している。

沈牧は咳払いを一つして言った。

「こちらの方は…

… 」　「わたくしは閬涴」閬涴神王は雪狐兒をじろじろと眺め、手のひらを広げると、その中に一粒の珠が現れた。笑って言う。「靈兒妹妹、はじめまして。

初対面の贈り物よ」　「いらない——」雪狐兒は顔をそむけ、首を振って言った。「私は人の物を気軽に貰ったりしないの。貰えば弱みを握られるから」閬涴神王は根気よく説明した。「これは小さな諸天よ。

内に収まる空間は広くないけれど、一つの日月星系を収めるくらいは余裕でできる。それに、靈兒妹妹は酒が好きだと聞いたので、わざわざ中に美酒を蓄えておいたの。

多くはないわ、ほんの一片の湖ほどだけれど」雪狐兒はすっかり心を動かされた。顔は相変わらずそむけたまま彼女を見ようともしないが、小さな短い手は伸びて、そっとその小諸天靈珠をつまみ上げて仕舞い込み、その途端に満面の笑みを浮かべて言った。「どうして私が酒好きだって知ってるの？

」閬涴神王はほほえみ、沈牧をちらりと見た。雪狐兒は得心して、心の中で思った。「やっぱり公子は私に優しい」しかし沈牧は知っていた。自分は閬涴神王に雪狐兒の好みなど一度も話したことがない。

閬涴神王が知っているのは、彼女の神識が強すぎて、雪狐兒とわずかに触れ合っただけで、その内情を残らず見抜いてしまったからだ。龍麒麟が歩み寄り、警戒して閬涴神王を眺め、鼻をひくつかせて彼女の匂いを嗅ぎ、心の中で警戒した。

「雲初袖ではないが、なかなかの策士だ。会った途端に大姐を買収しやがった！

しかも教主まで彼女に骨抜きにされているようだ…

… 」閬涴神王が彼を見やると、龍麒麟は言った。

「閬のお嬢さん、ここに大きな鍋と大きな蒸籠はないか？

俺はこれが大好きなんだ」閬涴神王が手のひらを返すと、本当に金色に輝く大鍋と黄金の蒸籠が龍麒麟の前に現れた。笑って言う。「これかしら？」雪狐兒は物珍しそうに彼女を眺め、どこから取り出したのか分からなかった。

龍麒麟はしげしげと見てから、鍋を据え、蒸籠を鍋に載せ、身を躍らせて蒸籠の上に跳び乗り、下へ向けて火をひと吹きして、鍋を焚き始めた。

沈牧は怪しみ、なぜそんな真似をするのか分からなかった。

龍麒麟は爪を持ち上げ、蒸籠の蓋をつかんで叫んだ。「教主、昔は棺を担いで上朝したと言うが、今は蒸された丕が謁見に参上する。教主に聞いてもらいたい話が一つある。

聞いてくださるなら俺は下りる。聞いてくださらないなら、俺は自分を蒸し上げて、教主に食べてもらうまでだ」沈牧は靈兒を下ろし、笑って言った。

「龍胖、飯だぞ、早く下りて来い」　「おう」龍麒麟は蒸籠から跳び下りた。閬涴神王は興味深げに言った。

「龍丕は靈丹を食べるのが好きなの？ここに聚寶盆が一つあってね、この鉢に靈丹を一つ入れるだけで、百枚が湧き出てくるのよ。

欲しい？

」龍麒麟はしばらく考え、この女に降参することにした。心の中で思う。「この女、大したものだ。好みを突いてきやがる。

俺は敵わん」突然、小さな青雀が羽音を立てて飛んできて、龍麒麟の頭の上に止まり、首をかしげて物珍しそうに閬涴神王を眺めた。閬涴神王は目をくるりと回し、さっき取り出した聚寶盆をこの小青雀に手渡した。小青雀は地に降り、煙兒に化けた。

閬涴神王は靈丹を一粒つまんで鉢に入れ、笑って言った。「煙兒妹妹、ご覧なさい」この靈丹が鉢に落ちると、たちまち鉢の中からざあざあと多くの靈丹が湧き出した。煙兒は驚き喜び、手に取った靈丹を一つ龍麒麟の口に放り込み、喜びのあまり我を忘れて言った。「この鉢があれば、これからずいぶん便利になるわ！」閬涴神王はほほえんだが、沈牧は先に歩き出し、この天尊府の造りを眺めていた。

大勢の景平の工匠たちが天尊府を修繕しており、その飾りつけはいたって豪奢で、彫り物を施した梁、彩色を施した棟、瓊をちりばめた楼閣、玉の宮殿といったありさまだった。閬涴神王が歩み寄ると、沈牧は言った。「神王姐さん、いつも神識で他人の考えを探るのはやめてくれ。君が人と付き合うのにいつもそんなやり方をするなら、相手は君の前で何の秘密も持てなくなる。

相手の考えをすべて知り、しかも造物までできるとなれば、あまりに策謀が深すぎるように映る」閬涴神王は笑って言った。「聖嬰、わたくしは造物主一族の神王として、衆生の思いを知ることは、造物主一族の得意とするところよ。あなたも造物主一族の聖嬰として、今やこれほどの強い力を持っている。力がありながら使わないのは、宝の持ち腐れではなくて？」沈牧が口を挟む暇もなく、叔鈞神王が歩み寄り、気だるげに言った。「聖嬰、まだ分からんのか、まだ思い至らんのか？閬涴神王は彼岸世界ただ一人の神王で、沈天尊と渡り合えるほどの存在だ。

そんな女の心根が単純で天真爛漫であるはずがない。

我々が彼岸世界へ足を踏み入れたその瞬間から、誰一人彼女の掌中で見事に配置されていたではないか？

造物主一族のすべてを掌握しているのだから、これしきの思慮と手段など当然のことだ」閬涴神王は彼を一瞥し、笑みを含んで言った。「神王は何をでたらめを」　「何でもない」叔鈞は胸を開き、痩せこけた身体をさらけ出した。彼は今も神識が昔のようには回復しておらず、観想で作り出した肉身は骨と皮ばかりで、二列の肋骨が露わになっている。言う。「俺が彼岸世界に留まりたくないのは、太帝がまだ天庭にいるのか知りたいからというだけではない。もう一つは、彼岸世界に留まろうと何の為すところもないと分かっているからだ。彼岸世界の権力は、どれもこれも閬涴神王の手中にしっかり握られている。彼女がお前と一緒に彼岸世界を離れようと、俺は何一つ権力を奪えない」彼は笑って言った。

「聖嬰も同じことではないか？よく考えてみろ。お前は造物主一族の中で声望がきわめて高い。

だが、何か実権を持っているか？造物主の諸族を動かせるか？」沈牧はため息をつき、首を振って言った。「動かせない。

俺が聖嬰という立場を持てたのも、実は神王姐さんの差配があってこそだ。神王姐さんが俺の神王の位を剥奪しようと思えば、それも実に簡単なこと、朝飯前だ」閬涴神王は眉をひそめ、柔らかく言った。

「これからは、むやみに神識で他人の考えを探ったりはしないわ」　「そうしないのが一番だ」沈牧はこの上なく誠実に言った。

「ここは彼岸世界でも無憂郷でもない。ここは天庭だ。龍が潜み虎が臥すところで、どの天尊もその実力は開皇に劣らず、中にはさらに強い者さえいる。天帝や太帝もそこに身を隠しており、数え切れない古神たちがここを見守っている。君が勝手に神識を使えば、身分を露見させかねない。俺は誠心をもって神王姐さんに接している。

姐さんも同じく誠心をもって俺に接してほしい」閬涴神王はうなずいた。

沈牧はほっと息をつき、笑って言った。「靈兒に宿の手配をさせる。我々はおそらく天尊府に長くは留まれないが、せめてもう一つの落脚の地はある。君たちが天庭に慣れたら、造物主の祖庭を探しに行こう」彼は雪狐兒を呼び寄せて一通り話すと、靈兒は二人を連れて住まいを選びに行った。

雪狐兒の手配が終わると、沈牧はまた彼女を見つけて、景平の今の様子を尋ねた。「今回、景平の督造廠が造父宮の仕事を請け負って、靈能對遷橋の各部品を鍛造したの。ほんの二年でこんなにたくさんの靈能對遷橋を造り上げたうえ、品質が良くて値段も安い。

天庭の道門が測量に来ても、術数がきわめて精妙で誤差はほとんどないって言ってたわ」雪狐兒は言った。「うちの景平の名は十分に売り出せたし、かなり儲けもした。天庭の道門から神兵の設計の仕事も回ってきて、各地の督造廠は昼も夜も働いて神兵を造っているけど、仕事は多くないの。景平のほかにも多くの諸天が天庭のために神兵を鍛造しているから、うちに回ってくる仕事は少ないのよ」　「すぐに増えるさ」沈牧は言った。

「天庭は一見太平だが、そう遠くないうちに戦乱が起きるだろう。無憂郷が動き出す。天公、土伯、四極天の四帝、いずれ天庭は彼らに対して兵を向けることになる。大軍が動かぬうちに糧草が先に動くと言うが、神兵利器も同じだ。天庭がこれらの勢力に手を出すなら、きっと事前にさまざまな神兵利器を用意する。戦場で消耗が激しすぎて、使う兵器がなくなることのないようにな」彼は行ったり来たり歩きながら言った。

「天庭が太虚の戦場を開けば、必ず死傷者が続出する。

その時になれば、重型の神器が多く壊れすぎて、天庭の督造廠や各大諸天の督造廠では造りきれなくなる。その時、景平は重型神器の製造を許される。戦争が多ければ多いほど、富が景平へ流れ込む速さは増し、他の諸天の富は減っていく。他の諸天の反逆もますます増えるだろう」雪狐兒は言った。「公子はいつ景平へ戻るの？」沈牧は少しためらって言った。

「当分は戻れない。俺が天庭に留まっているほうが、かえって景平は安稳だ。俺が景平へ行けば、かえって景平に凶険が増える」　「天尊、雲家の雲初袖が面会を求めて参りました！」門の外から侍女の声が聞こえた。「雲初袖？彼女は死んだのではないか？洛神刀に斬り殺されて虚空橋の下へ捨てられたはずだが、まさか元姆夫人がまた雲初袖を一人作り出したのか？

」沈牧はひどく頭が痛くなった。

太虚の地はきわめて凶険で、元姆夫人はかつてそこで大きな痛手を負ったのだから、もう太虚へ入ることはあるまい。彼女が太虚に入っていなければ、雲初袖が太虚で何を経験し見聞したかを知るはずもなく、洛無雙がすでに裏切ったことも、きっと知らないだろう。元姆夫人がまた雲初袖を一人作り直したのは、おそらく彼が戻ったと聞きつけて、様子を探りに来たのだ。

ただ、雲初袖がやって来て、もし閬涴神王に出くわしたなら…

… 「会わん！

」沈牧は手を振って言った。「追い払ってしまえ」ちょうどその時、雲初袖の声が聞こえてきた。

「牧天尊はなんて薄情なの。人家を追い払うなんて。

瑤池での睦み合いをお忘れになったの？」沈牧の頭は斗ほどに膨れ上がった。

この女は明らかにすでに天尊府へ押し入って、またでたらめを並べ始めている。

とはいえ、自分が天庭で命を保つには、確かに元姆夫人の力が要る。

雲初袖の笑い声が耳に届く。

「わたくしたち、太虚で苦難を共にして真の情を知ったのよ。天尊は本当にそこまで薄情なの？

あれ、あなたは誰？」沈牧は胸がどきりとし、慌てて外へ出た。二人の「絶無塵」が向かい合い、それぞれ目を見開いて相手を見つめている。

一人は雲初袖、もう一人は閬涴神王だった。「破れ家に連夜の雨とは、まさにこのことか… …

」沈牧は歯を食いしばり、進み出ようとしたとき、雲初袖が冷笑して言った。「姉さんかい？どこから絶無塵の製造図を盗んできたんだ？

あれは私だけが持っているはずだ！

」ちょうどその時、また神女が報告に来て言った。「天尊、昊天尊の門下の弟子、憐花魂が面会を求めて参りました」沈牧は眼角がひくひくと痙攣した。

帝後までもが来たのか！どうやら帝後も、彼が太虚から無事に帰還し、天庭へ戻ったという知らせを得て、彼の腹を探りに来たのだ。

雲初袖は驚愕の色を浮かべ、当惑しながら閬涴神王を見た。

もしこの自分とほとんど同じ女が帝後娘娘の分身でなければ、一体誰なのか？「通せ」沈牧は力なく言った。