第1043章 九度の見送り
龍麒麟と煙児は、彼の背後から慎重に姿を現し、空に無数に浮かぶ青龍天宮の高手たちを見上げて、心臓が高鳴るのを抑えられなかった。
「龍胖、収拾つくのか？」
煙児は慌てるあまり、我知らず小さな青雀に姿を変えて龍麒麟の大きな頭の上に止まると、爪で龍麒麟の頭皮を掻きながら、低い声で言った。「公子は東帝の転生身を、ちょっとばかり打ちのめしすぎたようだわ……」
遠くから、突如として轟音が響き渡った。東帝の転生身が突き破った宮殿が、ついに耐えきれずに揺らめきながら崩れ落ちたのだ。
この宮殿が倒れただけでは済まず、他の宮殿も次々と轟轟と崩れ落ち、空にいた龍族の強者たちを驚愕から呼び覚ました。
煙児はますます慌て、龍麒麟の頭を掴む爪がどんどん痒くなっていく。
龍麒麟は気を落ち着けると、小声で言った。「収拾がつくかどうかは何とも言えぬが、今回教主が東極天に東帝を訪ねて來たのに、東帝は教主の名を借りて威を示そうとした。教主も反撃したに過ぎぬ」
煙児にはその意味が呑み込めなかった。
しかし、龍麒麟にはよく見えていた。
今回、東帝には明らかに牧天尊の名を押さえつけようとする意図があり、それゆえこの一行はこれほど大掛かりで、青龍天宮の大半の龍族を驚かせたのだ。
もし単に沈牧の潜在能力を試すだけなら、青龍天宮の文武の臣たちをことごとく集める必要も、これほど多くの者を驚かせる必要もない。明らかに東帝には別の思惑があった。
東帝が沈牧の天尊の名を借りて自らの威信を打ち立てようとするのも、もっともなことではある。
ここ數年、青龍天宮は風雨に揺れ動き、古神の日々は一日ごとに苦しくなり、天庭十天尊の名はますます高まっていた。時には十天尊が事を運ぶにあたって、古神天帝という名目上の共主の名を借りることを潔しとせず、直接天尊の名で命令を下すことさえあった。
従わぬ者は家を沒収し一族を滅ぼすなど、天尊たちの一念の間のことに過ぎなかった。
青龍天宮の危機は東極天の人々の目にも明らかであった。上には十天尊の圧迫、下には東天青帝の步步の迫り、そして今また神器御天尊が六つの神城を手に天庭から降臨し、數百萬の神魔を陳兵させている！
しかも神器御天尊は印法を手に握り、真っ直ぐに青龍天宮を指し示し、その猖狂ぶりは比類なく、東極天龍族の自信を打ち砕こうとしていた。
東帝は古神四御として、確かに士気を高め自信を高める機會を必要としていた。
沈牧を打ち壓さえることには、一つには沈牧に協力における自らの地位を知らしめるという意味があった。彼ら古神の支持がなければ、沈牧は何も成し遂げられぬのだと！
協力において、彼ら古神こそが主であり、主導的な地位を占め、沈牧は従であり、彼らの指令に従って行動するしかないのだ。
二つには、牧天尊の名は今の十天尊には及ばないものの、天盟の表向きの最高元老である。沈牧を自らの手で挫かせれば、依然として自らの民の心に古神無敵の姿を打ち立てることができる。
沈牧が東極天に來た際、東帝が二つの試練を定めた意図はここにあった。
「ただ彼が思い至らなかったのは、牧天尊もまた天尊であるということだ」
龍麒麟は首を振った。東帝は初めから見當違いをしていた。沈牧を掌握し、沈牧の便宜を図れると考えていたのだ。しかし古神として常に高みにあった彼は、時代がすでに変わったことに気づいていなかった。この世で古神はもはや最も強大な存在ではないのだ。
そして沈牧は景平変法の三傑の一人として、その目的は古神を超越することではなく、古神であれ新神であれ、神は人のために用いられるべきだということであった。
沈牧と古神の目的は本質的に相反し、ある意味では対立しているとさえ言えた。東帝が沈牧を掌握しようとすれば、沈牧が心から従うはずがあろうか？
さらに沈牧という牧天尊は、以前はまだいくらか水分があったが、ここ數年で水分はますます減っていった。景平の劫はこの上ない試練であり、彼は修為の底力においても智謀の深さにおいても、大いに高めていた。
さらに太虛への旅を経て、今や沈牧は天尊の中で同境界無敵とまでは言えなくとも、古神の転生身に勝つことなど問題にもならなかった。
突如、また轟音が響き渡り、巨大な龍形の牌坊が打ち倒された。
煙児はすでに安堵していたが、この音を聞いて思わず爪を強く握り、龍麒麟の頭の龍鱗を一枚引き剝がしてしまった。
龍麒麟は痛みを堪えたが、痛いとは言わなかった。
空にいる多く大小の龍族は、牌坊が倒れる音に驚かされたように、次々と我に返った。彼らの誰もこの結末を予想していなかった。恐らく東帝自身もこの結末を予想していなかっただろう。
彼らの視線が沈牧に注がれた。沈牧は龍島に立ち、すでに剣丹を収めていた。いわゆる千夫所指、無疾而終、これほど多くの龍族の高手に注視されながらも、沈牧は依然として泰然自若としていた。
「大哥、どうする？」青龍天宮の文武百官が次々と元龍太子に問いただした。
元龍太子にも良い考えはなかった。彼は確かに一麵を擔う帝座境界の存在ではあるが、東極天においては、先ほど倒れたあの牌坊のように、見た目は立派でも實際には何の役にも立たなかった。
東極天で本當に牛耳を執っているのは、やはり彼の父神である東帝であり、彼の手にある権力はさほど多くはなかった。
東帝は長生久視にして、掌握欲が極めて強かった。その大太子として、元龍が帝座境界まで修練できたのは、上皇時代の混亂期に下界で戦い、東帝の影から逃れたからこそ、帝座を修められたのだ。
しかし上皇時代が終わり、東極天に戻れば、また東帝の影の下に戻ってしまった。
父の影の下では、彼は何も決められなかった。
まさにその時、青龍天宮の中から古樸蒼茫たる氣息が立ち上り、ますます強くなっていった。東帝の巨大な身軀が青龍天宮に幾重にも巻き付き、青い鱗が陽光を映し、鱗は鏡のごとく、周囲の宮殿を明晰無比に鏡の中に映し出した。
東帝の龍頭は凌霄殿の上空にあり、徐徐に差し伸べられ、龍鬚が舞い、瑤池龍島の上空に至ると、龍鬚が瑤池の水面を打ち、幾筋もの大波を巻き起こした。
沈牧は顔を上げ、垂れ下がるこの古神の龍首を仰ぎ見て、笑って言った。「東帝陛下、この試練、私は通過したと見てよろしいでしょうか？」
東帝は巨大な龍眼を細め、彼をじっと見つめ、しばらくして、呵呵と笑った。「通過したと見てよかろう。牧天尊は大いに潛力潛能があり、將來十天尊にも劣るまい」
沈牧は安堵の息をつき、笑って言った。「東帝陛下を失望させずに済んで何よりです。ところで、あの霊寶山は……」
龍口が開閉し、東帝は笑った。「約束した以上、當然與えよう。ただこの霊寶山はとても重い、そなたが持ち上げられるかどうか分からぬが」
沈牧は満面の笑みを浮かべた。「東帝陛下、ご安心を。必ず持ち去る方法があります！この私が東極天に來た目的は、東帝と相會し、親交を深め、疎遠にならぬようにすることでした。すでに東極天で一月近くもお世話になりましたので、これ以上地主のご迷惑はかけられません」
東帝は懇ろに引き留めて言った。「牧天尊、もう數日お泊まりになっては？」
「いえ、いえ」
二人は儀禮を交わし、沈牧は龍麒麟と煙児に荷物をまとめるよう命じ、東帝は飛身して霊寶山に向かい、一つの山頭を力ずくで引き抜いた。天庭の神魔たちはそれを見て途方に暮れ、こっそりと歎息した。「東帝は霊寶山を移すつもりか？我々は今後どこで龍牙刀を探せばよいのだ？」
幸いなことに、東帝は一つの山頭を移しただけで、他に八つの山頭があった。
この山頭は極めて沈実で、霊寶山の全てではないにせよ、並々ならぬものであった。東帝が移した際、強大な地磁元力が空間を歪めた。
沈牧の眼角が跳ねた。東帝にとってこの山は大したものではないが、彼にとっては、山は高すぎ、大きすぎ、重すぎて、到底持ち上げることはできなかった。
東帝は青衫の帝皇に姿を変え、空中に立ち、片手で霊寶山を持ち上げて言った。「牧天尊、霊寶山はここにある、受け取られよ！」そう言うと、霊寶山を投げ放った！
龍麒麟と煙児は戦慄した。この山頭はあまりに大きく、たとえ逃げ出そうとしても、これほど短い間にこの山の鎮圧から逃れることはできない。
沈牧はほほえみ、手を伸ばして眉間の縦目を摑み出し、この目を投げ上げた。
彼の第三の目は霊寶山に向かって飛び、目の瞳孔が回転するかのように、一片の光幕が霊寶山に向かって射出された。
光幕は山頂から山麓まで走査し、霊寶山は跡形もなく消え去った。
あの聖瞳が飛び戻り、沈牧の眉間に落ちると、血肉が自動的に成長し、神經が繋がった。
沈牧の眉間の目が眨り、一つの山頭だけなら影響は大きくないと分かると、すぐに笑って言った。「東帝陛下、多謝。陛下、どうぞお留まりを」
東帝も一瞬呆けたが、天から降り立ち、青龍天宮の文武群臣を率いて見送り、その聲勢は浩大で、禮數を盡くして言った。「牧天尊、お気になさるな。二つの試練は、ただの戯れ言、天尊は心に留められるな」
沈牧は言った。「青龍天宮の多くの宮闕を壊してしまい、私も心中非常に不安でございます」
「天尊、自責なさるな。我が東極天には建築に精通した神龍が多くおる、壊れたらまた建てればよい」
東帝は人を春風のごとく和ませ、先ほどのような咄咄逼人の氣勢は微塵も見えず、沈牧と肩を並べて歩き、笑って言った。「そなたが來た時、私は迎えに出なかった。そなたが去る時、必ず見送ろう。天尊、南天門に到着した」
「どうぞお留まりを」沈牧は振り返り、躬身して言った。
東帝は躬身して禮を返し、言った。「天尊、道中ご無事で」
沈牧は龍麒麟と煙児を呼び、外へと歩き出した。
千餘里ほど進むと、後方に神光が霄を満たし、天龍が亂舞するのが見えた。東帝がまた文武群臣を率いて駆けつけ、哈哈と笑って言った。「一度見送ったが、いまだ意が盡きず、それゆえまた見送りに來た！」
煙児と龍麒麟は度肝を抜かれ、心の中で思った。「まさか東帝は顔を潰され、公子（教主）にまで便宜を図られて、人を殺して口を封じ、寶物を取り戻しに來たのではあるまいな？」
沈牧は龍麒麟の背から飛び降り、感動の色を浮かべ、嘆いて言った。「東帝陛下に一度見送られただけでも恐縮至極ですのに、さらに見送られては、汗顏の極みです。陛下、ご厚情は心に頂戴しました、どうぞお留まりを」
東帝は嘆いて言った。「天尊と一會したことで、私は多くの感觸を得た。見送らずには、心が名殘惜しくてならない」
沈牧は揖をし、東帝は禮を返し、自ら彼を扶けて龍麒麟の背に登らせ、言った。「道中ご無事で！」
「陛下、どうぞお留まりを」
龍麒麟が前方へ奔り、何気なく振り返ると、東帝青龍が東極天の多くの神龍を率いて、まだ半空に立ち、遙か遠くから見つめていた。まことに情深意切であった。
龍麒麟が沈牧に問いかけようとした時、神光が湧き動き、東帝が再び眾を率いて駆けつけ、高い聲で言った。「牧天尊、どうぞお留まりを！」
沈牧は龍麒麟を止めさせ、飛び降りると、傍らには龍女が盆を捧げ、盆には美酒と金盃があった。東帝は自ら酒を注ぎ、盃を挙げて言った。「天尊がこの度いらしたのに、私は天尊と心ゆくまで大醉一場を交わさなかった。私の過ちである。お別れに際し、天尊に一杯差し上げよう」
沈牧は盃を手に取り、彼と向かい合って酒を飲み、笑って言った。「酒には弱く、牧はすでにほろ醉いの心地です。陛下の美酒一杯は、千壇の佳釀に勝ります。陛下、どうぞお留まりを」
東帝は彼が龍麒麟に登るのを目で見送り、手を振って別れを告げた。
龍麒麟は沈牧と煙児を乗せて神器御天尊の近くまで來ると、東帝が青龍天宮の多くの強者を率いて再び駆けつけた。東帝は人に果脯を獻上させ、慚愧の色を浮かべて言った。「天尊が我が東極天にいらしたのに、私は地主の誼を盡くさなかった。特に蔬果を獻上する」
沈牧は煙児に果脯を受け取らせ、言った。「陛下のご厚情、牧、恐懼に堪えません」
東帝は再び手を振って見送り、懇ろに別れを告げた。
また千餘里ほど進み、龍麒麟が別の神城の傍らに來ると、東帝が再び眾を率いて見送りに駆けつけた。東帝は涙を呑んで言った。「今日牧天尊と別れれば、いつ再び會えるか分からぬ。もう一度天尊を見送らせていただこう」
沈牧も思わず涙を流し、涙聲で言った。「東帝のご厚情、牧は粉骨砕身しても報いきれません！」
二人は抱き合い、すぐに別れ、それぞれ涙を拭った。
神器御天尊の掌中の六つの神城の神魔たちは、この一幕を見て、それぞれ耳を寄せ合って囁いた。
沈牧が再び道を進むと、龍麒麟は腹の中に疑問を溜め込んだが、問いただす暇もなく、東帝が再び眾を率いて駆けつけ、またも懇ろに見送った。
東帝の一行はなんと九度も見送り、沈牧を天龍寶輦の傍らまで送り屆けると、東帝は自ら沈牧のために天龍を繋ぎ、沈牧を扶けて寶輦に登らせ、沈牧が腰を落ち著けるのを見守った。
「陛下、どうぞお戻りください」沈牧は車窓を開け、赤い目をして言った。
東帝は嘆いて言った。「いつ再び會えることか？」
一行は天龍寶輦が霊能対遷橋に駛り入るのを見送ってから、ようやく引き返した。
「東帝青龍は、只者ではない人物だ」
沈牧は感慨を込めて言った。「東天青帝など、彼にどうして敵うだろうか？琅軒神皇だけが彼を抑えられる」
寶輦の中で、閬涴神王の姿が現れ、淡淡と言った。「造物主一族との大戦、血錆戦役を経験し、しかも生き殘ったのだ、當然ながら容易ならぬ者である。聖嬰、私はずっと、そなたが彼を侮っているのではないかと案じていた」
沈牧はほほえみ、言った。「彼が私を侮っていたのだ、少しばかり損をした。しかし彼はそれを取り戻した」
龍麒麟はついに腹の中の疑問に耐えきれず、言った。「教主、なぜ東帝は損をした後も懇ろに見送ったのですか？しかも九度も！天帝が駆けつけても、九度も見送ることはあるまい」
煙児もまた疑問だらけで、言った。「東帝は小肚鶏腸、こういう人間には見えないわ！」
沈牧は笑って言った。「彼は作態しているのだ。天庭に対して、彼がすでに私と聯盟したことを示し、しかも私を重んじる度合いが比類ないことを示そうとしている。これには二つの利點がある。一つは他の古神に立場を示すこと、一つは天庭に私を対処させることだ」
彼は太陽穴を揉みながら言った。「私が彼に損をさせた。彼の子孫後代の面前で、彼の転生身を打ちのめし、さらに賭けに勝って彼の山頭一つを持ち去った。東帝が陣を失って、どうして報復せずにいられようか？彼は懇ろに私を見送るようで、九度も牧天尊を見送る、牧天尊もさぞ大きな顔面だろう。しかし彼が私を重んじれば重んじるほど、天庭はますます私を除こうとする。これは私を火の上で炙るようなものだ」