第1062章 汝らは皆、我が門より出でたり
「牧天尊、無知な小僧め！ こちらから訪ねて行かぬだけでありがたいものを、よくもまあ、わざわざ我の不興を買いに来たな！ 天をひっくり返すつもりか？」
沈牧の剣気は凌霄殿の前に至ると、見えざる壁にでも突き当たったかのように、粉々に砕け散った。
「己の修行の境界が高いくらいで、我の頭上にのさばれると思っているのか？」
琅軒神皇の姿はそこにそびえ立ち、四つの顔と八本の腕を備え、高みから、神宮へと歩み寄る沈牧たちを見下ろしながら、冷笑した。「お前たち九天尊が神蔵と天宮を開き、十四の境界を作り出したが、境界なるものは、現れてからまだ二千年も経っておらぬ！」
その手のひらが伸び、沈牧たちを掴もうとする。「教えてやろう。二千年前、宇宙洪荒を統べていたのは神蔵や天宮といった境界ではない、血統だ！ 血統がお前の実力の高下を決め、血統がお前の地位の高下を決める。そして我は、この世で最初の半神にして、あらゆる種の頂点に立つ存在なのだ！」
その手のひらが沈牧の眼前に迫る。それは元気が形作った法力ではなく、純粋な力であった。
古神天帝の第一子として、彼は天帝の世の大道を掌る血統を受け継いだだけでなく、造物主の三神王の一人、宮鋆神王の血統もまた受け継いでいた。
その手のひらには天然の大道の規則が宿り、五本の指が覆いかぶさると、月天尊や龍麒麟らが下から見上げた先には、琅軒神皇の掌の紋理が幾条もの大道の山脈と河川さながらに広がり、彼の五指は五行の大道の規則そのものとなって、金木水火土が並び、相生相剋して、一つの五行の陣を形作っていた！
その指と掌のあいだにあっては、人族の九天尊が切り開いた神通も、米粒ほどの珠にすぎない。神通の規模においても、道への悟りにおいても、今日に至るまで人族の九天尊の神通は、遠くこれに及ぶものではなかった。
境界は人族の九天尊が創始したもので、霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死、神橋、尊神、真神、瑶台、斬神台、玉京、凌霄、帝座、天庭、合わせて十四の境界がある。
これまで、神蔵の七境界が創られてから二千年近く、天宮の七境界が確立されてから千年余りが経つが、大半の神人はいまだ天宮の七境界を手探りし、天宮の境界の果てがどこにあるのかを見出そうとしている。
天尊といえども、これらの境界の極限を引き出そうと努めている。
だが二千年前の果てしなき歳月のあいだに、半神という種族は早くも血統と血脈を研究し始め、すでに自らの独特の文明を形作っていた。
半神の力は古神から受け継がれたものである。古神は強大な大道の規則を掌り、彼らはその血脈を受け継ぎ、成長するにつれ、大道の規則を掌る力もまた、ますます強くなっていく。
これこそが、数億年、いや数十億年にわたり半神の種族が隆盛を極めてきた理由であり、またその後の百万年のあいだに、半神の種族が神蔵と天宮の体系を学び取ったのち、人族やその他の後天の種族を押さえつけることができた大きな理由でもあった。
琅軒神皇の手のひらが覆いかぶさり、その声がとどろく。「お前たち人族の天尊など、古神がお前たちに創造力があると見て、適当に与えた称号にすぎぬ。名ばかりで実のないものだ。それで己が天宮を騒がせられると、本気で思っているのか？」
その手のひらが覆い被さり、恐るべき力が爆ぜる。手のひらの下の月天尊は、思わず手を出そうとした。だが、ふと目の前がちらついたかと思うと、自分たち数人がなんと琅軒神皇のこの手の甲の上に立っていることに気づいた！
月天尊は、彼らがどうやって琅軒神皇のあの恐るべき五行の大道の規則を抜け、その手の甲へと至ったのか、まったく見て取ることができず、心のうちで大きく震えた。「雲天尊の神通が、ここまで高明であるはずがない。まさか、まさか……」
彼女は前方の沈牧の背を見やる。沈牧はそのまま彼らを連れ、琅軒神皇の腕に沿って前に歩み続け、足を止めようとしない。
そして沈牧の周囲では、恐るべき元磁の神力が空間を歪め、元界の空には無数の星辰が閃き現れ、星辰はますます大きくなり、星の光はますます濃くなる。そればかりか、元界の大地のうちでも元磁の神力が荒れ狂い、空の群星の元磁の神力と互いに引き合っていた！
月天尊が顔を上げると、天の星辰、星斗の位置はすでに変わり始めており、星辰の放つ光は、元界の大日よりもなお燦然と輝いていた。
それらの星辰は太陽よりもなお巨大に見え、聖瞳の一双を練り上げた者ならば、その星辰のうちにある壮大な宮殿までも見ることができよう。それは無数の星宿、星斗を掌る古神の住まう地である。
——後世の元界の空では、もはやこのような光景を見ることは難しい。この遠古の蒙昧の時期にあってのみ、これほど古神に近づくことができるのだ。
元磁の神力が爆ぜ、琅軒神皇のこの一掌に宿る力とともに、押し下ろされる！
琅軒神宮の周囲で、元磁が暴れ狂う！
神宮の下方では、千の宮、万の殿を背負う、この上なく巨大な体躯の半神の巨人たちが、腸を裂くような長い嚎き声を上げ、押し潰されて絶えず地中へと沈んでいく。
どさり。
一人の強大な半神が耐えきれずに膝をつくと、その身に負う神殿が激しく揺れ動き、神殿のなかの半神たちはよろめき倒れ、身を支えることもかなわない。
どさり、どさりと音が続けて響き、琅軒神宮を支えるさらなる半神たちが次々と地に膝をつき、天上高くそびえていた琅軒神宮は、たちまち大きく低く沈んだ！
彼らは力尽きることなく、半神であり、血統もきわめて高い。だが、沈牧が元磁の神力を使い鎮圧し、さらに琅軒神皇自身の力が加わって、たちまち彼らを圧し潰した！
琅軒神皇は驚き、かつ怒り、他の七本の腕を次々と持ち上げ、その手のひらを手の甲の上の沈牧たちへと打ち下ろす。
戦力のみを論じるならば、沈牧とは越えがたい隔たりがある。彼は古神天帝と宮鋆神王の子であり、しかも成年の半神である。その戦力は帝座の境界の存在にも匹敵する。
彼は血錆の戦役を経て造物主の一族を屠り、さらに天帝の祝福を受けた。その実力は強く果てしなく、この時代で最も強大な存在の一人である。
その実力は、多くの古神をも凌ぐほどであった。
しかし、彼のどの手のひらを打ち下ろしても、沈牧の身に届くことはない。彼が大道の規則を繰り出して放つ攻撃は、そのたびに沈牧の身に落ちたかと思われた瞬間、沈牧たちの姿は消え、彼の手の甲に現れる。
彼には、沈牧がどんな神通を使ったのか、まったく見当もつかない！
琅軒神宮では、万の半神たちが我に返り、次々と飛び上がって沈牧たちを殺さんと襲いかかる！
半神は天の恵みを受けて生まれつき力強く、生まれた時から人族より強い。成長するにつれ、人族との差はますます開いていき、成長しきったのちに掌る天地の大道の規則もまた、ますます強くなる。
かつては彼らにも生老病死があったが、いまや人族の九天尊が天宮の七境界を切り開いたおかげで、尊神の境界まで修めれば長生不老となり、永遠に絶頂の状態を保つことができる。
万の半神が殺到する光景は戦慄を禁じ得ない。月天尊の心には、自然と絶望が湧き起こる。彼女は人族の天尊の一人ではあるが、天宮の境界については彼女もまた手探りで進んでいる身であり、この時代の天尊たちは、けっしてこの世で最も強大な存在ではない。
むしろ半神のなかには、実力が天尊を凌ぐ者が数えきれぬほど、牛の毛ほどもいる。
造物主の羅霄も顔色を変えた。造物主の祖たちの記憶によれば、かつて古神が造物主の一族を絞殺した戦役では、無数の半神を動員して突撃させたという！
大道の規則を掌る成年の半神たちが造物主へと押し寄せる、あの恐るべき光景を、彼自身は経験していないが、祖たちの記憶のなかで見ている！
「われらが敗れたのも無理はない……」
彼は心のうちで呟いた。「半神の繁殖力はわれらより強く、大道は多変、種族も多く、そのうえ成長もすさまじい。われら造物主の一族が故地へ戻ろうとするのは、さぞかし困難を極めよう」
そう考えた矢先、沈牧の声が響いた。「御天尊は生前、私に天宮の七境界を伝授されなかった。如何にして神と成るかも、教えてはおられない」
彼の手のひらが持ち上がると、琅軒神宮に暗黒が湧き、幽都の大道の力が元界に現れる。
沈牧は淡々と言った。「神と成る法を開いたのは私だ。天宮の境界を悟り、衆生に伝えたのも。お前たちは……」
彼の顔に、一抹の傲気が浮かぶ。「私が教えたのだ！」
その手のひらの五指が開くと、承天の門が琅軒神宮にそびえ立つ。その及ぶところ、いかにも強大に見えた無数の半神たちが、たちまち元神を失い、魂魄は幽都へと打ち込まれ、非業の死を遂げる。
数えきれぬ屍が雨のように降り注ぎ、琅軒神宮に落下して、いくつもの宮殿を突き破り、いくつもの宮牆を打ち倒す。
沈牧は五指をぐっと握り締める。幽都の魔気が唸りをあげて承天の門へと潜り込み、承天の門は跡形もなく消え去った。
彼はそのまま前へ歩み続け、琅軒神皇の腕に沿ってその面前へと至り、無表情に言った。「琅軒、お前の天宮も、私が教えたものだ」
琅軒神皇の巨大な顔に、一抹の慌てた色が浮かぶ。だがすぐにその躯は急速に縮み、気勢はますます強まり、幾条もの大道の霞光がその体内から迸り出て、沈牧たちを振り払った。
彼の実力が恐ろしく強いことは確かで、沈牧をはるかに凌いでいる。しかし、沈牧に対処できるという確信は微塵もない。己のいかなる攻撃も、沈牧の目には綻びとしか映らないからだ！
そして沈牧の神通を、彼は読むことができない！
もし本当に打ち合えば、四方に顔を持ち、八本の腕を備えた彼は、その戦力から言えば沈牧を何ら恐れる必要はない。だが、沈牧もまた彼を恐れる必要などないのだ！
沈牧たちの周囲に光が閃き、ふたたび彼の面前へと現れる。
「そろそろ話をしてもよかろう？」沈牧の無表情な顔に、一抹の笑みが浮かぶ。その笑みはますます大きくなり、彼は和やかな顔で言った。
琅軒神皇は驚き疑い、落ち着かぬ面持ちで言う。「何を話すというのだ？」
沈牧はいっそう和やかに言った。「瑶池の盛会の後、私と沈天尊はずっと閉関して潜修し、神通を参悟してきた。そして今、人族の天庭が成立したゆえ、私も出てきて体を動かすことにしたのだ。以前は、人族に天庭がなく、琅軒神皇の麾下の半神たちに世話を煩わせていた。だが今は霄漢天庭がある、これ以上神皇にご厄介をかけるわけにはいかぬ」
琅軒神皇は気を落ち着け、笑った。「なるほど。牧天尊、なぜ早く言わなかったのだ？ これほどの大掛かりな陣容を動かすから、てっきり我が神族を滅ぼしに来たのかと思ったぞ」
沈牧は高らかに笑った。「私は物事をなすにあたり、まず礼を尽くし、後に兵を動かす主義でな」
「まず礼を尽くし、後に兵を動かす？」
琅軒神皇は、ほとんど破壊し尽くされた神宮を見やる。万の屍が、いくつもの宮殿や牆に縦横無尽に引っ掛かり、乾ききった瑶池のなかにも、半神の屍がびっしりと突き刺さっていた。
彼の眼角は思わず痙攣し、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言う。「これが牧天尊の、まず礼を尽くし後に兵を動かす、というやつか？」
「そうだ」
沈牧は両手を背に組み、悠々と言う。「もし話がまとまらねば、その光景は今の百倍も凄惨なものとなる。ゆえに、まず礼を尽くし後に兵を動かすのだ。神皇もご存じのとおり、私は神通をもって道を立て、天帝より天尊に封じられた。そちらの麾下で天宮を修める半神は、みな私が教えた者たちだ。もし私の神通を完全に解き放てば……」
彼はぐるりと見回し、琅軒神宮のなかで難を逃れた半神の神祇たちを見て、微笑んだ。「彼らはみな死に絶える。お前の種族もまた、それゆえに絶えるであろう。私にお前は殺せず、お前も私には手出しできぬ。だからこそ、まず礼を尽くし、後に兵を動かすやり方で、両家の今後のことを話し合いに来たのだ」
琅軒神皇は怒りを堪え、笑う。「牧天尊は何を話したいのだ？ 遠慮なくお示しいただきたい」
「人族のものは、人が治める。神族のものは、神が治める」
沈牧が言う。「今後、お前の麾下の半神が庇護する人族は、霄漢天庭の領地へ移住させる。霄漢天庭の管轄地にある半神も、半神の領地へ戻る。道兄、いかがかな？」
琅軒神皇は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言う。「我が神族はこれほど長い年月、糧を育ててきた。太古から今に至るまで、ずっとこうして食らい、飲んできた。これは伝えられてきた掟だ。今季はまだ刈り入れも待たぬうちに、牧天尊がやって来て我らの代わりに刈り取ってしまった。私がこれを承知すれば、麾下の神族たちに申し訳が立つまい」
沈牧は淡々と言う。「もし神族が死に絶えれば、神皇は申し訳を立てる必要もなくなる。太古の掟も、今に伝わるまでには時宜に合わなくなった。改めるべきものは、改めてしまえばよい」
琅軒神皇は眉を跳ね上げ、ははと笑った。「お前たち霄漢天庭の建立に、私はまだ祝いの言葉も述べておらぬ。それならば、牧天尊に一つ面子を売ってやろう。この糧はお前たちにやる。牧天尊、かつてお前は瑶池の盛会に、私は天庭の盛会にと、我らは顔を合わせなかった。今日こうして会ってみれば、牧天尊はさすが、神通をもって陛下に天尊へ封じられた存在だ。いっそ殿のなかで詳しく話そうではないか」
沈牧は丁寧に言った。「いえ。これほど長く神皇の手を煩わせては、私も心苦しい。やはりお邪魔はよそう。これで失礼いたす」
琅軒神皇は丁寧に言う。「では、私も天尊を引き止めはいたしません」
沈牧は言った。「どうぞお留まりを、お留まりを」
彼は身を翻して外へと歩き出す。琅軒神皇はその背をじっと見つめ、四つの顔に殺意が漲る。と、突然、琅軒神宮の無数の残垣断壁が宙に舞い上がり、まるで時が逆流するかのように、天宮のすべてが凄まじい速さで復元していく！
やがて琅軒神宮は元のままに、少しの違いもなく元通りになった！
しかし、沈牧の手にかかって死んだ強大な半神たちが、それによって蘇ることはない。そこかしこに屍が転がったままだ。
琅軒神皇の八本の腕は震えが止まらない。彼は無理に殺意を押し殺す。「この神通、この神通は……」
彼は沈牧が神宮を出ていくのを見送る。倒れていた南天門もひとりでに起き上がり、閉ざされた。
「私には本当に、読めぬのだ！」彼は歯を食いしばり、歯根から血が滲むほどに噛み締め、深い無力感が全身を襲うのを覚えた。
沈牧たちは霄漢天庭へと歩いていく。沈牧が言った。「月、戻ったら、お前たちは琅軒神皇の領地へ行き、人族を移住させてやれ。できるかぎり水と草の豊かな、養殖や耕作に適した地を探し、教育を開き、民の暮らしを啓いてやるのだ。私もよく考えてみたが、お前の言うとおりだ。一代が覚らなくとも、次の代がある。二代が覚らなくとも、そのまた次の代がある。どの代にも必ず幾人かは覚る者が出る。彼らこそ、我ら人族の希望だ……」
月天尊は彼の後ろに従い、静かに聞いていたが、ふと声をかけた。「牧青？」
沈牧が振り向き、燦爛と陽の光のような笑顔を見せる。「どうして私を牧青と呼ぶようになった？」
「なんでもない」
月天尊は笑って言った。「ふと、牧青という名はとても趣があると思ったのよ。その名を口にすると、どこまでも果てしなく続く青々とした草原で、一人の少年が牛羊を放牧している光景が思い浮かんでしまう。あなた、牧天尊の名も、そんなふうに生まれたのではないかしら？」
沈牧は笑った。「考えすぎだ」