第1070章 突然の激変
「やはり造物主か！
」歳星君は羅霄の手に握られ、心の内で驚いた。 この造物主の実力はきわめて強く、これまでに出会ったどの造物主よりもはるかに強い。 造物主の中でも傑出した天才に違いない。
だが造物主を相手にするとなれば、古神にはそれぞれの手段がある。
造物主は道法を修めず、神通も修めず、ただ神識のみを練り、神識によって肉身を磨き、また外物を観想するが元神を持たぬ。 ゆえに魂魄に極めて大きな弱点がある。 造物主は強大であり、同時に弱くもある。
歳星君が司るのは生命と祭祀の道。 羅霄が彼を握ったその一瞬、掌は膨張し始め、ほんの短い時間で四、五倍にも大きくなり、己の肉身が耐えうる限界を超えた。 掌は崩れ始め、筋肉の重みが骨格を押し潰した！
そればかりか、腕までもが膨張し始め、奔流のごとく腕に沿って絶えず上へと広がり、彼の肉身をますます巨大にしていく。
完全な姿の羅霄の肉身はもともと極めて巨大だったが、歳星君が生命の道によってその肉身の機能を煽り立て、肉身を無制限に成長させ、自らを押し潰そうとしたのだ。 はるか太古の鴻蒙の時代より、歳星君のこの一手は向かうところ敵なしだった。
血鏽戦役では無数の造物主が彼のもとへ押し寄せたが、彼の側に辿り着く前に次々と膨張し、やがて自らを押し潰して粉々となり、宇宙の星空に漂う一灘また一灘の爛肉と化した。 幾万の歳月が過ぎ去ったとはいえ、血鏽戦役は今なお史上最も宏大で、最も壮観で、最も震撼的な戦役であり続けている。 あの戦役で、各路の古神が大いに異彩を放ち、それによって古神支配の構図が定まった。
龍漢から景平に至る百万年の歳月を経てもなお、古神支配の構図は完全には消え去らなかった。 これこそが血鏽戦役がもたらした効果である。 羅霄も古神に己を抑え込む道があることを知っていた。 ゆえに歳星君を掴んだ一瞬、ただちに歳星君を後方へと投げ捨てた。
歳星君は彼の手から飛び出して下方へ落ちていき、同時に羅霄の腕はすでに白骨と化し、腕の筋肉は完全に糜爛し、なおも肩へと広がりつつあった。 羅霄は即断し、もう一方の腕を上げて一本の神刀を観想し、振り下ろすや否や己の腕を斬り落とし、糜爛の拡大を食い止めた。
歳星君は元界へと投げ飛ばされ、すぐさま羽翼を震わせて身形を止めようとしたが、そこへ羅霄の神識が突進してきて、次々と流星を観想し、彼の身に打ち当てた。
歳星君は打ち据えられて後退を重ね、落下の勢いを止めることなど到底できなかった。 羅霄の身体は急速に縮み、歩みを進めて彼へと突進した。
観想される流星はますます数を増し、絶え間なく歳星君を撃ちつける。
歳星君は驚きと怒りに震えたが、突然、二つの神珠が彼の後頭部を打った。 龍麒麟がすでに彼の背後に回っていたのだ。 歳星君は打ち据えられて意識も朦朧となり、三魂は乱れ散った。 そこへ煙児が飛び来たり、鋭い爪を繰り出して彼を生きたまま引き裂き、同時に沈牧の剣光が飛び至り、一剣で彼の天地神の三魂を抹殺した。 羅霄は観想を止めて降り立ち、衣を裂いて断たれた腕を縛り、傷口から血が流れるのを防ぐと、沈牧に向かって身をかがめた。
「牧天尊、もはや我が身分は露見した。 古神どもは必ずや私を殺しに来り、我が一族の行方を探そうとするだろう。
我が命は長くはない。 ただ、あなたを巻き込んでしまったこと、心から愧じている。 この世では恩返しの機会もあろうはずがない。 さらばだ！
」沈牧は笑った。 「造物主羅霄、あなたも私も同じ道を行く者だ。 そう急いで去ることはない。 あなたは一族の祖庭を探し出したいのではなかったか？
私の助けがなければ、永遠に祖庭を見つけることなどできぬぞ。 」羅霄の心がわずかに動き、足を止めた。 沈牧は招き寄せるように言った。
「今お前を助けられるのは、この私だけだ。 お前の仇はすべての古神、そしてこの私も負けてはおらぬ。 我々は共に… … ぺっ、ぺっ、同じ仇を討つ者同士、互いに助け合えるかもしれぬ。 」羅霄は呆然と彼を見つめた。
沈牧が天龍宝輦の前に来て珠の簾を掀げると、羅霄はためらった末、歯を食いしばって車中へと入り込んだ。 龍麒麟は豢龍経を解いて天龍を繋ぎ止め、煙児はあちこち走り回り、五曜の屍を片付けて心の中で思った。 「これで長いこと食べられる…
…
」突如、天空に猛烈な震動が響き渡った。 龍麒麟と煙児が顔を上げると、太白、辰星、鎮星などの神星が、五曜星君の召喚を失ったため、たちまち元界の壁塁に無理やり切り裂かれ、真っ二つに分断されていた！ それらの神星に住まう五曜神族は散り散りに逃げ惑い、少なからぬ神魔が世界の壁塁に生きたまま真っ二つに断ち切られ、切り裂かれた五つの星辰は天穹にぶら下がっていた。
龍麒麟は星軌を少し推し量り、車の中へ「糧食」を運び込んでいる煙児に言った。 「五千年後、この五つの星辰は一つずつ天から落ちてきて、元界を打ち据えるだろう。
その星軌はきわめて凶険だ。 」煙児はそんなことにはまったく関心がなく、ふくよかな青雀に姿を変え、苦労しながら龍麒麟の傍らへ飛んで言った。
「そのころには、わたしたち、とっくにここを発ってるわよ。 それより早くお母さんを探しに行きましょう！ 」龍麒麟はためらってから、声を低くした。 「今度は大きな厄介を引き起こした。
我々がここで五曜星君を殺したことは、天公には隠し通せまいし、地母にも隠せまい。 ひょっとすると土伯さえもここを注視しているかもしれない。 天庭も他の古神たちも、まもなくこのことを知るだろう。
我々はもう天庭へは行けそうにない… … 」煙児はぽかんとし、振り返って車中の沈牧を見た。 折よく沈牧の声が届いた。
「煙児、まずは祖庭を探しに行こう。 お前の母親に会う機会なら、いくらでもある。 」煙児は仕方なくうなずいた。
龍麒麟が問うた。 「教主、祖庭はどこにあるのですか？ 」「それは天庭がどれほど高いかによる。 」沈牧は言った。 「祖庭の正確な方位を知るには、龍漢天庭の高さを知らねばならぬ。
玄都、幽都、四極天、元界、帰墟を組み合わせてな。
玄都などの大宇宙星図における位置はすでに知っている。 唯一知らぬのは龍漢天庭の原初の高さだけだ。
だが、ここまで来た以上、天庭の正確な位置を測るのは難しくない。
」彼は車窓を押し開け、天河に沿って天庭を見上げ、物憂げな眼差しで言った。
「今ごろ天庭はすでに五曜古神の死を知っているはずだ。
おそらく天庭十衛か、あるいは多くの古神を差し向け、我々を追い、捕らえようとするだろう。 もう少しだけ近づき、天庭の高さを測り終えたらすぐに発とう。 」龍麒麟は戦々恐々としながら天龍宝輦を駆って天庭へと急ぎ、心の中で思った。 「もし逃げ切れなかったらどうする？ 古神を殺すとは、この時代にあっては天を驚かす大事であろうに… …
」実際、彼の予想通り、元界天河上空の一戦は確かにこの上ない震動を巻き起こした。 この戦いは元界天河で行われ、元木に住まう地母元君もこの一戦を注視していた。 そして玄都に高く座す天公にとっても、この一戦は同じくその耳目を欺けなかった。 幽都の土伯の視線もまた、同じく天河の戦いに注がれていた。 だが、彼らは同じ默契を抱いているかのように、期せずして天河の戦いに干渉せぬことを選び、むしろ黙して戦況を見つめていた。
五曜星君は天帝が元界、玄都、幽都へ派遣し、彼らを監視させる古神であり、彼らはそれを百も承知していた。 ゆえに座視を選んだのだ。 五曜が殺されたことは、彼らにとっても好都合だった。
しかもこの戦いは始まりも早く、終わりも早かった。 天庭が反応する間もなく戦いは終わり、五曜古神は相次いで死んだ。 天公や土伯らが干渉しようとしても、手遅れだったのだ。 しかしこの戦いの含む意味は深長で、天公、地母、土伯に深く考えさせずにはおかなかった。 かつて瑤池を大いに騒がせた牧天尊が、千余年を経て再び現れ、すでに古神を斬り殺す実力を手にしていたのだ。
「文明とは、凡人が一歩一歩、神の力を掌握することから始まる。
」玄都の中、天公の眉目は雪のように白く、長い眉は雪のように輝く光となって玄都を涤ぎ清め、一つ一つ煌めく太陽をそっと弾いていた。 彼の声は轟き、玄都に谺していた。
「初めに、人は神の言葉を学び、語り合えるようになった。 やがて道具を使い、道具を作ることを覚えた。 」「さらに後になると、彼らは符文を掌握し、神通を掌握した。
」「そして今、彼らは大道を掌握し始めている。 」感情を持たぬはずの天公の顔に、わずかながら動きが現れた。 「祖神王、これが文明だ。
古神に取って代わる変革がすでに始まっている。 私は将来における古神の衰退、古神の時代が一歩一歩滅びゆくさまを見た。
」祖神王は浩瀚無垠たる天公の面貌の前方に漂い、身をかがめて言った。 「父神、人族が文明を築き、古神たちの支配を覆そうとしているのなら、なぜ滅ぼさぬのですか？
この子がただちに下界し、その任を果たしてまいります！
」天公はゆったりと述べた。 「祖神王、我が子よ、お前は誤っている。 玄都の主として、天道より生まれし神祇として、世の変化に臨んでは喜びも怒りもあってはならず、好悪の選択もあってはならぬ。
天公は扶けることもできず、干渉することもできず、ただ静かにこの変化を見守る。 それこそが天道なのだ。
」祖神王は抗弁した。
「彼らが大道の運行を変え、天道を弱めるまで待てと？
その時になってようやく父神は手を下されるのですか？ 」天公は言った。 「たとえ彼らが天道を変えようとも、天道より生まれし神祇として干渉すべきではない。 我々は諸天の運行を司り、億万万の星辰の軌跡を司っている。
無喜無悲の心で世の変化を見つめ、歳月に文明を与えるべきなのだ。 これが静寂の中の歓喜である。 」「父神はあまりに頑なでいらっしゃる！ 」祖神王は振り返り、外套がはためいて天公の半ばの顔を覆った。
「古神はすでに神の栄光を顧みず、凡人の蹂躙に任せています。 あなたが耐えられても、私には耐えられません！ ただちに下界します！ 」そう言うと、一声叫び、天公の巍々たる巨大な身体の上から無数の神族が飛び立ち、祖神王と共に下界へと去っていった。 天公は黙視し、彼らに干渉しなかった。
幽都。 魔気がこの広茫たる疆域に満ちあふれ、土伯は静かに諸天万界の陰の側を統べていた。
目を凝らせば、無数の世界の無数の衆生がその目に映る。 若き幽天尊が彼の前方に漂い、土伯の眉間にある第三の目から、天河の上の戦いを見ていた。 土伯の眉間にある巨大な目が一度瞬くと、その目に映る光景は消えた。 「幽よ、お前たちの時代が来た。 」その目の中から、土伯の元神が歩み出て、幽天尊に言った。
「お前たちは喜ぶがよい。
お前たちのごとき微小な命が、ついに宇宙の主人となろうとしている。 私はすでに古神の気運が衰え、減じゆくのを見た。 」幽天尊は身をかがめて言った。 「土伯は我が種族を滅ぼされるのですか？ 」土伯は首を振った。
「私は道則の化身であり、陰間を司っている。
陰間のすべての世事は私が取り仕切るが、陽間のことは私とは関わりがない。
ただ、この変革は、静かな我が心にどこか期待を覚えさせる。 私はあまりに遠くを見すぎたのだろう。 我が思惟は万年、いや百万年の先へと伸び、古神の時代の幕が下りるのを見、後天の生霊が強大な大道の力を掌握するのを見た。
私は喜ばしい。 お前たちのように変わりたいと思う。
幽よ。
」彼はなんと笑みを浮かべて言った。
「あるいはいつか、私も陽間を巡り、凡人のように生きて、ある種の突破を探すかもしれぬ。 お前は早く成長せよ。 私が転生して人となる時には、お前に代わって幽都を切り盛りしてもらわねばならぬ。
」元界。
地母元君は元木の中の宮殿の前に立ち、傍らには驚惶する元界の古神たちがいた。 麒麟、鳳凰、龍脈の化した神龍、貔貅、饕餮など、元界に生まれた古神である。 彼らもまた天河の戦いを見て、死の戦慄を深く感じていた。 地母元君は振り返って彼らを一瞥し、言った。 「大変の世はすでに始まっているというのに、お前たちは戦々恐々としている。 あまりに無能ではないか、寡人を失望させる。 」元界の古神たちは口々に言った。
「凡人たちは神通を掌握すると、大地の地理を変え、河流の走りを変え、山川を変え、鉱物を採掘し、樹木を伐り、さらには植物の生長まで変え、野獣を捕らえて馴らし始めました。 そして今また牧天尊が五曜星君を殺したとあっては、我らも兎死すれば狐悲しむというものです。 」地母元君は笑った。 「彼らが道の力を掌握し始めたとはいえ、彼らの掌握した道は、我ら古神の道にすぎぬ。
まさか彼らが空から大道を創り出せるというのか？
古神は天に恵まれ、己の道を琢磨し尽くし、己の大道の果てを見出し、己が大道を極限まで発揮しさえすれば、凡人や後天の生霊どもが我らを超えることなど永遠にありえぬ。 五曜星君はただの愚か者だ。 己こそ道より生まれし者と自惚れ、ゆえに己の力の源を求めることに堕した。
殺されたとて不思議はない。
」古麒麟が言った。 「ですが後天の生霊は我らよりも多く生まれ、繁栄する力が強すぎます。
」「ならばお前たちも多く生めばよい。 多ければ多いほどよい。 」地母元君は笑った。 「人口こそが力の本源。 生まれる子が多ければ多いほど、統治はより磐石になる。
」霄漢天庭の中、雲天尊は天穹に懸かる五つの星辰を見ていた。 これらの星辰はそれぞれ半分ずつで、いずれも欠けた神星である。 「老道、老道！ 」彼は道祖を呼び寄せて言った。 「五大災星が死に、その祖神星を残した。 あの中には必ず造化がある。 我らは上れるだろうか？ 五曜災神の大道の霞が散らぬうちに、五曜災神の大道を徹底的に究明しに行こう。 」道祖は言った。
「古神の大道はあまりに深奥で、究明するのは極めて骨が折れましょう。
」「これはまさにお前の術数が異彩を放つ好機だ！
」雲天尊は術数に通じた人族の神人たちを伴い、道祖と共に五曜星へと向かいながら言った。 「お前たちは聞いたか？
五曜災神を殺したのは牧天尊だ。 私はぜひ一度彼に会い、語り合いたい。
惜しいことに、彼はまたどこへ行ったのやら。
」彼はひどく興奮した様子だった。 「私は彼に一目会いたい！ 」天龍宝輦は天庭から遠く離れた場所で止まった。 沈牧は三角測量の法で天庭の高さと空間位置を確定し、祖庭の正確な方位を計算し終えて、ようやく安堵の息をつき、笑って言った。
「祖庭の具体的な方位、すでに見つけ出したぞ。
」羅霄はまっすぐに彼を見つめ、ふと言った。
「牧天尊、あなたはいったい何者だ？ 」沈牧はほのかに笑って言った。 「いずれ、おのずと分かるさ。 」「教主、天庭の軍馬が突っ込んできます！
どうやら天河の水師のようです！
」龍麒麟の声が届いた。 沈牧は素早く言った。 「すぐに発とう！ 」まさにその時、河面を一つの人影が疾走し、天龍宝輦へと猛速で近づきながら叫んだ。
「天河の水師が私を殺そうと追ってくる！
何とぞお助けを！
」沈牧が車窓を押し開けて見ると、それは若い男で、身にはゆったりとした袍をまとい、顔には焦りがありありと浮かんでいた。 「あなたは？
」沈牧は心がわずかに動き、問いただした。
「私は鴻、大鴻だ！ 」沈牧の首筋に鳥肌がぶわりと粟立ち、産毛が逆立った。