第1072章 瑠璃は終に破れやすい
古暁と大鴻は少しばかり胸を撫で下ろした。「この牧天尊という人物は、考えがまるで掴めぬ。瑶池を大いに騒がせた折は、あれほど横暴で、義を顧みぬ勢いであったのに、今では小賢しくもあどけない」
沈牧は意気揚々と、両手を組み合わせて高々と差し上げ、右手のひらで左手の甲を押さえ、声は雷のごとく響いた。「今日の我は牧青！」
羅霄は厳かに「今日の我は羅霄！」
古暁はやむを得ず「今日の我は古暁！」
大鴻は意を決して「今日の我は大鴻！」
四人は声をそろえて「三位の兄弟と義を結び、忠肝義胆、患難に随い、生死を共にし、離れぬことを誓う！ 同年同月同日に生まれんことを求めず、ただ同年同月同日に死なんことを求む！」
四人の言葉が終わるや、誓詞は彼らの精気神の力によって、それぞれの手の中に四本の香となって現れ、徐々に燃え、香気が嫋々と漂った。
彼らの精気神は極めて強大で、誓いの言葉が発せられれば、言の葉がそのまま法となった。土伯や天公に誓ったわけではないが、誓詞は実体を帯びた。
沈牧は心の中で思った。「牧青は我の偽名、この誓いに何の拘束力もありはせぬ」
古暁は目をきらめかせた。「ふふ、その場の御座興にすぎぬ。我の名はどうせ古暁ではない、この義兄弟も大したことではない」
大鴻は顔を紅潮させ、心の中で思った。「誰も我が素性を知らぬ。誓いなど水を一杯飲むようなものだ」
ただ羅霄だけが誠心誠意、心から喜んでいた。
沈牧は車の外に向かって言った。「丕、お前の耳の中の小兄弟を呼び出して、立ち会いの証人となってもらえ！」
車の外、車轅に坐った龍麒麟はこれを聞くと、内心百も承知で嫌だったが、それでも沈牧の言葉に従い、耳から小さな土伯を取り出した。
この小さな土伯は、沈牧が血錆の地で造化の神石のかけらを得た後、造化の神石で観想の試みをして創り出した小さな生命であった。
沈牧はこの小さな土伯を観想した後、それきり構わなかったが、龍麒麟はずっと彼を連れて歩き、慈しみ、日頃から霊丹を分け与えていた。
煙児も時折餌を与え、今では小さな土伯は丸々と太り、本物の土伯のような威風は微塵もなかった。
「気をつけろよ」
龍麒麟は小さな土伯を取り出すと、低い声で言い含めた。「車の中にはろくな者ばかりではない、骨まで食らう連中だ」
小さな土伯は地に降りると、きわめて厳かに「モー！」
「あそこでは喋るな、喋ればやられるぞ」龍麒麟は言い聞かせた。
「ひっ？」小さな土伯はまばたきし、少し怯えた。
車の中では、沈牧がまた一声促した。龍麒麟はやむなく彼を行かせた。小さな土伯は短い腕と短い脚、尻尾を振って牛の蹄で歩き出し、車の中へ向かった。珠の簾の下の階段は少々高く、彼は両手で階段を支え、苦労して這い上がり、それから階段を飛び降りて車内へと入った。
車中、古暁、大鴻、羅霄は驚いて、この小さな豆粒のような者がよちよちと彼らの間を歩み、外から入ってきて彼らの義兄弟の契りに立ち会いの証人となるのを見つめた——まさか丸々と太った小さな怪物が！
この小さな怪物は、幽都の土伯にどこか似ていた！
「体魄広大無辺の土伯は極めて恐ろしいが、この程度に縮むと、案外可愛らしいところがあるな」大鴻は笑いをこらえきれなかった。
この小さな土伯は衆人のもとへ来て口を開けた。沈牧は誓詞の化した香を彼の口に挿し込むと、小さな土伯は一口でその香を呑み込み、また短い脚を歩ませて羅霄の前に来た。
羅霄はよくよく眺め、驚いて言った。「これは神識の観想造物か？」そう言って、自分の誓詞の化した香を小さな土伯の口に挿し込んだ。
小さな土伯は彼の誓詞を呑み込み、また大鴻の前に来た。
大鴻は少しためらい、この小さな者を何度も繰り返し眺め、この小さな者が幽都の土伯と関わりなく、土伯の分身でも化身でもないことを確かめてから、ようやく安心し、自分の誓詞の化した香をこの小さな者に渡した。
小さな土伯はこの香を呑み込み、また古暁の前に来た。古暁もまた何度も吟味してから、香を彼に渡した。
小さな土伯が四人の誓詞の化した四本の香を呑み込み、よちよちと前方の上座へ歩み寄り、上座の下に来て、懸命に跳ね上がった。
四人が見つめる中、彼は五六寸の高さまで跳ねたが、この白虎の宝座には跳び上がれず、座までまだ一尺の隔たりがあった。
小さな土伯は地に降りると、膝を曲げて屈み、再び跳ねた。今度は少し高く跳んだが、それでも座まで六七寸の隔たりがあった。
この小さな者は何度も跳んだが、ついに座には届かず、やがて座の脚を伝って登り始めた。
衆人の見守る中、この小さな者は苦労の極みで座の脚の頂まで這い上がり、牛の脚を一本かけ、さらに尻尾を座に引っ掛けて、ようやく宝座の上へと来た。そこで荒い息を二つついた。
四人が見つめると、白虎の宝座の上で、小さな土伯は息を整え、どっかりと座り込み、口を開けて吐き出すと、香気が嫋々と立ち上った——四人の誓詞の化した四本の香が、彼の腹の中で燃え尽きたのだった。
その香気は四人の面前で凝結し、なんと一巻の誓約の書となった。
小さな土伯は誓約の書を開き、面色厳粛に、口から幽都の魔語が響いた。声は大きくはないが、荘厳で厳かであった。
羅霄、古暁、大鴻はいずれも驚きを隠せなかった。古暁は笑って言った。「この小さな者が幽都の魔語を知っているとは、しかも誓約の書まで結べるとは、なかなか霊妙だ。牧天尊、この小さな者はどこから来たのだ？」
沈牧もまた驚いていた。小さな土伯は彼が観想して生み出したものだが、生み出した後はずっと構わなかったので、龍麒麟が何を教えたのか、彼自身も知らなかった。
小さな土伯は誓約の書を一通り読み上げ、また口を開けて誓約の書を腹に呑み込み、立ち上がり、振り返って片方の脚を座席の外へ伸ばし、蹴ってみたが、地面に届かなかった。
この小さな者は額に冷や汗を浮かべ、もう片方の脚も下ろして蹴ったが、それでも地面に届かなかった。
彼は振り向いて下を見ると、めまいがし、慌てて冷や汗をかき、「ひひっ」と鳴き続けた。
この座席は彼にとってあまりに高く、落ちれば七転八倒するのは必定だった。
沈牧が手のひらを彼の足の下に差し出すと、小さな土伯はその手のひらに落ち、慌てて彼の指の一本にしがみつき、離そうとしなかった。
沈牧が手を地面に置くと、彼はようやく少しだけ度胸をつけ、おそるおそる片方の脚を踏み出したが、なおも沈牧の指を離せなかった。
両脚が地面に着いてから、二度ほど試し、ようやく沈牧の指を離し、また短い脚でよちよちと外へ歩いていった。
車中の四人は誰も口をきかず、そろって振り返って彼を見送った。この小さな土伯は丸い牛の尻を振り、階段の前に来ると、両手で支えて階段を這い上がり、珠の簾をくぐり、また階段から跳び降りた。
車中の四人は視線を戻した。
車の外、小さな土伯は龍麒麟のもとへ来た。龍麒麟は小声で言った。「車の中の悪者どもに何かされたか？」
小さな土伯は首を振った。「ひっ」
龍麒麟は胸を撫で下ろし、それを自分の耳の中に戻して言った。「あの四人はおそらく誰ひとり善人ではない、みな食えない連中だ。彼らに近づくんじゃないぞ」
車中、四人はそれぞれ席に着いた。沈牧は満面の笑みを浮かべ、心の中で思った。「小さな土伯の誓約の書は大いに役立つ。我々には何の制約もないが、未来に戻れば、誓約の書を借りて鴻天尊と暁天尊の真身を見分けられる。彼らがどう身分を隠そうと、我を欺けはせぬ」
彼が観想した小さな土伯は、弱小この上ないが、誓約の書の効き目は絶大であった。
「たとえ彼らが偽名や偽の身分を使っていようと、誓約の書の前では何の意味もなさぬ」
沈牧の視線は古暁と大鴻から離れ、羅霄に落ちた。面色は奇妙だった。「真名を使ったのは、この太虚から来た兄だけだろう」
彼は思わず頭が痛くなった。羅霄はあまりに純真すぎる。
しかも、古暁と大鴻の現れた時期は極めて奇妙であった。沈牧が五曜古神を殺し、羅霄が造物主の身分を露わにした、まさにその時にこの二人は現れた。
明らかに、二人ともこの二つの事のために来たのだ。
沈牧は目を細め、心の中で思った。「大鴻の言葉には、我が五曜古神を殺したことに大いに関心があった。ならば彼の目的は造物主の羅霄ではなく、我が古神を殺し得た理由を突き止めることだ。一方、古暁の言葉には羅霄への関心が強かった。ならば彼の目的は、羅霄がどこから来たのかを突き止めることにあり、造物主の遺族がどこに隠れているかが彼の狙いだ」
そう考えた矢先、羅霄が急に真顔で言った。「三位の兄弟、実を申せば、私はまさに造物主である。今回命を受けて出てきたのは、この世にまだ造物主が生きているかどうかを探すため、そして祖庭がどこにあるかを尋ねるためだ」
沈牧は眉をひそめ、二度大きく咳をした。
羅霄は彼を一瞥し、心中困惑しつつ、続けた。「天庭にはもう行けぬ。あそこにまだ造物主がいるかどうかも分からぬ。だが牧天尊はすでに祖庭の在り処を算じ出した。今回我々の目的は、祖庭を見出すことだ。我らは義兄弟となったのだから、私も二人には隠せぬ」
沈牧は心の中でため息をついた。「太虚の造物主はなぜ彼を外に出したのか？ 義兄弟というだけで本当の兄弟になるのか？ 羅霄が死ぬのも無理はない、私には彼を救えぬ」
古暁と大鴻は目をきらめかせ、こぞって沈牧を見た。大鴻はにこにこ笑って言った。「まさか牧天尊が造物主の祖庭の在り処を知っておろうとは。牧天尊は人族ではなく、造物主なのか？」
「私は違う、ただ偶然の機縁で、造物主の祖庭の方角を算出したまでのことだ」
沈牧は羅霄を一発殴りつけたい衝動を堪え、にこやかに言った。「大鴻、お前も造物主の祖庭に関心があるのか？」
大鴻は笑って言った。「私は消息に通じておってな、古神の中の大物たちが造物主の祖庭からとんでもない宝物を得たと聞き、うらやましくてならぬ。ある時、北帝のところへ客に行った折、玄帝と武帝が我を彼らの宝庫へ招いた。笑わせるのは、私も見聞広き者なのに、すっかり圧倒されてしまった！」
彼は感嘆しきりで言った。「北帝の宝庫の宝物は琳琅として目を奪うばかり、私も目を回した。そこで彼らの宝物がみな造物主の祖庭から来たと知った。だから私も心に念じ、祖庭へ一度行ってみたいと願っている」
古暁は粛然として言った。「まさか羅兄弟が重任を負っておったとは。私は造物主の一族をとても敬っている。ただ、造物主の一族が古神に滅ぼされ、古神がその不名誉な歴史をさえ抹消したと聞き及んでおる。まことに卑劣！ あなた方がまだこの世におられると聞き、私も安堵した。祖庭を見出した後、羅兄弟が功徳円満となった折、我らも共にあなたの一族を訪ねてよいだろうか？」
羅霄は心中この上なく喜んだ。「この三位の兄弟の助けがあれば、ついに族長たちの託した任務を果たせる！」
沈牧はまた咳を一つしたが、羅霄はすでに満口に承諾してしまい、彼を懊悩させた。
「丕！ 幽都へ行け！」沈牧は高らかに一声叫んだ。
車中の三人は心中驚き、その意を図りかねた。その時、龍麒麟はすでに宝輦を駆り、幽都と元界の世界の壁をまっすぐに通り抜け、暗黒この上ない幽都の中へと駛り込んでいた。
この天龍宝輦は百万年後の異宝で、幽都と陽の間を往来できる。かつて沈牧が太帝が終極虚空から投射した神識を避けるため、一度使ったことがある。その時車中には閬涴、叔鈞らがいた。
沈牧は窓の外の茫々たる暗黒を見つめ、面色は晴れやかであったり陰ったりした。
彼は天河から元界を離れるのではなく、幽都から元界を離れることを選んだ。目的は、彼らを追う天河水師と南落師門の大軍を振り切ることであった。
羅霄はこの二軍が大鴻と古暁を追殺しに来たと思っていたが、沈牧はこの二軍が彼ら二人の麾下の者であり、追殺ではなく、太虚の造物主を屠るためのものだと知っていた。
古暁は咳を一つし、沈牧に注意を促した。「牧青兄弟、私の知るところでは、土伯と造物主には仇がある」
羅霄は極めて慌て、沈牧を見た。
大鴻はため息をついて言った。「牧青兄弟が南落師門と天河水師を振り切るのは容易ではない。天河は各界を貫き、幽都で冥河と化し、冥河は土伯を囲んで一路奔流し、帰墟へと落ちる。天河水師と南落師門は、冥河から追いかけてくるのを恐れているのだ」
沈牧は車の窓を開け、頭を出して遠くを眺めると、果たして天河が寸断される前の光景が見えた。
天河は元界の虚空から幽都へ流れ込み、冥河と化し、土伯の聳える巨体を環りながら奔流し下る。
この冥河は土伯の手に掴まれ、一本の蜿蜒たる長鞭のごとく、最後には土伯の足下に至る。
遠く、いくつかの紙船が馬灯を掲げ、こちらへ駛ってくる。幽天尊が誰かが幽都へ侵入したのを感じ、分身をやって調べに来たのだろう。ただ今の彼は修為がまだ弱く、天龍宝輦には追いつけない。
これは百万年後にはあり得ぬことだった！
沈牧は幽天尊の安危を案じ、すぐに龍麒麟に命じて全速で離れさせた。なにしろ車中には、素性の恐るべき大物が二人も坐っているのだ。
天龍宝輦は飛馳し、沈牧は遠くを眺めると、果たして冥河の源に次々と戦艦が現れるのが見えた。天河水師と南落師門がすでに幽都へ駛り込んできたのだ！
沈牧は手をひと振りすると、一座の承天の門が宝輦の前方に現れた。宝輦は門に飛び込み、再び現れた時には、すでに元界の外に来ていた。
「土伯はまことに広大なり」
沈牧は感嘆し、虚心に教えを請うた。「三位の兄よ、古神の来歴をご存じか？ 私は多くの古神を見てきた。強きも弱きもあり、彼らに興味を覚えたのだ」
古暁は笑って言った。「私は人族、こんな古き存在の来歴など知るはずもない」
大鴻は笑って言った。「古神は造物主が創り出した武器だと聞く。古神は反逆し、造物主の一族を抹殺し、外には自ら天地の大道より生まれたと宣し、不名誉な往事を隠したのだ」
羅霄は首を振って言った。「すべてがそうではない。我が造物主の一族に伝わる知識によれば、古神の来歴は実に四種に分かれる。一つは卵生、一つは道生、一つは祭祀によって生まれたもの、一つは天地に生まれたものだ」
沈牧はたちまち興を催し、言った。「そのような来歴もあるのか？ 兄よ、詳しく話してはいかがか」