第1075章　初めて祖庭に踏み込む

「虚空巨獣？」

沈牧は眉をひそめ、古暁と大鴻もそれぞれ眉をひそめた。

沈牧は先霊界の先霊たちから造物主一族の智慧を得ていたが、その中に虚空巨獣に関する記載があった。

虚空巨獣は祖庭の太古巨獣の一種であり、虚空を駆け巡り、神出鬼没にして、太古蒙昧の時代においてきわめて強大な捕食者の一つであった！

造物主の強大な神識だけがこうした虚空巨獣を制御でき、太古蒙昧の時代、他の種族はこの虚空巨獣を前にしては、しばしばまったく戦う術を持たなかった！

彼らは虚空を駆け抜け、星辰を、さらには諸天をも呑み込む！

一頭の虚空巨獣を召喚すれば、いかなる災厄をもたらすことになるのか。

大鴻は目をきらめかせ、顔に一抹の笑みを浮かべた。

古暁はため息をつき、表情は木然としていた。

沈牧は身震いし、古暁の身から伝わる殺気を感じ取った。もし羅霄が我意を押し通すならば、古暁は必ずや苛烈な殺意を向けるに違いないと悟った。

古暁の目的は造物主の遺族を探し出すことだった。しかし羅霄が祖庭を見つけ、しかも祖庭から虚空巨獣を召喚するとなれば、それは羅霄が制御を失ったことを意味する。

その時こそ、羅霄を殺すことがかえって最善の選択となる！

ふと、沈牧は面色を沈めて言った。「羅兄、虚空巨獣を召喚せずとも、ここが造物主の祖庭かどうかを検証することはできないだろうか？　聞くところによれば、虚空巨獣を制するのはきわめて難しく、しかも何ものをも食らうという。もしあなたが虚空巨獣を制御できなければ、世の人々に災いを及ぼすことにならないか？」

彼はずっと羅霄を守り、歴史を変えられるかどうかを見極めようとしてきた。これは羅霄を救うための、また一つの試みである。

もし羅霄が太虚を出た後に沈牧に出会わなければ、とうに死んでいたはずで、太虚に戻って三つの予言を持ち帰ることなどありえなかった。この造物主の命を守るため、沈牧はさまざまな心を砕いてきた。

彼はこの歴史を成し遂げねばならない。

羅霄は少し躊躇し、よくよく考えてから、面を赤らめて言った。「私の神識は、確かに虚空巨獣を制するに足るほど強くはない。だが、今回の外出にあたって、族長は虚空巨獣の召喚法だけを教えた。他の太古巨獣を召喚する法門は、伝えられていない。」

沈牧は提案した。「召喚である以上、それは必ず双方向のはずだ。我々の神識と思惟は虚空巨獣と繋がりを結び、彼らを召喚することができる。ならばその繋がりを借りて、彼らの在り処を探ることもできる。」

羅霄は聞いても、さっぱり呑み込めなかった。

だが大鴻と古暁には理解できた。大鴻が探るように言った。「逆召喚か？」

沈牧は頷いた。「神識が虚空巨獣との感応を結ぶ。互いに感応できる以上、神識は虚空巨獣の頭脳の中で神識神通を施展することができる。逆召喚を成立させるのは、不可能ではない。」

彼の説明を経て、羅霄にも理解できた。彼はためらいながら言った。「我々の一族に、そのような神識神通はない……」

「だからこそ、創り出す必要がある。」

沈牧は古暁の身の殺意が次第に薄れていくのを感じ取り、少し安堵して笑った。「あなたも知ってのとおり、私の神識はあなたに劣らない。そして神通の改変は私の最も得意とするところだ。虚空巨獣の召喚法門を私に伝えてくれ。逆召喚は私が築いてみせる。」

その時、彼はふと大鴻の身からかすかに伝わる殺気を感じ取った。

沈牧は心中で冷とした。大鴻の殺気は羅霄に向けられたものではなく、自分に向けられたものだ。

どうやら自分の言葉が、大鴻に密かな殺意を抱かせたようだ。

自分は古暁の羅霄への殺意を打ち消したが、かえって大鴻から自分への殺意を招いてしまった！

「おそらく、私ができすぎたのだろう。」

沈牧はまばたきし、心の中で思った。「造物主の神識召喚を改変し、逆召喚を築けると言ったが、おそらく彼も以前は思い至らなかったことだろう。私が彼より聡明に振る舞ったために、彼は警戒し、私を殺したくなったのだ。もっと愚かに振る舞うべきだった……」

羅霄は神識を揺らめかせ、虚空巨獣召喚の神識法門を沈牧の脳裏へと伝えて言った。「牧弟、試してみてくれ。」

沈牧は大鴻を一瞥した。大鴻はにっこり笑い、励ますように言った。「牧老弟、試してみるといい。」

沈牧はまた古暁を見て、探るように言った。「もし私が逆召喚を試みれば、予測しえない大凶が待っているかもしれない。古暁兄長、何卒私の身の安全を守ってほしい。」

古暁は大鴻を一瞥し、笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情で言った。「神通をもって道を立て、広く名高い牧天尊が、神通の術においてどれほどの境地にあるのか、私も見てみたいものだ。安心しろ。あなたも私も同じ人族であり、しかも兄弟だ。危険にさらさせはしない。」

沈牧はほっと息をついた。

大鴻は呵呵と笑い、両手を袖の中に組み入れた。

古暁も笑い、どこからかやすりを取り出すと、悠々と爪を削り始めた。

羅霄は雰囲気がどこかおかしいと感じたが、どこがおかしいのかは、よく分からなかった。

沈牧は虚空巨獣召喚の法門を何度も繰り返し研究し、たちまちその原理を解き明かした。なにしろ彼は彼岸虚空の造物主が積み重ねた智慧を得ているのだ。造物主の神識法門を会得することは、彼にとってさほど面倒なことではなかった。

彼は後世の大道符文を組み合わせ、虚空巨獣召喚の法門を解構した。しばらくしてようやくこの召喚法門を完成させ、その後は術数を用いて大道符文の演化した召喚法門を解構し、さらに逆の召喚法門を築き上げた。

ようやくすべてを終えると、彼は伸びをし、続いて羅霄の取り出したあの祭壇へと赴き、祭壇の構造を細かく研究した。

沈牧はしばらく沈吟し、すぐに祭壇の改造に取りかかった。古暁、大鴻、羅霄は彼があちこち動き回り、祭壇に陣法符文を描き刻むのを見ていたが、見ようとしても、沈牧の用いる陣法符文を完全には読み解けないことに気づいた。

これらの陣法符文の一部は、沈牧が後世の道法で神識を解構したものであり、一部は沈牧が神識で後世の道法を解構したもので、時代を跨ぐ符文を成していた。しかもその中には後天大道の符文が多く、彼らにはまったく見当がつかなかった。

沈牧はさらに冶炼台を組み立て、その前で神兵を鍛え、次々と部材を打ち出した。そして龍麒麟に進み出るよう促し、これらの部材を祭壇の改造に持ち運ばせた。

龍麒麟は彼の指図を要さず、これらの神兵部材を祭壇にはめ込んでいった。

「神通をもって道を立てた牧天尊、さすがは大した腕前だ！」

大鴻と古暁は心中で思わず感嘆した。「彼の坐騎すら道法神通に通じているとは、その力量、ただならぬものだ！」

沈牧はさらに多くの神兵部材を炼制し、残った部材を組み合わせて、より小さな祭壇へと変え、もう一方の祭壇の傍らに置いた。

二つの祭壇は一つが大きく一つが小さく、構造は相反していた。

沈牧はより大きな祭壇へ上がり、一同の顔を見渡した。「諸君、祭壇へ上がりさえすれば、私が陣法を催し、祖庭へ入ることを試せる。もう一方の祭壇には、別の符文を布いた。祖庭はすでに封印されており、私の力では封印を解けない。ゆえに私は第二の祭壇を残し、祖庭の中から逆召喚の法門を用いて、我々を祖庭の外へ召喚できるようにした。この第二重の符文は、私が起動する必要がある。三人とも、分かったな？」

大鴻は呵呵と笑って言った。「牧兄弟はよくよく考えが行き届いている。分かった。」

古暁も頷いて言った。「私も分かった。」

沈牧はほっと息をついた。この二人の言葉があれば、自分の命はひとまず保たれたも同然だ。

少なくとも祖庭を離れるまでは、この二人が自分を殺すことは絶対にない。

天龍宝輦もまた祭壇の上へと進み、六条の天龍、龍麒麟、そして煙児もいた。煙児は魏随風から託された灯籠を守っている。

沈牧が短く叱咤すると、虚空巨獣召喚の法門が催され、祭壇上の無数の符文がたちまち爆発し、無数の光へと変じた。光はゆるゆると立ち昇り、彼の眉間へと集まり、その瞬間、一道の光芒が沈牧の眉間から射放たれ、虚空を貫いた！

虚空が軽く震えた。と同時に沈牧は、虚無の中に一つまた一つと巨大な生命体を感じ取った。きわめて残暴で、血を貪る欲望に満ちている！

彼は一つの強大な生命体を選び、神識で衝撃を加えた。

嗡。

かすかな震動が伝わってくるのを感じ、おぼろげながら、彼はその強大な生命と繋がりを結んだかのように思った。

祭壇の上、沈牧の両眼は虚ろに空洞としていたが、手のひらは舞い踊るように動いた。祭壇の周囲に張られた神兵部材がたちまちこの上なく燦然と輝き、その上に沈牧が烙したさまざまな符文の印記が、まるで生き返ったかのように、蛇のごとく蟒のごとく、神兵部材の上を蠢き回った！

一道また一道の光柱が天へと突き昇り、彼らの頭上の另一座、符文で構成された祭壇の虚影を形作った。そして祭壇の虚影は虚空へと轟き入った！

轟隆！

祭壇上のすべての者の耳に、猛烈な震動音が届いた。ふと、祭壇全体が莫大な力に引かれ、虚空へと飛び去るかのようだった。

まさにその時、沈牧は見た。暗く沈んだ虚空の中に、突如として一つの巨大な眸が裂け開き、異様な眼球が現れて、ぐるりと動いたのを。

「この目は、どこかで見たことがある気がする……彼岸世界だ！」

彼は心中で驚いた。かつて彼岸世界で、造物主たちが先霊界を召喚した時、彼は似たような目を見たことがある。それは先霊界が出現する際に生じた異象だった。

ただし沈牧の知らぬこととして、太虚の地の無上神識領域には、大地にも山川にも天空にも、似たような目があったのだ！

ただその時、彼はそれに気づかなかった。彼が観想によって生み出したあの神龍だけが、その目を見ていたのだ！

「まさか、虚空巨獣の目なのか？　ならば先霊界は、虚空巨獣によって造られたというのか？」

彼がそう思った矢先、祭壇はすでにその巨大な眼球の中へと突っ込んでいた。

天空が突如として燦然と輝いた。その巨大な眼球は驚いたかのように、慌てて後ろへ引っ込み、祭壇はその目を追って疾走した。

次の瞬間、猛烈な震動が伝わり、祭壇はぴたりと止まった。目を刺すような光芒が、祭壇上の一同の眼に映り込む。

一頭の太古巨獣の眼球が祭壇の傍らに現れ、瞳孔を縮め、突如として現れたこの祭壇を注視した。しかしその瞳孔でさえ、祭壇よりもはるかに巨大だった！

祭壇上の一同は、この眼の主の全貌を見ようとしたが、巨獣の眼球に空の半ばを遮られ、その真の姿を見ることはできなかった。

「虚空巨獣だ！」

羅霄の額に冷汗が滲み出た。彼は慌てて眉間の縦眼を開き、神識を奔らせ、この眼へと押し寄せて叫んだ。「虚空巨獣はすべてを呑み込む、皆、用心しろ！　私がまず、これを降伏させてみせる！」

彼の神識は眼球の中へと突き入った。するとその巨大な眼球の中から、凄まじい悲鳴が響き渡った。この上なく耳を刺す音で、六条の天龍、龍麒麟、煙児は地を転げ回り、この上なく苦しんだ。

沈牧たちの神識の修養はきわめて高く、この眼球から発せられる悲鳴に傷つけられることはなかったが、龍麒麟や煙児たちの神識は、それほど雄渾ではなかった。

その巨大な眼球は後ろへ退き、その眼瞼は上へと捲れ上がった。眼球を覆おうとするかのようだった。しかし恐ろしいことに、眼瞼の下にあるのは深淵の大口であり、唇などそもそもなかったのだ！

これは巨大な眼球のようであり、眼瞼が上へ捲れ上がれば、眼球は口へと変わるのだ！

沈牧はこれほど奇妙な生物を見るのは、初めてだった。

その大口は底の見えぬ黒洞のようだった。恐るべき引力が襲いかかり、一本の長い舌が祭壇を巻き上げ、引力は祭壇上の一同を吸い寄せ、その深淵の大口へと引きずり込もうとした！

「慌てるな！」

羅霄は声高に言った。「私を信じろ！　私の神識なら、必ずこの虚空巨獣を降伏させられる！」

彼は神識を奮い起こし、この虚空巨獣を制御しようと必死になった。沈牧は慌てて振り返り、深淵の大口が閉じようとしているのを見た！

沈牧は玄躯三丹功を催し、大羅無上神識を繰り出し、虚空巨獣の体内へと衝撃を放った。

彼の神識が動き出した途端、虚空巨獣は彼らを呑み込むのをやめ、あの深淵の大口も閉じるのを止め、巨大な舌が祭壇を深淵の大口の外へと送り出した。

祭壇上の一同は驚き疑い、落ち着かぬ面持ちだった。沈牧も神識を引き戻し、ほっと息をついた。

羅霄は額の冷汗をぬぐい、この上なく喜んで言った。「自分では、修養が足りず虚空巨獣を降伏させられぬと思っていた。だが最後の一刻、全力を爆発させ、どうにかこの虚空巨獣を仕留めることができた。」

何千里にも及ぶか知れぬ長い舌が伸び広がり、祭壇を下ろした。

沈牧は振り返り、その虚空巨獣の姿が奇妙であるのを見た。頭頂には山脈のような骨の棘が幾列も生えており、あまりに大きいため、まるで骨の山脈が並んでいるかのようだった。

この虚空巨獣は、おそらく数え切れぬほどの戦いを経てきたのだろう。身の骨の山は幾本も折れ、鋭い骨の切り口を露わにしていた。

彼は身を躍らせて飛び上がり、虚空巨獣からさらに距離を取って、ようやく巨獣の全貌を見て取った。

この虚空巨獣は、二本の後脚を巍々たる群山の中にうずくめ、四本の前脚で地を支えていた。合わせて六本の脚を持ち、その体は祖庭の巍峨たる群山をはるかに超えている。

その頭はきわめて円く、頭の中央には一つの巨大な目があった。ただ一つだけで、顔全体を占めている。

そして目の下方には、弧を描く峡谷のような裂け目が現れ、さらに多くの襞の寄った粗い皮膚があった。

裂け目はおそらくその口であり、襞の寄った皮膚はその眼瞼であろう。

眼瞼が上へ捲れ上がると、口はますます大きくなり、ついには円々とした頭の上には、鋸の歯のように鋭い牙の生え揃った深淵の大口だけが残り、口の中には長い舌があるのだ！