第1077章　われはけっしてほろびず

第十九虚空では、彼らを追い殺そうとしていた虚空獣たちが次々と足を止め、中へ殺到してこなかった。 第十八虚空で様子をうかがい、咆哮がかすかに聞こえてくる。

羅霄はほっと息をついた。 「どうやらあの虚空獣どもはここへは来られぬようだ。

どうやら一命を取り留めたな。 お前たちはどうだ？ 無事か？

」沈牧は神識を駆り立てて第十九虚空の同化に抗い、同時にその神識で煙児や龍麒麟らを守っていた。

彼の加護がなければ、龍麒麟たちは虚空の同化の力と抗うことなどとてもできはしない。

それでも、彼らの肉身はもはや見えず、元神も次第にかすんでいく。 大鴻と古暁に関して言えば、二人はむろん無事である。

「羅兄、あなたが操っておられる虚空獣はここへ入れるのに、なぜ他の虚空獣は第十九虚空へ入れないのですか？ 」と沈牧は尋ねた。

羅霄は一瞬とまどい、「まさか、俺が従えた虚空獣が強すぎて、こいつらの中で最も強大な存在だからか？

」と言った。 「どうやらそうではあるまい」と沈牧は第十九虚空を見やったが、その顔色が大きく変わった。 第十九虚空には至るところに白い光があふれ、その光はまるい塊の形をなし、まるで高さ十数丈の卵のように、整然と虚空に並べられている。 祖庭の第十九虚空には、なんと数百万、いやそれ以上の白い卵があったのだ！

これらの卵は白光を放ち、どの卵の中にも大きな一つの目があり、細く弱々しい体が丸く縮こまっているのがかすかに見て取れる。

龍麒麟が慌てて言った。 「教主、この卵は…

…

」沈牧は声を低くした。 「おそらく虚空獣の卵だ。 虚空獣はここを子孫を産み育てる巣としているのだろう。 我々が虚空獣の子孫の巣に踏み込んだから、外の成体の虚空獣どもは追撃を続けられないのだ。

我々に子孫を壊されるのを恐れているに違いない」「教主、私が申したいのは、この卵がこれほど整然と並んでいるのは、いったい誰が産んだのか、ということです」と龍麒麟は言った。

沈牧の胸に寒気が湧き上がった。 龍麒麟は問題の核心を突いた。 他の虚空獣はどれも第十九虚空へ足を踏み入れようとしないのに、では誰が第十九虚空へ入り込んで、これほどの数の虚空の卵を産み落としたのか？

そう考えた矢先、突然、第十九虚空の奥で、まるで巨大な峡谷がゆっくりと上下に裂けていくかのように、想像を絶する大きな一つの目が第十九虚空の全体を覆い隠した！ その目が開いたとき、一同は虚空がたちまち逆さまになったかのように感じた。 目の持ち主はあまりにも大きく、ただ目を開いただけで、祖庭の第十九虚空をひっくり返してしまったのだ！

「虚空母獣… … 」大鴻は頭を仰向け、この比類なき巨大な目を見つめてつぶやいた。

「逃げろ！

」羅霄はすべての神識を爆発させ、自らが降した虚空獣の脳裏へと流し込み、叫び声を上げた。 その虚空獣は虚空母獣に圧倒され、地に伏せて身動きもできない。

羅霄は激怒し、今一度神識を駆り立てようとしたその瞬間、虚空獣が立ち上がり、身を躍らせて第十九虚空から第十八虚空へ跳び、飛ぶように跳ねて、虚空の外へと駆け出した！

第十九虚空で、巨大な虚空母獣がついに目を覚まし、この上なく耳障りな声が虚空の深みから突き刺さってきた。 羅霄はたちまち神識が乱れ、虚空獣も酒に酔ったかのように、よろめき倒れそうになる。 沈牧とても、たちまち神識が崩壊し、もはや煙児たちを守りきれなくなった。

幸いなことに、虚空母獣の叫声は、彼らへ襲いかかろうとしていた虚空獣たちをも震え上がらせてぼんやりとさせた。 それゆえ彼らは命を保つことができたのだ。 虚空母獣の叫声がおさまると、羅霄はすぐさま再び虚空獣を操って外へ逃れようとした。

虚空へ入るのは難しいが、逃げ出すのは比較的たやすい。

虚空獣は一路疾走し、外へと逃げ延びる。 ふと沈牧が振り返ると、天の半分を覆う巨大な爪が、彼らへと薙ぎ払ってくるのが見えた！

「俺は死なぬ！ 」沈牧は突然、声を張り上げた。 「俺が死ねば、誰一人ここから出られなくなるぞ！

」羅霄はその意味に首をかしげた。 沈牧の声が落ちたまさにその時、巨大な虚空母獣の爪は何か無形の障りに触れたかのように、定められた軌道から打ちそらされ、彼らの頭上を空しく薙いだ！

一層また一層と虚空が無理やりに引き裂かれ、その恐ろしさは筆舌に尽くしがたい。

もし祖庭で頭を上げて見上げれば、必ず十九重の虚空を見通し、あの巨獣の姿をはっきりと見て取れたに違いない！

羅霄はこの機を捉え、虚空が閉じる前に虚空獣を操り全力で外へ突進した。 突然、虚空獣の咆哮が響き渡り、彼らの後を追っていた無数の虚空獣が、たちまち雨のように虚空の深みから降り注いだ！ 虚空母獣の咆哮が沈牧たちの耳に届くと、祭壇の上のほとんどすべての者が心肝脾肺腎を震え裂かれ、七つの穴から血を流した。

彼らの神識も、ひと鍋の糊のように震え砕かれ、もはや神識を凝集することはかなわない！ 祭壇の下の虚空獣も、その巨大な躯が震えによって崩れ始め、そう長くはなく、母獣の叫声の中で死ぬことだろう！ 「俺は死なぬ！

」沈牧は朦朧としながらも、無理に耐えて叫んだ。 「俺が死ねば… …

」言い終わらぬうちに、虚空母獣の叫声は突然やみ、何かに口を塞がれたかのようだった。 虚空獣は気を失い、祭壇と祭壇の上の一同を載せたまま空から墜落していく。 一同は必死に祭壇にしがみついたが、やがて振り飛ばされ、慌ててそれぞれ虚空獣の脳裏の骨の山にしがみついた。

沈牧の元気が龍麒麟を巻き上げ、煙児は六匹の天龍を守り、翼を広げて灯籠を遮り、灯籠が消えないようにした。 羅霄は沈牧のすぐ近くで、声を張り上げた。

「牧弟、それは何の呪文だ？

」沈牧が答える暇もなく、虚空獣はすでに地面へと叩きつけられ、何度も転がり、いくつもの高くそびえる大山をなぎ倒した。

それらの山々の峰柱は無理やりにへし折られ、山体に宿る神金独特のまばゆい神光が天へと突き上がり、その光を映して空には一面の朝焼けが現れ、それはもう絢爛たるものであった。 沈牧は慌ただしい中でその光景をちらりと見て、心が大きく震えた。

それらの山の山体は、なんと皆、神金なのだ！ 虚空獣は一路滑り進み、大地に深い裂け目を幾筋も刻んだ。 裂け目からは神鉄のまばゆい光が迸り、極めて目に痛い。

沈牧は目を細めたが、それでも両眼は神鉄の光に刺されて痛み、涙がこぼれるのをこらえられなかった。 虚空獣が掘り起こした土が空へ舞い上がり、それらの土は空を飛ぶうちにふいに膨れ上がり、いくつもの浮かぶ陸地へと変わった。

「息壌…

… 」沈牧は涙する両眼を無理に開き、呆然とその光景を見つめた。

この祖庭の豪奢さは、彼の想像をはるかに超えていた！ 突然、虚空獣はいくつかの山に衝突し、何度も転がって、巨大な深い穴の中へと落ち込んだ。 六本の足を穴の底に伏せ、しばらくの間、身動きひとつしなかった。

一同は次々と立ち上がった。 沈牧は玄躯三丹功を巡らせ、たちまち肉身も元神もことごとく絶頂の状態へと回復し、生気みなぎる。

彼が龍麒麟を見ると、龍麒麟もまた無漏造化玄功を駆り立てて肉身の損傷を回復させ、しかも煙児の傷を癒やしているところだった。 沈牧が羅霄を起こすと、羅霄は残った片腕を上げ、口の端の血をぬぐい、慌てて言った。

「大鴻と古暁の二人の兄は？

無事だろうな？ 」祭壇の上から古暁の声が届いた。

「我々は無事だ。

我々は祭壇を見張っている。 この祭壇は決して失ってはならぬ」羅霄は安堵し、あたりを見回した。

ここは巨大な盆地のようで、左右どれほどの広さか見当もつかず、四方には高くそびえる山々が盆地を囲むように立っている。 彼は突然、喜色を浮かべた。

「ここは元木盆地だ！ ということは、瑶池はそう遠くはない！

」「元木盆地？ 」沈牧は目をしばたたいて尋ねた。

「この元木盆地と地母元君には、どんな関係があるのですか？ 」羅霄は神識を震わせてあの虚空獣を呼び覚ましながら言った。

「聞いた話では、地母元君はもともと祖庭の一本の元木であったそうだ。 しばしば造物主が水をやりに赴いたが、その水は瑶池の水であった。

瑶池の水はたいそうなもので、そこの水を使えばあらゆる傷を癒やすことができ、俺の断たれた腕も生え戻る。 元木盆地がここにあるのなら、最も古い神石の鉱脈も遠くはない」沈牧は心神大きく震え、頭が少しくらくらした。 「地母元君はここの一本の元木…

… では瑶池の水とは、まさか鴻蒙元液…

…

」虚空獣が目を覚ますと、羅霄はすぐさまこの巨獣を操って外へ疾走し、元木盆地を駆け出た。

そうして間もなく、彼らの前方に、すでに干上がった一片の海が現れた。 こここそが祖庭の古瑶池である。 祖庭の古瑶池の鴻蒙元液はすでに干上がっていた。 虚空獣が古瑶池の上空を飛び越えると、羅霄は下方を見渡して、残っている鴻蒙元液を探し出そうとし、沈牧に説明した。 「瑶池の水はもともとまだ多くあった。 だが、後にお前がいくらか取り、俺がいくらか取り、瑶池の水で各族の聖物を潤し、さらには年ごとの大戦が重なって、水はますます少なくなった。

我々造物主がここを逃れ去る時、残った水を持ち去った。 この年々の間に新たな水源ができたかどうかは分からぬが…

…

あそこにまだ少しある！

」彼の目が輝き、神識が湧き出で、一つのくぼ地の中の鴻蒙元液を巻き上げ、頭を仰いで飲み下した。

沈牧は心の中で「惜しい」とつぶやいた。 羅霄が飲み干した鴻蒙元液は、地母元君が秘蔵していた鴻蒙元液よりもなお多い！ この大男はまったくもって天物を粗末にするとは！ 羅霄が鴻蒙元液を飲むと、断たれた腕がたちまち生え始め、まもなく一本の太くたくましい腕が生え出た。 「古暁兄、大鴻兄、あなた方はあの鉱脈を探しに行くのではなかったのですか？ 」羅霄は手を上げて前方を指し、笑った。 「鉱脈はあそこだ！

」古暁と大鴻はともに笑みを浮かべた。 「羅老弟、指し示してくれて感謝する」羅霄は笑った。

「我らは義兄弟ではないか、何もそんなに遠慮することはあるまい？ 」前方には霞の彩りが立ち上り、光芒があたりに満ちている。

まさに、沈牧が虚空獣を操縦した時に見た、数千里にわたる神山の鉱脈であった。

沈牧はかすかな不安を覚えた。 もし古暁と大鴻の一方が古神の天帝、一方が太帝であるのなら、彼らがどうしてもここへ来たがるのは、きわめて疑わしい。

「彼らは互いに、相手こそ自分が思い描くその人ではないかと疑っていて、それゆえ必ずこの地へ来て確かめようとしているのかもしれぬ！

」沈牧の目が揺らめき、胸の不安はますます強くなる。

鉱脈の中には八柱の古神が金棺を担いだまま死んでいた。

金棺の中に葬られているのは、いったい誰なのか？

「それに、さきほどの虚空母獣は我々を追い続けて殺そうとしていたのに、我々が虚空から逃れ出たとたん、なぜ追撃をやめたのか？ 」沈牧の首筋の汗が背筋を伝って流れ落ちる。

「そのうえ、祖庭の虚空獣はこれほど多く、獣の山、獣の海のようだったのに、なぜ今はその姿を消してしまったのか？ まさか…

… 」羅霄が彼らをあの鉱脈の前へ連れて行くと、虚空獣は足を止め、近づこうとしなかった。

古暁と大鴻は祭壇を運び下ろし、二人は互いに一目見交わしたが、何も言わなかった。 羅霄は異常に興奮して言った。

「ここが居余氏の領地だ。 居余氏はここで最初の太初神石を見つけ、それによって造物主の一族が生まれたのだ！

そして太初原石もここで見つかった。 太帝は太初原石の力で三王を破り、太帝となったのだ」沈牧は古暁と大鴻の二人をちらりと見たが、彼らは相変わらず互いに目を見交わし、顔に笑みを浮かべていて、羅霄の言葉が聞こえていないかのようだった。 羅霄が太初神石の鉱脈を見やると、思わずはっとし、声を漏らした。

「ここにどうして八柱の古神がいる？

それに、なぜ棺を担いでいるのだ？

」そこまで言って、彼は突然、苦笑した。 「こんなことをお前たちに訊いてどうする？ お前たちも知るはずがない… …

」「案外、知っているかもしれぬぞ」大鴻は呵呵と笑った。 「古暁老弟、そう思わぬか？

」古暁は可否を示さず、淡々と言った。 「八柱の古神が棺を担ぐとは、明らかに、きわめて重要な人物を葬るつもりだったのだろう」大鴻は冷笑した。

「あるいは、人に知られたくない歴史、汚らわしい醜悪な歴史を葬り去ろうとしたのかもしれぬ」古暁は「おお」と一声を漏らした。 大鴻が提案した。

「せっかく来たのだから、いっそひと走りして、この棺の中の者が誰なのか見てみようではないか」羅霄は慌てて言った。

「この鉱脈はまことに古く、造物主であっても中へ入れば大いなる凶険がある。

中へ入って鉱を掘れる者は造物主ばかりだが、たいていは九死に一生を得るかどうかだ！ あの八柱の古神が死んでいるのを見れば分かるだろう…

… 」沈牧は彼の袖を引っ張って言った。

「羅兄、入るかどうかは、我々には決められませんよ」羅霄は一瞬とまどい、その意味に首をかしげた。

沈牧は古暁と大鴻に従って前方へ歩きながら、低い声で言った。 「まだお分かりになりませんか？

」「何が分からぬというのだ？ 」と羅霄は困惑して言った。 「あなたという人は――」龍麒麟が彼のそばへ歩み寄り、首を振った。