第1090章　ななじゅうまんねんのころしあい

鵲菲茵の魂魄はゆらりゆらりと漂い、正体の知れぬ力に引かれて飛んでいった。

ほどなくして、一面の闇のなかに広大な冥海がうねるのを目にし、その冥海のただ中に、すでに大方を建て終えた門がそびえ立っているのを見た。門の下には一人の美貌の男が立っていた。

背には瓢箪を負い、無数の蚊が飛んできては、その瓢箪のなかへ落ちていく。「来たか」と、美貌の男は彼女を見て、思わず笑みをこぼした。

「これで百度目の死だ。

この後、南帝の神魂は完全に封印され、永遠に目覚めることはない。これで私も、昊天尊の言いつけを果たしたことになる」鵲菲茵は引かれるままに、欠けた門へと飛んでいき、門のなかをくぐり抜けると、生まれ変わりへと旅立っていった。「この虫どもはなかなか悪くない。

さすがは天帝の家の宝だ。だが昊天尊はあれほど多くの良い宝を手に入れながら、私には虫の卵を一つ包みしか与えぬとは、まことにけちなことよ」その美貌の男こそ陰天子であった。

瓢箪を軽く叩き、考え込むようにして言う。「太古神蟲は育てるのがあまりに難しい。もし北帝玄武の五雷壺で育てることができれば、神蟲の威力はきっと大きく跳ね上がるに違いない。

北帝は私に惜しんで与えぬが、幽溟太子は青二才のくせに財力にものを言わせる男だ。彼のところからなら、五雷壺を一つ手に入れられるやもしれぬ… … 」ふと、彼は眉をひそめた。鵲菲茵が冥都天門をくぐるとき、どこかおかしい。

最後の神智を消し去っていないのだ。彼はかすかな不安を覚え、つぶやいた。

「最後の一歩を終えていない。どこに不具合があったのか… … うむ、ならば次の機会にしよう。南帝の神魂はもう愚かになっておる。

殺すのは難しくない。今後はそう手間をかけることもあるまい。これほど愚かなれば、太古神蟲で殺せばよい」鵲菲茵の魂魄は漂い漂って、自分が死んだことを悟っていた。しかし、ふと自分の神智がいくらか澄んでいることに気づく。

思考は以前よりずっと敏速になっていた。彼女は心中で怪しんだ。「まさか、先ほどあの門をくぐったあと、私が賢くなったというのか？

」十か月の後、鵲菲茵は生まれた。地に落ちるやいなや前世のあれこれを悟り、自分が月天尊の弟子で、鵲菲茵という名であることを思い出した。自分がどう死んだかまで覚えていた。

月天尊は弟子たちに彼女の行方を捜させたが、十数年探しても見つからなかった。

ところが、鵲菲茵のほうはすでに霄漢天庭にたどり着いていた。月天尊は驚き、彼女の朱雀神魂が目覚めたのかと思った。だが月天尊が調べてみたところ、鵲菲茵の朱雀神魂はやはり覚醒していなかった。鵲菲茵は多くのことを賢くなったとはいえ、まだ賢さが足りず、神境を修めるのに四五百年を要した。

神境を修めたおりしも、人族と半神が戦を始め、鵲菲茵は戦場へ斬り込んだが、一匹の大きな蚊に命を奪われた。死んだ鵲菲茵は、またあの冥海、あの冥都天門を見た。

そして門をくぐった。くぐり抜けた途端、彼女は驚いた。

なんと、また一世の記憶を思い出したのだ！

「なんと奇怪な！」十年の後、生まれ変わった鵲菲茵は、天を突くおさげを二本結い、背丈はわずか五尺、まだ黄毛の小娘であったが、船を乗り継いで天庭までやって来ると、跳ねるようにして月天尊を訪ねた。月天尊がもう一度試してみると、鵲菲茵はまたいくらか賢くなっていた。

月天尊は舌を巻いて不思議がった。

「南帝の転世の身は、死ぬたびに胎中の迷いが一分ずつ薄れてゆく。これはいったいどういうわけか？

」しかし、さらに数百年が過ぎ、すでに神祇となった鵲菲茵は、ある元界の探検のさなか、突然現れた大きな蚊に身にとりつかれ、一身の気血を吸い尽くされ、命を落とした。やはり冥海、やはり冥都天門。鵲菲茵は門をくぐり抜けると、心中で喜んだ。

「ああ、また一世の記憶が目覚めた！実に奇怪なことよ！」奇妙なことに、龍漢から景平へと続く長い歳月のなかで、鵲菲茵は幾度となく死んだ。

しかも死に方はいつも同じ、突然現れた蚊に刺されて死ぬのである。そして死ぬたびに、より古い一世の記憶が目覚めた。彼女はますます聡明になり、死を避ける道を思いめぐらすようになった。あの奇怪な蚊の襲撃を何度もかわし、一世ごとに生きる時間は長くなり、修為も高まっていった。

やがて、太古神蟲でもこの女を殺すことは敵わなくなり、陰天子は自ら手を下すほかなかった。月天尊は何度か彼女のために劫を遮ったが、陰天子は狡猾であり、どうしても目を離す隙ができる。鵲菲茵は陰天子の手にかかって死んだ。

さらに後になると、転世した鵲菲茵はすでに月天尊の技を身につけており、いっそ月天尊の門下に入ることをやめ、自ら劫を避けようとした。月天尊はそれを嘆き、彼女が本当に死んだものと思い、あきらめるほかなかった。

陰天子はひどく頭を悩ませたが、それでもあきらめず、方々で彼女の行方を捜し、かえって鵲菲茵に何度も計略にかけられ、あやうく死にかけた。 …

… 天龍宝輦の上で、煙児はまだ少し案じていた。

「公子、あの玉佩は本当に母を救えるのですか？

」「無論、できますとも」と沈牧は言った。「彼の神通の理は私には隠せませぬ。

だから私は彼の手を借りて、彼の封印を破るのです。

ですが、あなたの母上はやはり死なねばなりません。陰天子はまた彼女を殺しに行き、彼女の神魂を完全に封印し終えるでしょう」彼は思わず笑った。

「あなたの母上は一度死ぬたびに、封印が一度ゆるみ、一世の記憶が解ける。

あと九十九度死ねば、彼女は完全に目覚め、朱雀神魂が覚醒するでしょう」煙児は思わず声を上げた。「母はまだ九十九度も死ぬのですか？それはいけません！もし陰天子が彼女を殺し続けなければ、それでは…

… 」「そのようなことはありません」と沈牧はゆっくりと言った。「私は陰天子をよく知っています。

あの男はひどく偏執で頑固、一つのことを完璧なまでに成し遂げねば決してやめぬ。あなたの母上に少しでも神智が残っているかぎり、彼は何度でも繰り返す。

母上の神魂を完全に消し去るまでな。

彼はそういう男です。だから私は彼の手を借りて、彼の封印を破ろうというのです」煙児はしばらく考えて言った。「あの男は忍耐強いのですね。五雷壺を手に入れようと、虫を放って北帝の瓢箪の蔓を噛ませ、数十万年も噛ませ続けたのですから」沈牧は微笑んだ。「龍漢から現在に至るまで、殺劫はいくつもありました。最も規模が大きいのは龍漢の初劫、赤明の劫、上皇の劫、開皇の劫です。

鵲菲茵がその一つ一つの大劫を生き延びるのは難しい。しかし陰天子は完璧を期すがゆえに、かえって彼女の魂魄が散り消えぬよう守るでしょう。そして陰天子と切り結ぶことで、彼女はますます賢くなる。

陰天子は智慧に優れた男です。彼を砥石とするなら、その伸びはおそろしいほどでありましょう」煙児は胸を高鳴らせ、小さな拳を握りしめ、目をきらきらと輝かせた。「つまり、母はまだ生きているのですか？」「きっと生きています！」沈牧はほほえんで言った。「景平に戻れば、生死簿で調べるだけで、彼女がこの世で何という名で、どこへ生まれ変わったかが分かります。ただ一つ確かでないのは、彼女がすでに九十九度死んだかどうかです」彼は長く息を吐いた。

「もしすでに九十九度死んでいるなら、朱雀神魂は覚醒し、すべての前世を悟るでしょう。それに…

…

」彼は手にした朱雀の羽根を揺らし、笑って言った。「この羽根があれば、彼女や他の砕けた残魂を見つけるのはいっそう容易い」煙児は嬉しさのあまり泣き出した。沈牧もようやく一つの懸念を下ろすことができた。この解決の仕方は、まさに完璧と言えた！

ただ、彼にはまだ一抹の不安があった。もし鵲菲茵が九十九度死んでいなかったら、どうする？

万が一、この女が陰天子とのせめぎ合いのなかで、陰天子ですら殺せぬほど賢く狡猾になっていたら？「まさか、あるまい」沈牧は自分を慰めるように言った。

「陰天子はなかなかの人物です。

朱雀魂も目覚めていない小娘一人、始末できぬはずがない。

彼は昔から美人殺しで、女を、とりわけ美しい女を殺すことにかけては、とりわけ腕が立つのですから…

…

」