第1102章　第三の遠古神卵

龍麒麟は少し笑みを浮かべ、心の中で悠々と語った。「捕らえんと欲すれば先ず放つ、これ人を豢らすの道なり。幽溟太子、すでに我が甕中の鼈となった。」

煙児は心に少し不安を覚え、声を潜めて言った。「この幽溟のお兄さんはこんなに淳朴で忠厚で、人柄も気前がよいのに、我らが彼の瑠璃青天幢を盗み出し、北帝に六十万年も鎮圧されるはめにしたのは、あまりに酷ではないかしら？」

龍麒麟は少しためらって言った。「もし瑠璃青天幢を盗み出さなければ、幽溟はとっくに死んでいただろう。景平の時代などとても迎えられはしない。この宝を盗むことも、彼の命を救ったうちに入るのだ。」

煙児はどうしても幽溟太子を欺くことに良心の呵責を覚え、しばらく考えてから言った。「たとえ我らが瑠璃青天幢を盗み出さなくても、北帝玄武は何かと理由をつけて彼を鎮圧するはずよ。陰天子たちに殺されぬようにな。龍デブ、盗まずに済むのなら、盗むことはないわ。」

龍麒麟はためらいがちにうなずいた。「それもよい。我らはここに留まり、瑠璃青天幢の加護に頼れば、教主が全快するまで持ちこたえられる。」

二人は相談がまとまると、幽溟太子に従って玄武天宮の凌霄殿へやって来たが、まだ殿内に入らぬうちに、その珠玉の輝きに度肝を抜かれた。

殿内に入ると、またしても驚かされた。一本の玉瑠璃の柱が高くそびえ、幾重もの天青色の華蓋がその柱を甘蔗の節のように飾り立てている。

近づいて見ると、華蓋は幾重にもゆっくりと外へ開き、まるで「巾」の字を幾つも重ねたかのようであった。

華蓋の内側からは、さまざまな宝の光が照り出し、中に小さな太陽が幾つも隠れているかのようだった。

龍麒麟は下に立って見上げ、思わず目が眩んだ。どの華蓋にも瓔珞と懸珠が下がり、華蓋の内側には鐘鼎や楼塔、樹花や雲河など、さまざまな宝物がある。

華蓋の中では星辰が巡り、遠くなったり近くなったりする。近ければ極めて燦然と目を刺し、遠ければ夜空の星のようであった。

「たいしたものだ！」

龍麒麟は探るように言った。「世兄、この瑠璃青天幢はどう使うのですか？」

幽溟太子は進み出て瑠璃青天幢を担ぎ上げ、凌霄殿の外へ運び、大殿の前に立てて言った。「この宝物は求めれば必ず応える、非常に霊妙なものだ。父神と母神が一生かけて蓄えたものを注ぎ込んで鍛え上げた。使い方はいたって簡単だ。」

彼は瑠璃青天幢に向かって身をかがめて拝した。「宝物よ、俺に何か食わせてくれ。」

瑠璃青天幢の華蓋がそっと回転すると、さまざまな珍味佳肴が華蓋からこぼれ落ちてきた。

龍麒麟と煙児は驚き呆れた。

幽溟太子は宙から落ちてくる食物を受け取り、皆に分け与えて、また言った。「宝物よ、雨を降らせてくれ。」

その言葉が終わるか終わらぬうちに、雲気が集まり、ほどなく玄武天宮にしとしとと雨が降り出した。

幽溟太子は大笑いし、身をかがめて拝した。「宝物よ、玄武天宮をお守りください！」

ふうっ——

瑠璃青天幢はたちまちにして無数の倍に膨れ上がり、幾重もの華蓋が幾重もの諸天と化した。合わせて二十八重の諸天が玄武天宮を幾重にも取り囲み、内に三重、外に三重、その一層ごとの諸天にはさまざまな宝物が懸かり、日月が巡り、斗が転じ星が移り、燦爛たることをきわめた！

それらの諸天の空間には、瓔珞や懸珠もまた無数にあり、この時ばかりは限りなく巨大になって、外宇宙の巨大な星球のようであった。

空にはさらに、大きな鐘鼎や楼塔、花樹や雲河が浮かび、ゆっくりと移動しながら、さまざまな色の神光を放っていた！

龍麒麟が空を見上げると、二十八重天の最も頂に、一つの天球が懸かっていた。その天球の表面にはさまざまな大道の符文が浮かび、明滅を繰り返している。これこそ瑠璃青天幢の核心たる重宝に違いない。

「この天球……！」

宮鋆が借生したその宮女は、突然心の底から大きく震え、急いで煙児の後頭部の光暈の中にある沈牧の神識へ伝音した。「北帝玄武が祖庭から恐ろしい奴を持ち出しておる！この夫婦はなんと不敵な、この卵を宝に鍛え上げるとは！」

沈牧は龍血宝樹の下に座し、ひそかに心神を運り、玄躯三丹功を催して、魏随風が自分の腹に注ぎ込んだ鴻蒙元液を煉化していた。自分の肉身と元気はますます強くなっていくが、体内の鴻蒙元液はまだ消耗し尽くされてはいなかった。

「卵？」

沈牧の心がわずかに動き、樹下の躯が頭を上げて二十八重天の天頂を見やると、そこには果たして大きな天球が浮かび、他のさまざまな異宝と互いに輝きを競っていた。

「あれは……卵なのか？」

龍血宝樹に託した沈牧の神識は、危うく乱れかけた。あの天球は本当に一つの卵であり、太始の卵、太初の卵と似ていたのだ！

ただし太始の卵や太初の卵と異なるのは、太初の卵の大道符文は内壁に刻印されていることだ。沈牧は天帝の卵殻の半分を手に入れ、自分の縦眼と融合させているので、それはよく知っている。

太始の卵はというと、道音が内部から伝わってくる。彼はまだ太始の道を解き明かすまでには至っていない。

そして瑠璃青天幢の核心たる重宝もまた、祖庭から来た卵であった。奇妙なのは、その大道符文が卵殻の外側に刻印されていることだ！

「まさか、天帝太初と太始のほかにも、古神の卵が世に存在するというのか？」彼は乱れた神識を落ち着かせ、心の中で呟いた。

「玄武がこの卵を祖庭から持ち出したとは、大禍を引き起こすのが怖くないのか？」宮鋆神王はひどく不快であった。

沈牧の心がわずかに動いた。宮鋆神王はこの奇妙な古神の卵について多くを知っているらしい。さっそく探りを入れた。「神王、この卵はどんな由来のものですか？」

彼は宮鋆の答えを待たずに続けた。「天帝は居余氏が鉱脈から掘り出した古神の卵から生まれたため、この上なく強大だと知っている。だが、この種の古神の卵が一つきりではないとは知らなかった。」

その宮女は少しためらい、神識を揺らして言った。「天帝の来歴を知っておるのなら、隠す必要もあるまい。かつて居余氏が太虚の中で最も古い太初神石鉱脈を見つけ、太初の卵を掘り出した。太初の卵は太初原石とともに生まれ、後に卵から誕生した古神こそ、今の古神天帝である。だが、他の造物主の種族もまた、別の極めて古い鉱脈を見つけておる。その鉱脈から産する神石は、太初神石ではない。」

沈牧の心臓が跳ねた。

宮鋆は続けた。「これらの古い鉱脈は、太初鉱脈を加えて全部で五本ある。太初鉱脈から太初の卵が採掘された後、他の鉱脈でも次々と発見があったが、二本の鉱脈からは何も掘り出されなかった。太帝が諸族を征伐し、造物主を屠殺した大戦のさなか、他の二つの古神の卵は行方知れずとなった。」

沈牧はまばたきをした。そのうちの一つの古神の卵は天帝の手に落ち、昭陽殿の中に隠されている。

もう一つの古神の卵は北帝玄武がひそかに隠し、宝に鍛え上げて、瑠璃青天幢の中枢としたのだ。

「ふん！玄武も宝を知らぬ。古神の卵を大きな宝石と見做し、瑠璃青天幢の中枢にしてしまうとは。」

宮鋆は冷たく笑った。「痴か者め！この宝のいわゆる有求必応は、実は卵の中の古神が操っているのだ。その必応とは、卵の中の古神が応えているのだ！北帝玄武は、遅かれ早かれその害を受けるであろう！」

沈牧は考え込んだ。玄武が手に入れたこの古神の卵は、大道符文が卵殻の外に刻印されており、天地が生んだ異宝とどこか似て見える。だが北帝とて、これが古神の卵だと気づいていないとは限るまい。

あるいは気づきながらも、孵す力がなかったのかもしれない。

ではこの卵の中の古神は、どんな能力を持つというのか？

突然、遠くから呼びかける声が届いた。「幽溟道兄、幽溟道兄！私だ、陰朝槿だ！」

幽溟太子は心の中で喜び、龍麒麟と煙児に言った。「来たのは我が友だ！彼が手伝ってくれれば、帰るのも容易になる。入れてやろう！」