第1115章　白衣天師、現る

しだいに、一種の奇妙な魔力が四方へと広がり、彼の神通は天地の間のあらゆる遊魂、あらゆる魂の黒砂を感じ取り、幾つもの諸天、幾つもの世界を貫き、上は玄都に達し、下は幽都に至り、広く隅々まで届いて、宇宙の四極を覆い包んだ。

彼の思維神識はこれらの世界を抜け出たかのように、南帝朱雀が残した痕跡を感じ取り、しだいに南極天でいくつかの遊離した魂の黒砂を見つけた。それは南帝の一部の砕けた魂であった。

彼はそれらの魂の黒砂を引いて元界へ戻ろうとした。まさにその時、彼は南帝のもう一部の魂を感じ取った。

しかしその魂は彼の牽魂に抗っていた！

沈牧は疑念を抱きつつ、思維神識をこの奇妙な引き寄せに沿わせて進め、幾つもの世界を貫いて天庭へと至り、感応に従って天庭の西天門へとやって来た。

彼の思維は感応に従ってある天宮へ入り、幾重もの宮闕を抜けて、一つの凌霄殿へと至った。そして一人の女帝が霜のような冷たい顔で「自分」を見つめているのが見えた。

その女帝は冷笑を一つ漏らし、手のひらを前に差し出して覆いかぶせ、沈牧の牽魂引神通を断ち切ると、怒って言った。「陰天子、また私を陥れようというのか？ このあたしの鉄拳をまだ食い足りないのか？」

沈牧は神識を引き戻し、手を上げて朱雀の翎羽をつかみ、軽く一振りして押し寄せる魂の黒砂を残らず朱雀の翎羽に収めると、驚いて言った。「煙児、お前の母上の転生身が天庭にいて、西天門瓊花宮の天師になっている！」

彼は信じられないといった表情を浮かべ、思わず声を漏らした。「西天門瓊花宮の天師は、天庭四大天師の一人で、名を白玉瓊という！ 四天師の中で第三位に列している！ お前の母上はこの世で白玉瓊に転生し、すでに帝座境界に達している。しかも天庭で高い地位と重い権を握っているのだ！」

煙児は目を大きく見開き、どもりながら言った。「天庭にいるあの玉瓊天師が、私の母上、あの頃の間抜けな鵲菲茵なの？」

沈牧はうなずき、行ったり来たりしながらつぶやいた。「どうやら俺は読みを誤ったようだ。陰天子は彼女を九十九回殺すことができず、そのせいで彼女の朱雀の魂はまだ目覚めていない。今回はまずい、ひどくまずい……」

彼の額には青筋が一本また一本と浮き出て、絶えず脈打っていた。「朱雀の転生はすでに帝座を修め、しかも天庭の第三天師になれるのだから、きっとこの上なく聡明で、この上なく優れているに違いない。もう一度彼女を死なせようなど、至難の業だ！ 何より肝心なのは、彼女が何度死んだのか、九十九回まであとどれだけ残っているのか分からぬことだ……」

彼は拳を強く握りしめ、怒鳴った。「陰天子、お前はなんと情けない奴だ。この女一人殺せぬとは、美人殺しの名に恥じるぞ！」

龍麒麟は口をへの字に曲げ、心の中で思った。「明らかに教主が自分でしくじったのに、よりによって陰天子のせいにするとは。教主は陰天子の手を借りて義母の転生身を賢くし、龍漢の時代から生き延びさせようと考えただけなのに、陰天子の鍛錬の末、義母は死なぬほど賢くなってしまったとは思いもよらなかったのだ！」

彼は思わず首を振った。

沈牧はすっかり焦り、眉をひそめて悩んでいた。

天師、とりわけ天庭の天師ともなれば、誰一人として鬼のように抜け目ない人物でない者などいない。

第三天師にまで上り詰めたのだから、白玉瓊の知恵がどれほど高いか、推して知るべしだ！

四大天師は、天庭における地位こそ赤帝や黒帝のような四方大帝より少し低いものの、基本的には肩を並べる人物である。

さらに肝心なのは、四大天師が皆、帝座境界だということだ！

鵲菲茵はこの世に転生し、白玉瓊と名乗り、聡明で利発、しかも勢いを借りることに長けた人物であるはずだ。さもなければ天庭四大天師の列に加わることなどできはしない。

煙児はすがるような目で彼を見つめていた。

沈牧は笑って言った。「心配するな。お前の母上の転生身は前世の記憶を持っているから、我々のことは分かっている。今ごろ彼女は、あの年天河で我々に出会った理由も、我々の身分も知っているはずだ。そして陰天子に陥れられても前世の記憶を失わなかったのは、俺があの玉佩を与えたおかげだと知っている。我々はこの天師を見つけ出し、彼女が南帝の転生身だと告げればよい。そうすれば彼女ももう一度死ぬことに同意するだろう」

煙児は心の中で喜んだ。

龍麒麟は目をぱちぱちさせ、心の中で思った。「教主はまた俺の嫁を騙している。肝心なのは、義母は自分が南帝の一魂だと知らないことだ！ 彼女はすでに帝座境界の存在で、自分の思維意識を持っている。どうして進んで二度死のうとするものか？ 朱雀の魂を目覚めさせるなど、無理だ！」

沈牧もその点は分かっていたが、煙児に告げずにいた。彼女がまた心配するのを避けるためである。

突然、空が暗くなり、沈牧は心の中で驚き、煙児に灯籠を出させようとして、その時ようやく自分が遠古にいるのではなく、すでに自分の時代へ戻っていることに気づき、思わず笑みを漏らした。「俺は遠古へ遡ってからずっと神経を張り詰めていた。当代に戻ってもまだ気持ちが切り替わらぬとは」

彼は顔を上げて見た。その顔の笑みがしだいに固まっていく。

空を遮っているのは、一つの巨大な躯であった。その躯は頭と体の釣り合いが取れておらず、頭は体よりも大きく、後頭部には骨の山のような骨棘がびっしりと生え、軽く揺れるだけで後ろの群山が揺れ動いた。

それは虚空から現れ出た巨獣で、顔にはただ一つの巨大な目があるだけだった。瞳孔は幾重にも重なり、幾つもの輪をなす瞳が絶えず縮まっていく！

それは六本の脚を持ち、脚と脚の間には薄い肉膜があった。虚空から抜け出ると、たちまち肉の翼を広げ、羽ばたいて空を切り裂き、飛び去っていった！

虚空獣！

沈牧は目を見開いて言葉を失い、呆然とその虚空獣が遠ざかるのを見つめていた。

祖庭に生きる遠古巨獣の中の覇者が、なんと元界に、景平の上空に現れたのだ！

慌ただしい中、彼はその虚空獣の背に一人の女が立っているのをかすかに見た。どうやら閬涴神王のようであった！

沈牧は足早に追いかけた。その時突然、一艘また一艘と天庭の楼船大艦が元界の空を切り裂き、旌旗が翻り、雷のような太鼓の音が天から響いてきた。

巨神が船首で大太鼓を打ち鳴らし、船の上の天兵天将が声々に呼号しながら、あの虚空獣を追って行く。

「閬涴神王、彼女は祖庭の方位を突き止め、そこから虚空獣を一頭呼び出したのか……」

沈牧が軽く一声かけると、煙児はたちまち龍雀と化して天へ舞い上がり、彼らを乗せて虚空獣の去った方角へと追いかけた。

煙児はすでに呑み込んだ古神をかなり消化しており、飛ぶ速さもずっと速くなっていた。一路ひたすら追い立ててゆくと、空では一艘また一艘の楼船が長い黒煙を引きながら下方へ墜ちてゆくのが見えた。進むにつれて損壊した楼船は増え、大艦は一艘また一艘と四散し、船の上の神魔将士の断肢や断臂が四方へ飛び散っていた。

沈牧が遥か遠くを見やると、あの虚空巨獣は現れては消え、虚空と現実の間を往来していた。天庭将士の神通や神兵がその身に迫ると、その体はたちまち虚化し、神通も神兵もその体内をすり抜けて、少しの脅威にもならなかった。

これは虐殺だ！

天庭の神魔たちはこれほど手に負えぬ巨獣に出会ったことがなかった。彼らの神通はそれにとって何の効き目もないのだ！

煙児が飛んでその場に至った時には、戦いはすでに終わっていた。

その虚空獣は最後の一柱の天神を呑み込み、止まると、まぶたを垂らして巨大な口を覆い、飛び近づく龍雀と、龍雀の背にいる沈牧らをじっと見つめていた。

それは突然、一声嘶くと、背後の骨の山ががらがらと震え、威嚇の色をあらわにした。

煙児は慌てて止まった。沈牧が顔を上げて見ると、閬涴神王は虚空獣の背後の骨の山の頂に立ち、彼と遥かに見つめ合っていた。

「聖嬰」と彼女は静かに言った。