第1173章 こんもうこうたい
沈牧はしばしためらった。 この太古礦脈の神石から見るかぎり、礦脈はすでに空となり、礦脈の中にあった古神の卵も、すでに殼を破って世に出てしまっている。
この太古礦脈に殘されたものといえば、この地に滿ちわたる混沌の氣だけが、まだいくらか役に立つ程度だ。
ここを佔據したところで、得るものなど絕對にたかが知れている！
ましてや奧深くまで分け入れば、あの殼を破って生まれた古神に出くわすやもしれぬ。 最良の選擇は、ただちに引き返すことだ！
古神天帝は、太初礦脈を完全に吸收して古神の卵より誕生した古神ではない。 彼は太帝の族人によって礦脈から掘り出されたのだ。 その時代の造物主たちがこの卵を祭祀したがゆえに、天帝太初は礦脈の力を完全には吸收しきれぬまま、早くも世に出てしまった。 彼はただの畸形兒、早產兒にすぎない。
だがそれでも、天帝太初は最も强大な存在である！
その肉身は、今日に至るまで誰一人として超越できていない！
その大道と法力もまた、依然として最高峰にあり、完全な天庭の境界まで修めてこそ、はじめてこれに抗衡しうると人々は考えている！
ましてこの礦脈の古神が世に出たというのなら、太帝をも凌ぐというのか？ 沈牧はそこに立ったまま、なおもためらっていた。
そして低い聲で言った。
「この古神はもう去って、礦脈の中にはおらぬかもしれぬ。 まだ生まれておらぬのかもしれぬし、礦脈の力を完全には吸收していないのかもしれぬ… … 少しばかり入って見てくるだけなら、死にはせぬだろう？ 呵呵、わたしには天下第一の至寶、琉璃青天幢がある。
何を恐れることがあろうか…
… 」彼は度胸を據えて、礦脈の奧へと步いていった。
煙兒と龍麒麟は後ろからついてきて、震えどおしで、慌ててあちこちを見回し、二人は人型に化けて身を寄せ合い、ぶるぶると震えていた。
小さな土伯もまた震えており、二人の間に挾まれていた。 古い礦洞の中では、あの圓い神石はもはや奇妙なエネルギーを失っていながら、なお靜謐な光を放っていた。 だがほんの少し觸れただけでも、それは粉碎してしまう。
沈牧は細心の注意を拂い、なるべく物音を立てぬようにして、神識で龍麒麟と煙兒に呼びかけた。 「いかなる音も立てるな。 ここの神石は礦脈に嵌まり込んでいて、いつ碎けてもおかしくはない。
礦脈も崩れやすいのだ」
龍麒麟は神識を震わせて傳音した。
「礦脈が崩れたところで、俺たちは壓し潰されはせぬ」沈牧は腹を立てて言った。
「礦壁に氣をつけろ！
」龍麒麟は急いで礦壁を見やった。
すると、絲のように縷のように、混沌の氣が礦壁から滲み出しているではないか！ 「この礦脈は混沌の山體の中にある礦脈で、中には大量の混沌の氣が含まれている」沈牧はいっそう慎重になり、神識をそっと波立たせた。 「わたしの實力を以てしても、全修為を放ってようやく混沌の氣を五六丈の距離まで押し退けられるだけだ。 ましてこの礦脈の兩側にある混沌の山體が崩れたなら、我々は間違いなく粉々に壓し潰される！
元神すら逃げ出せぬぞ！
」龍麒麟はぎょっとして、いっそう慎重になり、戰戰兢兢と周圍を見回した。 突然、礦脈の中からかすかな震動の音が傳わり、小さな石ころが礦脈の頂から落ちてきて、龍麒麟の足の甲に當たった。
龍麒麟の顏色はたちまちひどく曇った。 この石は小さいが、その重さは恐ろしいほどで、まるで須彌山がそのまま彼の足を碎いたかのようだった！
彼が痛いと叫ぼうと口を開けかけたとき、煙兒が慌ててその口を塞ぎ、傳音した。 「丕郎、叫んではならぬ！ 叫べばこの礦脈が塌方してしまう！
足を持ち上げて、口に運んで舐めておれば治る」小さな土伯は何度も頷き、口を開けて舌を出し、舐める仕草をした。
龍麒麟は淚を流し、震えながら足を持ち上げたが、舐めたいのに面子が許さなかった。
幸いにも沈牧が彼の負傷に氣づき、玉の瓶を取り出してその手に押し込んだ。
「やはり教主は俺に優しい。 何が嫁だ、何が乾兒子だ、教主には及ばぬ！
」龍麒麟は感激の淚を流した。
この礦脈は極めて深く、しかもたいそう廣い。 その中を步くのは、地下の世界を步いているかのようだった。
道中にはそこかしこに巨大な屍骨が轉がっている。
彼らは造物主だが、地位は低く、おおかたは奴隸であろう。 造物主の礦夫というのは、たいてい大部落が他の部落を攻めて捕らえた奴隸で、專ら採掘のために使われる者たちだ。
もっとも奴隸とはいえ、その實力はただならぬものがある。 しかし突然の異變を前に、これらの造物主はなんの抵抗もできぬまま、この礦脈の中で死んでいったのだ！ 礦脈はますます深くなり、混沌の氣は濃く、いずれも礦脈の奧底へと沈んでゆく。
礦脈の最下層に至ると、混沌の氣はまるで固形へと凝り固まり、波一つ立たぬ混沌の海を成していた。 琉璃青天幢の二十八諸天が周圍の混沌の氣を押し開いていても、沈牧は一步ごとに步むのが難しく感じられた。
地勢は次第に平坦になってゆき、一本一本の巨大な柱が、上は太く中は細く下は太く、廣大な地底世界を支えていた。 ここはおそらく礦脈の中心であろう。
混沌は蒼茫として。
沈牧は目を凝らして見たが、眉間の縦目まで開いても、あまり遠くまでは見えず、はっきりとも見えなかった。
「わたしについてこい。
逸れるな」彼は神識で傳音した。
「琉璃青天幢の守護範圍から出れば、死は必定だ！
」
龍麒麟の足はまだ治っておらず、びっこを引きながら彼についてきた。 突然、礦脈がまた震え出し、さすがの沈牧も背筋が寒くなり、慌てて足を止めた。
幸い震動は長くは續かず、ただ亂れた石が降ってくるだけで、それでもかなり心膽を寒からしめるものがあった。
琉璃青天幢が周圍の混沌の氣を押し退け、彼らはこの地底世界を長いこと搜したが、ついに何の收獲も得られなかった。 沈牧がそろそろ立ち去ろうとしたとき、突然、前方に巨大な混沌石が混沌の氣の中にそびえているのが目に入った。 あの混沌石は彫り出されて、祭壇の形に整えられたものらしく、極めて高大であった。
祭壇の周圍には、まだいくつかの碎けた屍骨があった。
混沌の氣が濃すぎて、ここまで採掘にやってきた造物主たちは粉々に壓し潰されたのだ。 彼らは斧と鑿で混沌石を採り、神石を採集しながらここまで辿り着き、そして見たこともない何ものかに出くわした。
彼らはその何ものかに沿って、細心の注意を拂いながら斧鑿を振るい、鑿を打ち込んだ——その結果、一つの祭壇を鑿り出した。 そしてその何ものかを完全に鑿り出したとき、異變が突發した。
混沌の氣が噴き出し、礦脈の中の造物主たちは一人殘らず死に絕え、逃げ延びた者は一人もいなかった！
沈牧は心を落ち着け、ますます重くなる琉璃青天幢を挪しながら、細心の注意を拂って祭壇に登った。 混沌の氣はあまりに重く、琉璃青天幢を挪すのも極めて骨が折れた。
彼は玄軀三丹功を催し、眉間の縦目を催し、己の全力を爆發させて、ようやく琉璃青天幢を持ち上げることができた。
長い時が經ち、彼らはついに祭壇の上へと登り切った。 沈牧はほっと息をついた。 目に映ったのは、平らに整えられた祭壇の平臺だった。
明らかに、ここを採掘した造物主たちは、たいそう細やかに、一寸の隙もなく鑿り上げていた。
彼らは祭壇の中心にある何ものかを中心として、周圍をなるべく平らに整え、その何ものかの四周の混沌石を、中身を傷つけまいと細心の注意を拂って割り開いたのだ。 沈牧が祭壇の中心を見やると、そこには裂けた巨大な卵があった！
卵の中の古神は、すでに世に出ている！ 祭壇、裂けた古神の卵——ここは天庭にある天帝太初の祖地と、たいそうよく似ている！ 違うのは、天帝が誕生した祭壇は天帝によって天庭へと運び去られ、ここの祭壇は依然として太古の礦脈の中に留まっていることだ。
しかも、天帝の祭壇の四周に滿ちているのは大道の霞光と、陣々たる道音である。
ここに滿ちているのは、沉重を極めた混沌の氣であり、蒼蒼茫茫として、道もなく、形もなく、質もない！