第1185章　三百億歳

「三百億年……」

沈牧は首を振った。龍麒麟がこの方法で大黒峰の年輪を測れば、誤差は生じるに違いない。だが誤差はさほど大きくない。それでも、三百億年という数字には沈牧も度肝を抜かれた。

思えば、三百億年という数字は大黒峰の齢を指すにすぎぬ。しかも、大黒峰のほかにも、この黒木にはさらに十五の環状山脈が連なっているのだ。

もしそれらの環状山脈にも同様の年輪があるとすれば、この黒木の年輪は想像を絶する天文数字になるではないか。

黒木の全体は比類なく巨大で、元木よりもはるかに何倍も太く、しかも元木より古い。地母元君の齢など、その端数にも満たぬのだ。

「地母元君の年輪はわずか数十億年。だがこの黒木は十六の異なる大年輪を経て、そのそれぞれの大年輪の中にさらに数百億の小年輪がある。一体、この樹はどのような歳月をくぐり抜けてきたというのか。これほど長く生きる樹などありえぬ。しかしこの樹は、現にこれほど長く生きてきたのだ。」

沈牧は奇妙な面持ちになった。この黒木はすでに枯れ、切り株だけが残っている。惜しいことだ。

「太極鉱脈のあの二尊の古神が推してくれたこの場所には、一体どのような来歴があるのだろう。とはいえ、ここはまさに五道の鉱脈に次ぐ宝地と呼ぶにふさわしい。」

彼はすっかり満ち足りた。太極鉱脈のあの二尊の古神がこの地を推してくれたのは、まさにこの上なき善縁を結んだというべきで、祖庭で足場を固めるのに大いに利がある。

瑠璃青天幢の二十八諸天を展開しさえすれば、ここは守りやすく攻めにくい。

そのうえ、この黒木の山々には太古鉱脈のような奇怪さもない。ここで鉱脈を掘るのは、必ずや容易であろう。

沈牧は宙を飛び、次々と大山の間を見回った。ここの鉱脈は黒木の山々の中央にあるのではなく、最も外側の黒い山々の麓に集中している。

そこには露出した鉱石が多く、いずれもきわめて古びて見える。彼はいくつか採集したが、何の鉱石か見分けがつかぬ。とりあえずしまい込み、外の世界へ持ち帰って黙匠に訊ねることにした。

沈牧が見て回ったところ、ここも虚空獣に食い尽くされ、植生はない。ただ中央の大黒峰にだけ、まだいくばくかの植生が残っている。

短期間で黒木の全体を見て回るだけでも十数日を要する。まして詳しく調べるとなれば、さらに長い時がいる。

沈牧は足を止めた。今、最も大きな問題は、ここがひどく目立つことだ。虚空獣はいつ襲ってくるか分からぬ。早く手を打っておかねばならぬ。

「あの虚空獣どもを操っているのは嬙天妃、すなわち太帝だ。理からいえば、彼女はとうにじっとしておれず、虚空母獣を動かし、それに他の天尊の領地の虚実を探らせているはずだ。」

沈牧はまばたきし、心の中で思った。「だが、なぜ今に至るまで彼女は動きを見せぬのか。まさか……」

彼ははっと身の毛がよだった。顔の笑みが凍りつく。「宮天尊が嬙天妃に手を出したのか。もし宮天尊が彼女を殺せたのならそれでよい。殺せば万事解決だ。しかし殺せなかったなら、彼女はきっと、密告したのが私だと見抜く！」

沈牧の凍りついた笑みが次第に歪む。すぐさま身を翻して大黒峰へと急ぎ戻りながら、心臓がどきどきと鳴り響いた。「彼女は宮天尊にひどく打ち据えられた後、きっと私に八つ当たりしてくる！」

彼は大黒峰に着くとすぐ、瑠璃青天幢を動かし、自分が降して馴らしたあの虚空獣を大黒木の外へ送り出し、二十八諸天の外に立たせた。

沈牧は天を仰ぎ、静かに待った。だが、空にも虚空にも動きはない。

半日待っても、やはり動きはない。彼は少し安堵し、太始の卵を取り出すと、一心不乱に太始符文の研究を始めた。

彼はすでに最初の太始符文を解き明かしていた。いわば入門を果たしたわけで、入門さえすれば、後の太始符文の研究ははるかに楽になる。

こうして平穏に十数日が過ぎ、虚空獣がここを攻め囲むことはついになかった。沈牧も安心し、心の中で思った。「引き延ばせるだけ引き延ばすのがよい。他の天尊たちがここを離れようとするなら、必ず私を訪ねてくるはずだ。その時になれば、たとえ嬙天妃が私を殺そうとしても不可能だ。これで私も安泰というものだ。」

彼は思わず呟いた。「宮天尊のあの一割の神石を稼ぐのは、実に難しい……」

そのころ、嬙天妃は衣服も乱れ、体中に傷を負い、無残な姿で女辛氏の鉱脈から逃れ出ていた。顔にも内出血の痕がいくつもあり、ひどく打ち据えられたのは明らかだ。背後からは宮天尊が追いかけてくる。

嬙天妃は激怒し、息を荒げて言った。「私の正体を知る者は太初と牧天尊の小僧だけ。太初の奴とは均衡を保っておる。彼が私を密告すれば、私も彼を密告できる。ゆえに私の正体を売ったのは彼ではありえぬ。ならば当然、沈牧の奴しかおらぬ！」

「お前は本当に死にたいらしい！何度も何度も私の虎の髭を逆撫でしおって！」

彼女の神識が爆発した。するとたちまち、第十九虚空に宿る虚空母獣が、命令を受けたかのように轟音とともに立ち上がり、比類なく巨大な躯を震わせて一声吼えた。

この瞬間、祖庭にいるすべての天尊が虚空の深くから伝わる震動を感じ取り、次々と自らの宮殿から出て、仰ぎ見た。

見れば、空に突然、巨大な瞼が浮かび上がった。長さは数百里にも及ぶ。瞼が滑り落ちると、巨大な眼球が現れ、ごろりと動いた。

続いて、空からぼこぼこという音が響き、なんと空から次々と巨眼が突き出てきた。邪気きわまりなく、雨後の茸のように湧き出し、たちまち空を埋め尽くした！

そればかりか、地上にも、河や湖や海にも、無数の眼球が浮かび上がってきた！

天尊たちはそれぞれ冷笑し、意に介さなかった。

虚空獣は強横とはいえ、彼ら天尊に比べればあまりにも見劣りする。虚空母獣であろうと、恐れるに足りぬ。

彼らにも虚空母獣を除く決意はある。ただ、この虚空母獣は第十九虚空に隠れている。彼らの神識はさほど強くなく、神識を専門に修練する造物主とは違う。

彼らは肉体を携えて虚空を往来することはできぬ。まして元神を第十九虚空へ入れれば、あまりに危険すぎる。

だが、虚空母獣が頭を出しさえすれば、彼らは容易くこの母獣を除くことができる。

空、地、河や湖や海から、数え切れぬ虚空獣が現れた。空の虚空獣は六肢の間の肉翅を震わせて飛び、地上では、次々と虚空獣が六本の脚で駆け出す！

さらに虚空でも、一匹また一匹と巨大な虚空獣が虚空を駆け抜ける。ほとんどすべての虚空獣がこの一刻に動き出し、一斉に同じ方角へと奔っていく！

そして、そここそ、祖庭の北方だった！

天の裂痕に張り付き、裂け目をさらに広げようとしていた虚空獣たちまでもが、次々と利爪を緩め、裂け目から下へと落ちていく。

彼らは落下の途中で躯をねじり、六肢の肉膜を広げ、空を滑っていった。

「北方というと……」

大沢の中、鴻天尊は頭を上げ、怪訝な色を浮かべて言った。「大黒山だ！あそこはきわめて荒涼としており、祖庭で最も険悪で最も奇怪で陰邪な地。太古の時代の造物主すら足を踏み入れず、遠ざけていた。この虚空獣どもがそこへ奔るとは、まさか誰かがそこへ赴いたのか？」

「十天尊の中に愚か者はおらぬ。誰もが大黒山の恐ろしさを見抜いておる。ゆえに誰も大黒山を選ばぬ……」

彼の顔色がわずかに変わり、足を踏み鳴らして言った。「しまった！大黒山へ向かったのが誰か分かった！あの小僧しかおらぬ、あれほど図々しいのは！」