第1187章 獣母を斬る
「なんと凶暴な獣だ！」
諸天の天尊たちはこの光景を目にし、思わず声をそろえて喝采した。あの虚空母獣はまさに強横の極み、ひと噛みごとに次々と諸天を噛み破り、その大口は星球さえも一飲みにできた。
「天下第一の至宝を空しく持ちながら、それに相応する人馬も持たぬとは。沈の姓を持つあの男は、ただ運が良かっただけの凡庸な人間にすぎん」と祖神王は冷笑した。
その虚空巨獣が八重の諸天を噛み破ったのち、虚空の洞口からは大きな獣卵が雨のように次々と降り注ぎ、瑠璃青天幢の諸天の数々には流星雨が降り出したかのようで、一筋また一筋の光芒が閃き、諸天へと次々に落下していった。
それらの虚空獣の卵は地に落ちるやいなや独りでに裂け、一頭また一頭と虚空獣が卵の中から這い出て、天を仰いで咆哮し、諸天の重宝へと襲いかかった。
「まさに世を滅ぼすがごとき力だ！」と諸天の天尊たちは一斉に驚嘆した。
琅軒神皇が言った。「一撃で八重天を打ち貫くとは、多くの帝座境界の強者とても、これほどの強大な力を持っているとは限らぬ！今回、牧天尊の領地は保てまい」
「しかし、彼には死んでもらっては困る」
諸天の天尊たちは口々に言った。「我々が手を組めば、祖庭の封印を開くことくらいはできよう。だが、これらの虚空獣を防ぐのは難しい。たとえ一匹たりとも外へ逃げ出せば、それもまた大いなる厄介となる。やはり牧天尊に、祖庭の封印を破らぬまま、我々を外へ連れ出してもらわねばならぬ」
そう言い終えたところで、沈牧が二十八諸天を伏せ返し、天球を守り固めるのが見えた。
これは苦肉の策であった。
もし沈牧に数十万の神魔が陣を敷いていれば、彼は諸天の重宝の力を催し、真っ先に破損した諸天を修復できたであろう。
しかし彼はただ一人きり、ゆえに諸天を転倒させ、虚空母獣に噛み破られた箇所を地面へ伏せて、しばしその裂け目を塞ぐほかなかった。
しかも二十八諸天へ入り込んだ小さな虚空獣たちに手を回す暇などなく、無数の小虚空獣は次々と重宝へ襲いかかり、口を開けて噛みついた。
沈牧が青天幢の玉柱へ身をかがめて一拝すると、諸宝の光が大いに放たれ、無数の小虚空獣を刺し貫いて粉々にし、さらには蒸発させた！
しかし成体の虚空獣の群れはすでに次々と諸天へなだれ込み、各々の重宝を呑み始めていた！
そしてあの虚空母獣も再び降臨し、第十九虚空から比類なき巨躯の半ばを現し、鋭い爪を伸ばして、一層また一層と諸天を引き裂いた！
諸天が引き裂かれると同時に、その頭もまた続いて現れ、瞼を上へめくり上げて巨大な目を覆い、大口を開けて天球を呑もうとした！
虚空母獣の知恵も高くはなく、あの虚空獣たちと大して変わりはなかった。だが、虚空母獣と獣の群れを操る太帝は、人並み外れて聡明な存在であり、このひとしきりの観察によって、天下第一の至宝たる瑠璃青天幢の虚実を見抜き、天球こそが要であると気づいた。
ゆえに虚空母獣は専ら天球を相手にし、この至宝を根底から打ち破ろうとしたのである。
虚空母獣が今にも天球を呑み込もうとしたその時、沈牧は突如として心念を動かし、天球の位置を移し、天球を第八諸天から第九諸天へと沈降させた。
虚空母獣がまた身体の一部を差し伸ばし、第九諸天まで追いかけると、天球はまた第十諸天へと沈んだ。
虚空母獣が第十諸天まで追えば、天球はまた第十一諸天へ沈み、虚空母獣はしつこく追いすがり、やがて第十八諸天まで追いつめると、その全身が第十七虚空からすっかり抜け出ようとしていた。
まさにその時、沈牧は突如として諸天の陣を組み替え、二十八諸天は狂おしく入れ替わり、沸騰する溶岩のごとく、諸天へなだれ込んだ無数の虚空巨獣を目もくらむほどに揺さぶり、足場を失わせて、次々と重宝の上から振り落とした！
「止まれ！」
沈牧が一喝すると、二十八諸天はぴたりと回転を止め、無数の虚空獣は振り飛ばされて次々と諸天世界の壁に激突し、一層また一層と世界の壁を粉々に砕いた！
沈牧は身をかがめて一拝し、叫んだ。「宝貝よ、強敵を誅殺せよ！」
二十八諸天が今にも滅びようとし、次々と重宝が諸天から落ちかけたその時、天球が突如震え、浩瀚茫漠たる力が噴き出し、諸天の重宝の威力がはじけて、四方八方から涌き出で、虚空母獣の身へと撃ちつけた！
轟――
天地を驚かす大音響が響き渡り、色とりどりの霞が噴き上がり、道音が震えわたる中、虚空母獣の比類なき巨躯は光の中で砕け、爆ぜ、巨大な獣の頭が断ち切られた首から転げ落ちた！
轟轟轟――
無数の轟音が一筋につながり、母獣の頭と胴とをまとめて粉々に打ち砕いた。空には鮮血が滂沱と降り注ぎ、血の雨が天から降りそそぐ。血の雨は滝のごとく。
続いて、虚空母獣が第十九虚空に隠していた二本の獣の脚もまた落ちてきた。
沈牧はこの有様を見て心中大いに喜んだが、ふとめまいと視界のぼやけを覚え、今度の虚空獣の群れとの戦いで智の限りを尽くしたために、己の精神が損なわれたのだと悟った。
だが今は獣の群れに首領がおらず、虚空獣を屠る絶好の機会である。
彼は無理に精神を奮い起こし、瑠璃青天幢を催し、天球の威を借りて、次々と重宝の威力を操り、二十八諸天へなだれ込んだ虚空獣を絞め殺していった。
獣の群れは大いに乱れ、それぞれが勝手に戦うばかりで、やがてその大半が屠られたが、二十八諸天は破損し、少なからぬ虚空獣が外へ逃げ出していた。
沈牧は無理に堪えつつ、続けざまに重宝を催し、どうにか二十八諸天の虚空獣を掃討し尽くした。
彼は目の前が暗くなり、己の精神がすっかり尽きたことを悟ったが、それでも歯を食いしばり、瑠璃青天幢へ身をかがめて一拝し、嗄れた声で言った。「宝貝よ、自らを修復せよ」
二十八諸天の破損した箇所は、徐々に恢復しつつあった。
沈牧はほっと息をつき、これほどの大騒ぎとなれば、他の天尊たちの目を欺くのはとても叶わぬと知り、いざ口を開こうとしたその時、突如として胸の悪心を堪えきれず、空嘔きを始めた。
彼は慌てて玄躯三丹功を催し、精神を恢復させたが、見れば見知った姿が幾つも遠くから歩み寄り、黒木群山へと近づいてくる。
黒木群山はすでに虚空獣の屍にすっかり覆われ、もとの姿など見る影もなく、今や沈牧とても瑠璃青天幢の力をもって、これらの天尊の侵入を阻むことは難しかった。
昊、暁、宮、嬙、鴻、妍、琅軒、祖神王の八位の天尊は地に足をつけぬまま大黒峰へと歩み寄った。沈牧は無理に空嘔きの感覚を抑えつけ、一同へ礼をなして淡々と言った。「諸位の道友、お目にかかる」
嬙天妃が気遣わしげに言った。「牧天尊、お顔の色が青ざめておられます。明らかに精神を費やしすぎたのです。無理をなさらず」
沈牧は鼻を鳴らした。「私は持ちこたえる。諸君がここへ来たのは、それぞれ領地を選び終え、祖庭を離れるつもりか？」
暁天尊は辺りを見回し、褒めそやした。「なんと良い場所か。牧天尊はさすが慧眼並ぶものなし、よくぞ宝地を見出された。ここは景色も秀麗で、おそらく祖庭第一の宝地であろう！」
琅軒神皇、妍天尊らも次々とうなずき、讃えた。「第一の宝地！第一の宝地！牧天尊は大きな安物を拾ったものだ！」
一同は皆どっと笑い出した。
暁天尊が笑って言った。「ここも一段落した、我々も長く留まってはおれぬ。領地も手に入れ、重宝が守りを固めているのなら、そろそろ発つべきであろう。牧道兄、どうか術を施し、我々を外へ送り出してくだされ」
祖神王は挑発するように言った。「牧天尊は休みたいのか？」
「休みたい！」
沈牧は実にあっさりと応じ、そのまま腰を下ろした。
祖神王は顔色を黒くした。彼はもとより、沈牧が無理に堪えて術を施し、自分たちを外へ送り出し、己を疲れ果てさせ、元気を大いに損ない、ついには修為までも傷めるであろうと思っていた。まさかこの小僧がこれほどあっさりと承諾するとは思いもよらなかった。
「この牧天尊、年こそ若いが、その無恥ぶりは私にも劣らぬ。侮れんな！」祖神王の目に、ふと一抹の賞賛の色が浮かんだ。