第1192章 幽詭黒岳
その日、瑶池の上で、沈牧を救い出した三人の天尊について、沈牧は常に元姆夫人がいたものと思っていた。 しかし元姆夫人は既に造父天宮の宮主・石奇羅に化けているのだから、彼女であるはずがない。 石奇羅は天庭における地位がそれほど高くなく、しかも上皇時代に身を起こした者で、蓄えも十天尊には及ばない。
元姆夫人がそんな危険を冒すはずがない。 彼女は神器御天尊を掌握しているとはいえ、慎重に、まるで薄氷を踏むかのように、正体を晒さないようにしなければならない。
もし「瑶池に十一尊の天尊が現れた」となれば、十天尊は必ず厳しく調べるだろう。
だから彼女は待つしかない。
すると、最初に沈牧を救い出した者が彼女であるはずもない。 十天尊がそれぞれ動き出せば、彼女が手を出す理由はさらになくなる。
その頃には沈牧はすでに無事だからである。
反対に、彼女は十天尊の天公、土伯、月天尊たちの内輪もめを傍観していられるうえ、沈牧に恩を売ることもできる。 「龍漢時代から生き残ってきた老いぼれども、やはり一人として簡単な人物はいないな」と沈牧は頭を抱えた。
この老怪物たちは一筋縄ではいかない者ばかりで、少しでも気を緩めれば、骨まで残さず食い尽くされかねない。
彼は雲初袖を振り払い、靈毓秀と肩を並べて歩きながら、祖庭での見聞を語った。 靈毓秀は少しためらい、言った。
「景平の力は小さすぎます。 祖庭で地歩を固めるのはそう容易いことではありません。 今、人手が足りないと感じていますし、さらに一批の神人を祖庭に派遣して鉱物を採掘させなければなりませんが、私たちは本当に祖庭で十天尊と争えるのでしょうか？ 」彼女はしばらく考えて、「祖庭は立足が難しい。 やり方が悪すぎれば死傷が甚大で、やり方が良すぎれば十天尊に弾圧される。
どちらにせよ難しいものです」と言った。 「祖庭は景平の未来に関わる。
必ず争わねばならない」と沈牧は低い声で言った。
「景平がいつまでも天庭のために働くわけにはいかない。 天庭は古神を討ち、太虚を討ち終えれば、次は景平の番だ。 祖庭は景平が台頭するための要となる可能性が極めて高い。 景平の若い世代が祖庭で修練を積むのも良いことだ。
今の景平の若い世代には、試練の機会が少なすぎる」靈毓秀は笑った。 「それはあなたが景平にいないからです。 今のあなたは位が高く、より高く立ち、より遠くを見ていて、俗世にはほとんど目を向けない。 今の景平には、かつての私たちには想像もできぬほど多くの試練の機会があります。 若い世代は元界を探索し、半神と争い、元界の各大諸天勢力の若者たちと交流し、非常に活気にあふれています。
また、数多くの若き俊傑も現れていて、私たちの若い頃に劣りません」沈牧は気持ちを奮い立たせて笑った。 「それなら安心だ。
彼らが温室の中にいて、大風大浪を経験したことがないのではないかと、ずっと心配していたのだ」「今の若者は我々の若い頃より出来が良く、見聞も広い」と靈毓秀が言った。
「もう一人の牧天尊が現れるかどうかは分かりませんが、いずれ一批の帝座境界の者たちが誕生するでしょう」沈牧は安心した。 景平の発展は極めて重要であり、彼らが苦労して切り開いてきたのに、後継者がいないのなら、それは痛恨の極みではないか。
「だが、祖庭にはやはり行かねばならない。 ならば、まず人皇殿の歴代人皇たちを祖庭に派遣しよう。
今の我が領地には確かに大勢の高手が必要だから、初祖人皇に坐鎮してもらう」と沈牧は言い、やや考え込んで、「瞎爺と默匠爺にもそこへ行ってもらわねばならない。 様々な宝石や宝鉱を見分けてもらう必要があるほか、琉璃青天幢を作り直してもらう必要もある。 今の琉璃青天幢はあまりに粗末だ。
しかも中に古神の卵があるが、その卵を信用できない」と言った。 靈毓秀は笑った。 「あなたは景平の帝師です。 国の方針を決めるのはあなたです。
あなたに従います」沈牧は大笑し、彼女に酆都の行方が分かるか尋ねた。
靈毓秀は首を振った。 「酆都は依然として行方不明です。 ですが先日、樵夫聖人が景平に現れました。
私は会えませんでしたが、彼は人に手紙を届けさせました」彼女は書簡を取り出して彼に渡し、「樵夫聖人は景平の劫で酆都が手を貸せなかった理由を説明し、非常に自責しています。 ご自身でご覧ください」と言った。
沈牧が書簡を広げると、そこには樵夫聖人の筆跡があった。
書簡には、開皇の命があり、臣として従わざるを得なかった、景平の劫において酆都は何の助けにもならず、心中非常に申し訳なく思っている、延豊帝と前景平帝師の江白圭が太虚の地へ赴き、無憂郷を助けて天庭に対抗していると聞き、いっそう心苦しい、と記されていた。 また書簡の中で、樵夫聖人は開皇のために言葉を尽くし、開皇の難しさを説明し、延秀帝にご理解いただきたいと述べていた。 沈牧は書簡を閉じ、しばし沈思して言った。
「彼に会いに行く」と靈毓秀が怪しんで言った。
「どうやって彼に会うのですか？
」「この手紙があれば、筆跡の中の彼の精気で彼の魂を招き、酆都の方位を感じ取れば、酆都を見つけ出せる」沈牧は笑った。
「酆都が景平を助けなかった件は、もう気にしていない。 陛下もわだかまりに思う必要はない。
彼が言う通り、開皇にも確かに彼なりの難しさがある」靈毓秀は手を上げて髪を撫でつけようとしたが、自分の身分を思い出し、じっと我慢して言った。 「分かっています。
あなたが何度も景平に戻ってくるのは、景平がもう一つの無憂郷になり、景平の人々が変法改革を忘れてしまうのを恐れているからだと、私も知っています。 すべて見ていますよ」沈牧は哈哈と笑って、「彼らが荷を下ろし終えたら、君と一緒に景平へ戻ろう」と言った。 靈毓秀は軽くうなずいた。 祖庭、十万大黒山。
宮殿の中では、龍麒麟がぶるぶる震え、煙児もぶるぶる震えていた。
その真ん中で、小小土伯がぶるぶる震えている。
三人は不安そうに外を見つめている。
「もうすぐ夜が明ける。 怖がるな！
」龍麒麟は勇気を振り絞って外へ歩き出しながら言った。
「俺たちには琉璃青天幢がある。
この宝は求めるものに必ず応えてくれる！ 」彼が殿の外に出ると、外は闇に包まれていた。
暗がりの中で、沈牧に殺された無数の虚空獣の屍骨が、なんと鬼火をちらちらと燃やしながら、漂い揺れているではないか。 この事自体は不気味ではない。
不気味なのは、沈牧がここを去った後、これらの虚空獣の死体が肉眼で見える速さで干からびていったことだ。
わずか三、五日で、虚空獣は一山また一山の骨と化し、血肉はまったくなくなっていた。 龍麒麟、煙児、小小土伯は皆ここでの不気味な出来事を目撃していた。 それでも勇気を振り絞って虚空獣の骸骨のところへ行き、何が巨獣の血肉を吸い取ったのか調べたが、何も見つけることはできなかった。
未知こそが最も戦慄させるものだ。
十日目になると、虚空獣の骨が腐り始め、鬼火を放ち、何年もの歳月を経たかのように見えた。 十一日目には、またぞろ身の毛のよだつ光景を目にした。
虚空獣の骨の上に、なんと大きなキノコが生えていた。
数多くのキノコが虚空獣の口元から生え出し、非常に巨大で、キノコには人の顔が生えており、その顔は歪み、咆哮するような形相をしていた。 龍麒麟は元々小心で、これが一番怖く、恐怖で魂が抜けたように震え上がった。 幸い、これらのキノコはすぐに枯れ落ち、日が昇ると、一かたまりずつの黒い綿状のものに変わった。
今、黒木十万大山のあちこちから骨が崩れ落ちる音が響いている。
それは虚空獣の骨が腐食し崩壊する際の音である。 龍麒麟と煙児は数日は安らげると思っていたが、その夜、また怪事が起こった。
祖庭でかつてない大地震が発生した。 地震の烈度は龍麒麟と煙児がこれまでに経験したことのないもので、祖庭中の数え切れない神山が崩れ、大地は裂け、群山は峡谷となり、大海は干上がって海底を露わにした。
大黒木の辺りは意外なほど静かで、ただ外で狂風が唸るのが聞こえるだけだった。
彼らが宮殿を出ると、大黒木の外の天地は雷雨が交わり、流星が走り乱れ、大地と空が崩壊するかのように、次々と壊れていくのが見えた。 まさに世界の終わりのようだった。 やがてすべてが静まり、翌朝が明けると、祖庭はやはり元の祖庭のままで、何の変化もなかった。
しかし夜になると、また地動山揺、様々な怪事が頻発し、天崩地裂、再び世界が滅びるかのようだった。 そして昼になれば、祖庭は元のまま、何の変化もなかった。 龍麒麟が殿の外に立つと、東の空が白み始め、昨夜の不気味な現象はまた消え失せ、虚空獣の屍骨は跡形もなく消えていた。
彼が遠くを見やると、はっと息を呑んだ。
大黒木の群山の中で、一つの黒木峰の頂が震えで裂けているではないか。 煙児と小小土伯も勇気を振り絞って出てきた。
龍麒麟は足の下に雲を生み、その峰へ飛んでいった。
すると、その峰には五本の深い痕があった。 まるで途方もなく太い掌が山の内部から伸び出し、この黒山を掴み、また山体の内に引き戻されたとき、爪が残した五本の引き掻き傷のように見えた。
煙児は小小土伯を連れて追い付き、峡谷と言ってもいいほどの五本の引き掻き傷を眺め、思わず身震いして言った。
「これは何が付けた傷ですか？ 」龍麒麟は首を振った。 「分からん。 だが今夜を待てば、ここに残って何が現れるか見れば分かるだろう」まさにその時、年老いた声が響いてきた。
「今夜を待てば、お前たち一家三人は、この這い出てくるものに食われてしまうぞ」