第1193章　やまをうめ、たにおぎなう

龍麒麟と煙児と小小土伯がそろって振り返ると、質素で華やかさのない身なりの老人が、小さな鉄のバケツを提げてよろよろと歩いてくるのが見えた。桶には水と、柳の枝が一本入っていた。龍麒麟は驚いて辺りを見回した。

瑠璃青天幢の二十八諸天は今もなおそこにあり、相変わらずこの地を鎮守している。天下第一の至宝であるこの諸天を抜けようとするのは、容易なことではない！しかし、この老人はいったいどこから現れたのか？

老人は裂けた大黒峰の上へやって来ると、小さなバケツを下ろし、中から柳の枝を取り出して桶の水に浸し、息を切らせて言った。

「わしは年寄りだというのに、お前たちは手伝いに来んのか？」　龍麒麟は慌てて麒麟の頭と人の体を持つ姿に変わって山の頂に降り立ち、煙児は少女の姿になって同じく老人のそばへ来た。小小土伯は厳しい顔つきで己も変化しようとし、二声ほど鼻を鳴らしたが、どうしても変わることができず、しょんぼりと歩いていった。

老人は柳の枝を龍麒麟に渡し、煙児には小さなバケツを持たせて言った。「柳の枝を水に浸して、裂け目に振りかけるんじゃ。すべての裂け目に一度はな。過去のものがここへ入り込まんようにのう」　龍麒麟は言われたとおり、柳の枝を桶の水に浸し、引き上げると枝に付いた水を、裂けた大山の割れ目へ振りまいた。

「ハッ？」小小土伯は顔を上げ、どこにでもいるような平凡な顔の老人を厳しい表情で見つめて問うた。「わしは昔からここに住んでおる。入り込んできたのではない」　老人は慈しみ深い目つきで、その問いを理解したらしく、笑って言った。

「わしは侵入者ではない。お前たちこそ侵入者じゃ。

わしの家へ入り込み、家まで建て、さらに虚空獣まで引き寄せおって」　小小土伯は疑わしげに「モー？」と鳴いた。

老人はその傍らに座り、龍麒麟と煙児の仕事を見張りながら、声高に言った。

「気をつけろよ。水を無駄にするんじゃない。この水はなかなか手に入らんのじゃ」　彼は小小土伯に向かって言った。

「わしは元々ここを離れられた。

だが、人に歓迎されん身でのう。それにこの木が死んだ。誰かがこの木を通って、過去の時代からここへ這い上がろうとしておる。

だからわしは残り、ここを守るしかない。奴らを這い出させんためにな」　小小土伯は困惑と混迷の色を浮かべ、山の下を指して「モー？」と言った。「そうじゃ」　老人はうなずいた。

「奴らはすぐ下に住んでおる。

だが、とっくに死んで久しい。

いや、この宇宙が生まれる前に死んだと言うべきか」　小小土伯はますます戸惑い、頭を掻いて「ハッ？」と言った。「そう言えなくもないのう」　老人はしばらく考えて言った。

「生と死の境界は、実のところそれほど厳格ではない。

生も死も、物質の異なる状態にすぎん。

奴らは宇宙が滅びる時に死んだように見えるが、宇宙が滅びる前にはまだ生きておった。うまく機会を捉え、宇宙が滅びる前——過去から現在へ這い上がることさえできれば、生き延びられるのじゃ」　小小土伯は頭を掻いたが、やはり困惑していた。老人は気が長いとみえ、さらに説明を続けた。「なぜこれらの虚空獣の死体が消えるのか？奴らが過去へ引きずり込んだからじゃ。過去の宇宙に現在の物質が一部加われば、奴らはその隙に置き換わってこられる。

それこそ、奴らがあそこから現在へ這い上がれる理由じゃ」「モー？

」「疑うことはない、簡単なことじゃ。この大黒木は元はまだ生きておった。その根は十六の宇宙時代——一つの宇宙時代が一年——に繋がり、その物質は果てしない歳月を貫いておった」　老人は辛抱強く説明した。「ある恐ろしい生き物がこの木に目をつけ、その根を伝って過去から現在へ這い上がってきた。分からなくても構わん。

お前を創った牧天尊を思い出せ。

あの方がお前を鬼船に乗せ、過去へ遡ったではないか。それで分かるじゃろう」　龍麒麟と煙児は柳の枝で水をひととおり振りまき終え、山頂へ戻ると、老人はまだ小小土伯と話していた。何の話題かは分からない。

龍麒麟は柳の枝を小さなバケツに入れ、老人に返した。老人は立ち上がり、両手を腰に当て、体をほぐしながら嘆息して言った。「これもわしが作った業じゃ。ゆえにこうしてここに残り、繕い続けるしかない。お前たちの牧天尊を咎めるわけにはいかん。

水がもうすぐ尽きる。また少し採ってこねば。

若いお二方、礼を言うぞ。また会おう」　龍麒麟が何か言おうとした時、老人は小さなバケツを提げて去り、たちまち姿を消した。「また怪奇現象よ！」煙児はおびえて言った。彼女には、老人がどのように消えたのか見当もつかなかった。ちょうどその時、轟音とともにあの大黒山の裂け目が閉じ、山は元の姿に戻った。

山上にあった五本の爪痕さえ消え失せていた。その夜、龍麒麟と煙児は小小土伯を連れてこの黒山に留まったが、怪異が再び現れ、さまざまな異変が次々と押し寄せた。

山の中では何か巨大なものがこの峰を割ろうとし、狂ったように外へ突き上げているかのようで、山全体が激しく揺れた。

しかし、この山は裂けなかった。

この騒ぎも、夜半を過ぎたころから次第に収まった。夜が明けるころ、龍麒麟が周囲を見渡すと、十万の大山のうち二つの峰がまた裂けているのが見えた。しかも一方の峰の内壁には、顔の形をした凹みまで浮かび上がっていた！

彼が煙児と、誰かが山体の内部で育っているのではないかと論じ合っていると、美しい若婦人が小さなバケツを提げて歩いてきて、手を振った。「また会いましたね」　二人は驚きと疑いの入り混じった表情になった。婦人は小さなバケツを下ろし、吹き出すように笑って言った。「昨日の体は年を取りすぎて、仕事にならなかったのでね。

今日は若いのに替えました。

今日は水も柳の枝も多めに持ってきました。山が二つ裂けているから、繕うのに少し時間がかかるでしょう」　龍麒麟は口を大きく開け、どもりながら言った。「奥さん、あなたは昨日のお爺様ですか？

」　婦人は笑って言った。「彼であり、彼でもないわ。三人とも手を貸して、暗くなる前にさっさと塞いでちょうだい。

でないと、奴らが逃げ出してしまう」　龍麒麟と煙児はすぐに手伝いに加わった。

龍麒麟は柳の枝を持って水を振りまきながら、慎重に尋ねた。「失礼ですが、あなたは何者なのですか？」　婦人は笑って言った。「私もあなたたちと同じ、どこにでもいる普通の人間。

天地に生まれ、天地に育てられた身よ。ただ、生き方が少し違うの。

私は少し忙しいのよ。天に穴が開けば直しに行き、地に破れがあれば繕いに行く。

どれも骨の折れる仕事ばかり」　龍麒麟と煙児が彼女を手伝って二つの大山を繕い終えると、桶の水も尽きた。婦人は嘆息して言った。

「私の泉は水が多くないの。これ以上山が裂けたら、繕う水がなくなってしまう」　彼女は小さなバケツを提げて遠ざかり、二つの黒山もひとりでに閉じて、元の姿に戻った。龍麒麟は彼女がそのまま消えるのを見て、ますます怪しんだ。心の中で思った。「この大黒木はどうも良い場所とは言えん。

毎晩脅かされて眠れやしない。教主に別の良い場所を選び直すよう伝えたほうがいいだろうか？」　さらに一夜が過ぎ、地は動き山は揺れ、十数座の黒山が裂けた。

龍麒麟は十数人の少年たちが現れ、いずれも小さなバケツを手にし、桶には柳の枝が挿してあるのを見た。

そのうちの一人の少年が彼に言った。「このところ、お前たちはわしの水まきを手伝ってくれた。礼に良いことを教えてやる。新しい虚空母獣が生まれた。

まだ弱い。今こそ虚空母獣を降す好機だ」　龍麒麟は大いに心を動かされ、言った。「どうすれば虚空母獣を降伏させられますか？

」　少年は笑っているようで笑っていない表情で言った。「お前の教主がすでに授けてくれたではないか？」　龍麒麟は沈牧に伝えられたことを仔細に思い返した。

しばらくして、ついに三垣上識と大羅無上神識のどちらにも虚空獣を降す方法があることを思い出し、心が落ち着いた。

そして笑って言った。

「道兄、失礼ですが、その虚空母獣は今どこにいるのですか？」