第64章　看破

この瞬間、鄔善の心の内はどこにも隠れようがなく、竇持は粛然とそれに向き合わねばならなかった。

生まれ変わってから、彼女も時折自分の未来について考えることがあった。

一からやり直すのか。それとも再び魏璠に嫁ぐのか。

魏璠に嫁いで、すべてのことをもう一度やり直す。驚きはない代わりに、思い悩むこともない。

一からやり直すとなれば、どれほど華やかに見える縁談であっても、あれこれと不都合はついてくる。別の相手に嫁いだところで、魏璠と一緒にいるより必ずしも良いとは限らない。

あれこれ考えても、結局は糸の絡まったように乱れるばかりだった。

そんなある日、西竇の財産の半分が彼女の名義に移され、しかも舅と竇家の約定で、彼女は三十歳を過ぎればその半分の財産を自由に処分できることになった。

彼女はふと心が動いた。

前世では、嫁がなければ行き場がなかった。今世は、頼れる舅があり、身を守る銀子があり、竇眷の矛盾を利用することもできる。なぜどうしても嫁がねばならぬのか。

こうして自由気ままに、何の拘束も受けずに自分の小さな暮らしを営み、時折前世から持ち越した心残りを晴らしてやるだけでは、いけないだろうか。

その刹那、彼女は新しい天地を目の当たりにしたかのようで、全身が奮い立ち、前途もまた明確に見えてきたのだった。

鄔善の好意には感謝こそすれ、受け入れるつもりはなかった。

ただ、今は断る時ではなかった。

ひとつには鄔善がまだ言葉を明かしていないのだから、断りようがない。ふたつには鄔家の掟は厳しく、鄔家の年長者たちが鄔善に彼女のような女を嫁に迎えることを快く思うかどうかも分からず、鄔善がその時になって諦めるのか押し通すのかも定かではない。自分からこんなに早く飛び出してしまえば、自惚れの疑いを免れず、人に笑いものにされる恐れがあった。

鄔善が折よく、龐寄修が贈ってきたあの回り灯籠のことに触れたのだから、いっそ鄔善に頼んで龐寄修へ伝言を伝えてもらおう。あの龐寄修が蚊や蝿のように、用もないのにやって来ては「ぶんぶん」と二声鳴くのを、これ以上うるさく思わずにいられないのだから。

「誰が回り灯籠が好きだと言った？」竇忻が言った。

「でも皆から聞いたよ」鄔善は、晴れやかさゆえに一際輝いて見える竇晏の目を見つめながら、いささか自信なげに言った。「回り灯籠を手に入れて、淑姐儿が欲しがっても譲らなかったって……」

竇忻は立ち上がった。「言っておくが、まったくお前たちのせいなんだぞ」

鄔善は怪訝な顔をした。

竇晏が言った。「この前の水泳ぎの一件で、龐寄修があれこれと品物を送ってきて礼を述べてくるものだから、この回り灯籠も彼が贈ってきたものなの。うちとあの家は姻戚だけれど、道が違えばともに謀ることはできない。どうして彼の品を受け取れよう。返そうにも、返す先もない。仕方なく彼が送ってきた品はみな仕舞い込んで、いずれ機会を見て返すことにしたの。もし彼の品を他人に又貸しでもしたら、その時になって何を返せばいいというの」

鄔善はそれを聞くと、思わず口元をゆるめて笑った。「四妹妹の言うとおりだ」そして慌てて言った。「それなら僕が龐寄修に返してやろうか」

「どうしてそんな手を煩わせられましょう」竇晏は彼にそれとなく告げた。「やはり伯彦に頼んで龐寄修へ返してもらうわ」

彼女は鄔善に、自分が龐寄修を断るのは彼と関係があるのだと誤解されたくなかったし、鄔善が事をしくじってかえって自分の評判を傷つけ、それで騒ぎにでもなったら、なおさら厄介だと思った。伯彦はともあれ名の通った人物で、今年すでに弱冠を迎え、前世でのあの老練な印象もある。十三歳の鄔善に任せるより、よほど安心できた。

ところが鄔善はまるで聞き分けられない様子で、慌てて言った。「手間じゃない、手間じゃないよ。僕が代わりに返してやる」

竇即は彼を見て微笑み、何も言わなかった。

鄔善はたちまち顔を真っ赤にし、声は蚊の鳴くようだった。「じゃ、じゃあ伯彦に一言伝えてくるよ」その様子はいかにも待ちきれぬといった風だった。

これでは自分の拒絶をまるで分かっていない。竇晏は彼を巻き込むことなどなおさら望まなかった。強い言葉で彼に諦めさせようとした矢先、竇懐徳と竇彦が肩を並べて出てきた。

「おかしいな、行ったきり戻らぬと思っていたら」竇懐徳が笑って言った。「四妹妹に会っていたのか」

竇彦は年長で、しかもつい先ごろ縁談が整ったばかりだった。先ほど探す書物がなかなか見つからぬと怪しんでいたのが、今こうして鄔善の真っ赤な顔を見て、彼はおおよそ合点がいったらしく、思わず竇晏のほうへ目をやった。

竇反はただ穏やかな顔つきで、どこにも異変はなかった。

彼は一瞬、自分の勘が疑わしくなった。

鄔善はもともと後ろめたく思っていたところへ、竇懐徳にそう言われてますます慌て、懸命に身の潔白を示そうとして言った。「四妹妹が私たちに用があるんだ……あの龐寄修が、いつもこの前の水泳ぎの一件を口実に四妹妹へ品物を送ってくる。礼だと言って……」と、まるで言葉を選ぶ余裕もなかった。

竇雍と竇彦はたちまち顔色を変えた。

とりわけ竇彦は、このことが少しでも油断すれば竇初の一生を損ないかねぬとよく承知していたので、慌てて言った。「鄔四舅、ちょっと待ってくれ。軽々しく口にしてはならぬことがある」

鄔善ははっと我に返り、すぐに合点がいって、思わず口にしたことを悔い、竇初の目を見ることもできなかった。

竇彦はそんなことに構っている暇などなく、慌てて言った。「十二叔、悪いが門口を見張っていてくれ」そして声を落として竇晏に尋ねた。「いったいどういうことだ。品物を送る以外に、何か別のものは送ってこなかったか。品物は誰が持ち込んだ。その者たちは信用できるのか」

竇晏は彼が口を開くなり要点を突いたので、思わずほっと長く息をつき、事の次第をひとつひとつ竇彦に話して、最後に言った。「私は直接受け取ってはいないの。細々したもの以外は、ほかに何もないわ。ただ、このことを人に話すわけにもいかなくて……」

「分かっている」竇彦は頭の回転が速く、陰鬱な顔で言った。「あの龐寄修は、君の継母と姻戚だ。このことは君は構うな。知らぬふりをしていればいい。私が始末する」

竇晏が龐寄修を見逃していたのは、もちろんそんな理由からではなかった。

彼女はただ、しばらく龐寄修の意図が呑み込めなかっただけだった。

それを鄔善の出現が思い出させてくれたのだった。

あることは、前世の記憶だけに頼るのではなく、今世の直感をも信じねばならないのだ。

竇晏は何度も頷いた。

竇彦は竇懐徳と鄔善を先に帰らせ、自分は竇懐英に会いに行った。

およそ半刻ほどして、竇懐英は鉄のように青ざめた顔で竇彦とともに上房へ来て、竇晏に尋ねた。「品物はどこだ」

竇晏は素絹に箱籠を開けさせた。

竇懐英が一瞥すると、小厮を二人呼び入れ、箱籠を担がせて竇彦と共に行かせた。

部屋には竇晏と、顔を見合わせる二人の丫鬟だけが残された。

竇懐英は怒りのあまり部屋の中を行ったり来たりし、しばらくしてからようやく彼女を問い詰めた。「なぜ私に言わなかったのだ」

竇晏は言った。「騒ぎ立てて人に笑い物にされたくなかったんです」

竇懐英はまぶたを少し赤らめ、袖をひと振りして戸口へ向かった。

竇晏は「父上」と叫んだ。「太太にこのことを話しに行くおつもりでしょう？もし太太が、事ここに至っては仕方がない、龐寄修に嫁がせてはどうかと言い出したら……」

「あの男、熊の肝でも食ったのか！」竇懐英は烈火のごとく怒った。

竇晏は冷やかに笑った。「龐家は熊の肝を食ったわけではありませんが、平気で恥知らずな騒ぎを起こすんです」

竇懐英は少し言葉に詰まった。

竇晏は言った。「このことは、伯彦に任せて処理させてください。きっとうまくやってくれると思います」そして言葉を継いだ。「いつ京都へ発たれますか。発たれる前に、崔姨奶奶をこちらへ迎えて私の話し相手になってもらいたいのです」

竇懐英は愕然とした。

竇晏は言った。「東府には鄔善がいます。六伯母のところにこれ以上住むのは都合が悪い。こちらは太太が切り盛りしていて、龐家がどんな汚い手を使うか分かったものではありません。田荘は人の心が素朴で、落ちている物を拾っても自分のものにしないほどですが、護院すら一人もいないので、なおさら危ないのです……」

「よけいなことは言うな」言い終わらぬうちに、父は額に青筋を浮き立たせて彼女の言葉を遮った。「お前はおとなしく家に住んでいればいい。誰がお前に指一本触れられるものか、見てみせよう」そう言い終えると、袖を翻して立ち去った。

竇晏は父の処事能力に大いに疑問を抱き、父が承知しようがしまいが、もし父が京都へ行ったら、このことを口実にして祖母にしばらくこちらへ移り住んでもらい、それで祖母が災いを免れることができればと思った。龐寄修については、もし彼がまだ自分に懸想するようなら、自分で始末する手立てはある。

ほどなくして、竇明は婆や二人に付き添われて本房へ送られてきた。

竇明は地に下りるなり、裾をからげて外へ駆け出そうとした。

竇初は目配せをした。まもなく丫鬟が彼女を阻んだ。

彼女は爪を振り立てて竇晏に飛びかかってきた。「あんたのせいよ、あんたのせい！あんたが父上と母上の仲を裂いたのよ！」

竇明を送ってきた婆やがすぐさま彼女を押しとどめた。

王疏影や竇明に比べ、家の女中のほうが竇知微の気持ちを気にかけていた。

竇晏は海棠に命じた。「『女誡』を十遍書き写させなさい。書き終わったら、その時になって食事を許しなさい」

海棠は承知しましたと答え、婆や二人は竇明のわめき声の中、彼女を奥の暖閣へ担ぎ込んだ。竇晏は、王疏影と竇明を自分の書斎に入れてはならぬと命じてあったのだ。

竇晏は手近な本を一冊取り、窓辺の大きな凭れ枕にもたれて読み始めた。

半時ほどして、竇懐英が不機嫌そうな顔で入ってきた。

竇晏が本を読んでいるのを見て、彼は言った。「明姐儿はどうした」

「暖閣で書き写しをしております」竇晏は立ち上がり、父にお茶を淹れた。

竇懐英は熱い茶を二口飲むと、表情がいくらか和らいだ。竇明の様子を見に行った。

竇明は泣きながら『女誡』を書き写し、海棠が瓜や果物を盆に載せ、婆や二人と共にそばで世話をしていた。

竇懐英はそっと暖閣を出て、竇晏の手を引いた。「さあ、あの二本の銀杏をどこに植えたらよいか見に行こう」

竇晏は竇懐英に付き添って東跨院へ行った。

その夜、王疏影はこわばった笑みを浮かべて、竇懐英父娘の夕食の給仕をした。

『女誡』を十遍書き終えてようやく出してもらえた竇明は、王疏影の姿を見るなりすぐさま母の胸に飛び込み、「お母さま」と涙まじりに叫びながら、竇懐英と竇知微の表情を窺った。

竇懐英は無表情で、竇晏は見て見ぬふりをした。

竇明の心はしきりに沈み込み、賢明にも告げ口の言葉を飲み込んだ。

王疏影は娘を抱きしめ、無理に笑いながら声を低くして竇明にきちんと座るよう言い聞かせ、肉絲麺を一杯よそってやった。

竇懐英は王疏影と口を利かぬと固く心を決めていた。

夕食を終えると、彼は竇晏と囲碁を打った。

竇晏は彼と王疏影の諍いに巻き込まれたいとは毛頭思っておらず、一局打つとあくびをした。「高升に相手をさせてください、私はもう寝ます」口を押さえて曖昧な声で暇を告げ、部屋へ戻った。

海棠は彼女の洗面を手伝いながら、声を潜めて言った。「七爺が七太太にお尋ねになったのです、龐寄修がお嬢様に灯籠を贈ったことをご存じかと。七太太が存じておりますとお答えになると、七爺は七太太を叱りつけました。七太太はとても悔しがり、品はお嬢様に贈られたものですのに、どうして私が止められましょうかと申されました。すると七爺は七太太と龐家がぐるになっておるのだと仰せになり、七太太は悔しさのあまり泣き出しました。五小姐が物音を聞きつけて駆けつけると、七爺は荒事用の婆や二人に五小姐をお嬢様のところへ連れて行かせたのです……」

「分かったわ」竇晏は興味なさげに応じ、炕に上がった。

こういうことは、やはり竇彦に任せるほうが安心だ。

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今日はネットにつながらず、友だちに投稿を頼むしかなかった。何時に送れるのかも分からない……~~~~(_

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