第114章　宿を求める

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その東には北から南へと流れる小川があり、西には屋敷より少しく低い肥沃な田が広がっていた。雨が少ない年には川から水を引いて灌漑できるが、こうした水害に見舞われたときには、いちばん南の堤の一部を掘り崩せば、溜まった水はそのまま郎家の田荘へと流れ込む仕組みになっていた。

「口を開けてはなりません」と竇晏は、ここへ来る途中に見た有様を思い浮かべながら言った。「真定じゅうが水郷と化しております。たとえ口を開けたところで何の解決にもなりませぬうえ、人の食い扶持を断つような所業は、善からぬこと。两家の諍いの種にもなりかねません——遠い親戚より近くの隣人と申します。わが家と郎家の田は隣り合い、これまで長年、いさかい一つ起こしたことがございません。この一件で郎家の人々から後ろ指を指されるようなことになってはなりません」

ここに座しておるのは、いずれも村で年かさも徳もあり、農事にも通じた古老たちであった。先ほどまでは、竇晏が幼いのをよいことに、祖母への手前もあって無理やり口を開けさせられるか、あるいは冬苗を奪われるのではないかと案じておったのだが、今、竇知微の言葉を聞いて、思わずそろってほっと胸をなでおろした。

冬小麦が一粒も取れぬことはもはや必定であった。あとはいかに後始末をつけるか、それだけである。

幾人かの者が、黙ったまま竇晏を見つめていた。

竇晏も彼らの胸中を察して、言った。「わたくしが参ります折、崔姨奶奶がくれぐれもと仰せでございました。皆さまはあの御方に十数年お仕えしてきた農事の玄人ぞ、雨がいつやもうと、玉秋の種を蒔き直せるかどうかはともかく、今年の年貢は免じてやると。お帰りになったら、各家々にもそう申し伝えてくださいまし。あまり心配なさいますな、と」

皆の顔色が一斉に緩み、口々に崔姨奶奶の菩薩のようなお心を褒め称え、竇晏の情の厚さを讃え、礼の言葉を並べ立てた。

竇晏は頃合いを見て、茶を勧めて客を送った。

陳硯舟が慌ただしく入ってきた。「四小姐、都から知らせが参りました。皇上が梁継芳を内閣首輔に任じる旨の勅を下されました」

竇晏はふと面を上げた。

その名には覚えがあった。

遼王の宮変の後、彼は金鑾殿に身を投げ打って死んだのだった。

もっとも、当時の彼女はただ内宅の婦人にすぎず、気にかけていたのは家の中の薪や米、油や塩のことばかり。後になって人の口から聞かされても、ため息を二つ三つ漏らした程度で、この人については何ひとつ知らなかったのだ。

だが、金鑾殿に身を投げ打ったというのなら、さぞかし気骨のある諫臣だったのだろう。

彼女は陳硯舟に脇へ掛けるよう勧めた。

陳硯舟は嘆息した。「まさか最終的に彼が首輔になるとは。これには大方の意表を突かれました。皆、虚を突かれた思いでしょう」

「どのような出の人なのです？」

もし五伯父と何らかの縁があるのなら、五伯父が入閣する可能性は大いに高まる。

陳硯舟は感慨を込めて言った。「壬辰科の進士でございます。庶吉士に選ばれたあとは刑部で政を観察し、それから一歩ごとに茨の道を歩んでまいりました。刑部給事中から刑部侍郎まで昇りつめたのでございます。前都察院左都御史の潘図昌の門生でございますな。潘図昌と葉世培は折り合いが悪うございました。曾貽芬が葉世培に逼られて致仕に追い込まれた折、彼は葉世培を臍を曲げさせるために、梁継芳を内閣へ推し込んだのでございます。『雅＊文＊言＊情＊首＊発』梁継芳も己れを知る男で、内閣に入って十余年、終始唯々諾々として、これまで一度たりとも自分の意見を述べたことがございません。今度入閣できたのも、ひとえに葉世培が年老い、姚時中と戴建が苛烈に争って手がつけられぬありさまに皇上が御心を害され、それゆえに梁継芳を首輔に据えられたまでのこと。――」ここまで言って、彼は物思いにふけるように長い息を吐いた。「これが運というものでございましょうな」

竇晏の胸に、ふと何かが兆した。

梁継芳は壬辰科の進士。歳を数えれば、六十前後であろう。陳硯舟も彼とそう変わらぬ年齢でありながら、彼は落ちぶれて竇晏の幕僚となり、梁継芳は首輔の尊位にある。彼が感慨を禁じえないのも無理はない。

そう思うと、竇晏は陳硯舟を慰めてやりたくなった。

「わたくしには必ずしもそうとは思えませぬ」竇晏は眉を上げた。「他の者は存じませぬが、あなたが名を挙げたこの数人について申せば――葉世培は言うに及ばず。曾貽芬を致仕に追い込んだのを見れば、その手腕たるや並々ならぬものと分かります。戴建の後ろには汪淵が控えておりますし、姚時中がよくぞ彼と互角に渡り合っておるのも、ただ者ではない証拠。あの梁継芳の下にこれほどの手練れが揃っていて、果たして彼が抑えきれるものか、いまだに何とも申せませぬ」

これを聞いて、陳硯舟の顔色は案の定、いくらか晴れやかになった。

竇晏はほのかに笑んだ。

二人はさらに幾つか世間話を交わし、やがて陳硯舟は席を立って辞去した。素心は門番所を見回り、素蘭は部屋に虫除けの艾香を焚き、甘露は蚊帳を吊って竇晏を寝かしつけた。

雨はますます激しさを増し、ざあざあと天から水をぶちまけるように降りしきっていた。

竇晏は床に横たわりながら、小舟に揺られているような錯覚に陥った。

紀詠のことが気にかかって、どうしても眠れない。

彼ははたして、あの円通法師なのだろうか。

しかし心のどこかで、彼のように才気煥発な人物が、よほどのことがない限り、無名の輩であるはずがない……十中八九、あの汪淵さえも三分の礼を尽くす円通法師に違いない、と思えてならなかった。

だが、なぜ出家などしたのだろう。

あれほど傲岸不遜で、いささか狂妄とも言える彼が、無理やり出家させられたとは考えにくい。

仏法がお好きなのか。それとも……彼女は円通法師のあの――

もし紀詠が円通法師なら、彼ならまさしくそんなことをやりかねない。

そう考えると、竇晏は何とも言えぬ心地になり、思わずごそごそと寝返りを打った。

外でかすかに物音がした。

彼女ははっとした。

龐昆白に拐かされて以来、竇晏はこうしたことにとりわけ敏感になっていた――もし龐昆白が人も財も手に入れようと彼女を誘い出したのでなかったら、よくぞ無事に逃れられたものか。

「素心！」彼女は起き上がって帘を撩り上げた。「ちょっと見てきておくれ。何やら物音がしたようだ」

素心も聞きつけていたので、竇晏が声をかけたときには、すでに隣で寝ていた素蘭を揺り起こしており、竇晏が口を開く頃には衣を羽織って床を降りていた。

「お嬢様、ご心配なさいますな」と彼女は竇晏を慰めた。「すぐに見てまいります」

竇晏はうなずいた。

素蘭が寝台の傍らに腰を下ろし、あくびをしながら言った。「お嬢様、段大叔や陳大哥たちがおりますもの、何事もございませんよ」

彼女の声が終わるか終わらぬかのうちに、素心が戻ってきた。「お嬢様、どなたかが宿をお求めでございます」

「宿を？」竇晏は眉をひそめ、長机の上の時刻を刻む漏斗を見やった。「こんな刻限に宿を求める者が？　相手は何人だ、何をしている者だ？」

素心はためらいがちに言った。「若い公子がお一人、行商だとのことです。帳場の老人を一人と、供の者が四、五人おります……」

彼女がそう言うのを聞きながら、竇晏は赤子の泣き声が聞こえたような気がした。

思わず身の毛がよだった。「あの声は何だ？」声は張り詰めていた。

一時期、竇晏はしばしば理由もなく赤子の泣き声を耳にしていた。だが茵姐儿を生んでからというもの、彼女はすべての心を娘に注ぎ、その泣き声が彼女の耳に響くことは二度となかった。

素心の心の中では、竇晏は冷静で理知的、強靭で頑強、どんな時もおおらかで折り目正しく、落ち着き払っていた。こんな竇晏を彼女は見たことがなかった。まるで驚いた子どものように、顔じゅうにおののきを浮かべている。

彼女は慌てて竇晏を抱きしめ、思わず声が優しくなった。「あの公子のことです。まだ産着にくるまった赤子も連れております。腹違いの弟だとかで、その母が病没したため、父の命で弟を家へ送り届ける途中なのだそうです」

竇晏はすぐに落ち着きを取り戻した。身を起こして座り直すと、しばらく考えてから言った。「支度を手伝っておくれ。私も見てくる」

素心は少しためらった。

竇晏はすぐにその気配を鋭く察した。

彼女は低い声で言った。「何があった？」

素心はしばし躊躇してから口を開いた。「段のおじさまが申しますには、あの公子は年の若さに似合わず足取りが軽く、くつろいでいるように見えて実に落ち着きがあり、立ち居振る舞いは高山流水のごとく流れるように自然だとか。きっと何か特別な武技を修めておられるのでしょう。そばの護衛たちも一見ありふれて見えますが、いずれも沈着で内に秘めたるものがあり、進退は折り目正しく、あの土砂降りの中でも少しも乱れがない。中でも一人はまるで鞘に収められた宝剣のようで、ちらりとこちらを見やった時の瞳には、ただならぬ殺気が満ちていた。まぎれもなく一流の使い手です。そのような者なら都で禁軍の錬頭を務めても余るほどなのに、どうして人の家の護衛などに身をやつすのでしょう。それにあの赤子、まだ百日も経たぬのに首も据わっておらぬのに、兄に連れられて長旅とは、家の者たちは揺れに耐えかねて夭折するのではと案じぬのでしょうか。おまけに付き添いの乳母も、年は十八、九で肌は白く、両の手はか弱く、いかにも重い仕事などしたことのなさそうな者です……この者たちの身なりはありふれて見えますが、あの気品だけは隠せておりません。どこかしら異様なにおいがいたします。段のおじさまが、戸締まりを固くして軽々しく出入りしないようと仰せられました。今宵はご自身と陳のおじさまが直々に夜回りをなさるとのことです」

竇晏の表情がかすかに引き締まった。

ところが素蘭はあくびをしながら、「もしかしたら駆け落ちした若い夫婦かもしれませんよ！　段のおじさまも心配しすぎです」とからかうのだった。

「また妄想を言う」素心が妹をたしなめた。「心配しすぎるくらいが丁度よいのよ。段のおじさまのような方こそ安心できるの」

素蘭は舌を出した。

だが竇晏の心の裡では、何かに触れられたような、抑えようもない衝動が湧き起こっていた。

彼女は床を下りた。「私も見てくる」その口調はきわめて断固としていた。

素心はしばらく考え込んだのち、竇晏に繰り返し言い聞かせた。「それでは、どうかわたくしのすぐ後ろから離れないでくださいませ」

竇晏はうなずいた。

素心は彼女の着替えを手伝い、さらに蓑を一枚取ってきて肩にかけてやると、ようやく桐油の傘を差し、竇晏に付き添って回廊を抜け、前庭までやってきた。

漆黒の馬車二台と数頭の馬が庭の真ん中に停まっていた。見知らぬ護衛たちが土砂降りの中、油布を馬の背に掛けている。あほどの大雨なのに、その馬たちは身動き一つせずにそこに立っていた。

段秉は若い公子の供をして東の廂房の廻り廊下に立ち、庭で働く護衛たちを眺めながら話をしていた。

その公子は彼女に背を向けていた。空が暗くて何色の衣をまとっているのかも定かでないが、中背でやや痩せた体つきは松のようにまっすぐに伸び、猿の背に蜂の腰とでもいうべき、きわめて美しい体の線を描いていた。

彼のそばの文士の装いをした男は、ちょうど彼女のほうへ顔を向けていた。

年のころは四十前後、容貌はありふれているが、その目は星よりも明るく、聡明な光をきらめかせていた。

竇晏を見とめると、彼はうつむいて公子に一言告げた。

公子と段秉はそろって振り返り、彼女のほうを見やった。

その時、空に突如として稲妻が走り、庭を昼のように照らし出した。

公子の漆黒の眉、深く静かな瞳、やや青白い面差し、非の打ちどころのないほど整った五官が、彼女のまなざしに飛び込んできた。

竇晏はその稲妻に打たれたかのように感じた。頭の中がごうごうと鳴り響き、自分がどこにいるのかも分からなくなった。

誰かが慌てて彼女の名を呼んでいる。優しくもしっかりとした両手が彼女の肩を支えている。

「宋硯」と彼女はつぶやいた。「どうして私は宋硯に会うのだろう……」

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本を読んでくださっている姉妹兄弟のみなさん、誤字の校正はまた明日にさせてください。今日はこれで勘弁してやってください。明日は姪を飛行機に送らねばならず、追加更新は午後になってしまいます。

o(n_n)o~

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