第126章　宋家

英鎮国府の上房は、英鎮国府の中路に位置する五間四進の院落で、前には英公国府の前院、正庁、花庁が控え、後ろには仏堂を伴う小さな花園がある。宋硯が暮らす頤志堂を出て、.

彼が中庭へ足を踏み入れると、長身で、奥ゆかしく端麗な、眉目に剛さと高慢さがかすかに滲む母が、どこかぼんやりとした面持ちで石段に立ち、庭の隅のクスノキを見つめて物思いにふけっていた。

宋硯の手にある香囊は、たちまち燃え盛る炎の塊のように、手のひらを灼いた。

このクスノキは母が二十歳の誕生日に、長兄が福建から送ってきたものだ。当時は人の背丈ほどだったが、今では軒先に届かんばかりに育っている。

「来たのね！」蒋氏は笑って息子に声をかけ、葡萄棚の下の石の腰掛けに腰を下ろした。

葡萄の蔓はようやく芽を吹いたばかり。春の麗らかな日差しがまばらな枝葉を透かして彼女の顔に降り注ぐ。もとより黒く艶やかだった髪に、なんと銀の糸が幾筋も混じっていた。

宋硯は胸が締めつけられ、下女が茶を運んでくる隙に母の背後へ回り、笑みを浮かべて肩に手を置き、甘えるように言った。「母さん、白い髪ができてるよ。抜いてあげようか？」

蒋氏は口元を引き締めて笑い、息子の手にある長い銀の糸を見つめながら、感慨と慰めの入り混じった声で言った。「お前も嫁を迎える年になったものね。母さんも老けるはずだわ！」

宋硯がいかに沈着で内に秘める質とはいえ、まだ十三の少年にすぎない。たちまち顔を真っ赤にして、照れくさそうに「母さん」と叫んだ。

息子のめったに見せない照れ顔が蒋氏を喜ばせ、彼女は笑いながら尋ねた。「真定で出会ったあの娘はいくつなの？」

息子をたじろがせられるのだから、さぞ度胸があって心配りが細やかで、利発な娘に違いない。

「そんなこと聞いてどうするのさ？」宋硯の顔はいっそう赤くなり、拗ねたように叫んだ。「もう縁談が決まってるんだから！」

言葉が終わるや否や、母子二人はそろってはっとした。

風が葡萄棚を渡り、淡い緑の芽が春風の中でかすかに震えながら揺れている。

宋硯はいたたまれない心地だった。

母はただ好奇心から聞いただけなのに、どうして自分は魔が差したようにこんな言葉を口にしてしまったのか。

そう思うと、顔が火照って焼けるようで、ますます居心地が悪くなった。そして言った。「厳先生が魏璠と交わりを持てと勧めてきて、僕も悪くない考えだと思ったんだ。ちょうどどうやって宗耀に話して、なんとかしてこの人と知り合おうかと考えていたところなんだ。」

蒋氏は含みのある笑みを浮かべた。

彼女は心の中で少し惜しいと思ったが、これ以上話せば娘さんの清らかな評判を損なうことになると分かっていた。

しかし宋硯の顔はこわばり、あちこちを見回しながら言った。「父さんは？　どこにも見えないけど。」

「三公主のところへ行ったわ。」彼女は息子の話題の転換に乗った。「お前の父さんは太子殿下にお出ましいただくのは畏れ多いと、太子に累が及ぶのを恐れてね、三公主に頼んで皇上のご意向を探ってもらおうとしているの。」そう言って、彼女の気分は沈んだ。「もう閔先生とも相談したのよ。皇上が兄を庇う上奏文を留中不発にされた以上、むかし兄に従っていた者たちに上奏文を出させて兄を弾劾させようと思って……ただ、日頃あまり親しくしていた者は表に出すわけにいかない。皇上に疑念を抱かれないようにね……ただ恐れるのは、皇上がすでにご決断なさっていて、我々がどう動いても無駄に終わるのではないかということよ……」

三公主恩栄は元皇后沈氏の産んだ、皇上の嫡出の長女である。

駙馬の石崇蘭は長興侯石端蘭の実弟で、英国公とは幼馴染であり、その仲はきわめて親密だった。

だが、それで役に立つのか。

それよりも皇上の側近である大太監の汪淵に取り入ったほうがましだ。

宋硯はそう考えながら、いい加減にうなずいた。

その場の空気は、ふいに重苦しいものになった。

宋硯は手のひらの錦の袋を握りしめ、しばらくしてようやく勇気を振り絞って「母さん」と呼びかけた。そして低い声で言った。「話したいことがあるんだ……」

「なに？」蒋氏は顔を上げた。その瞳にはまだぼんやりとした色が残っており、どうやら息子が先ほど何を言ったのか聞き取れなかったようだった。

宋硯は息を吸い込み、先ほどの言葉を母にもう一度繰り返そうとした。ところが母はすでに気持ちを立て直し、真剣な面持ちで言った。「私はお前に、二番目のお舅さんの家の含珠従姉さんを嫁に迎えてほしいと思っているのだけれど、どうかしら？」

彼は目を大きく見開いた。そしてゆっくりと唇を引き結んだ。

蒋氏は心の中でそっとため息をつき、その声は理性ゆえにどこか淡々として響いた。「分かっているわ。お前は小さい頃から四番目のお舅さんの家の撷秀従妹と仲が良かった。けれど撷秀従妹は妾腹の子。我ら蒋家は気にしないけれど、お前の父さんは嫡出と庶出をひどく重んじる人だから、まず父さんの那一関をくぐれないわ。二番目のお舅さんは早くに亡くなって、お前の従姉さんという血筋だけを残した。ほかの従姉妹たちは父親や兄弟の庇護があるけれど、あの子だけは幼くして父を失い、天涯孤独で頼る者もないの……」

宋硯はわずかにうつむいた。

含珠従姉が想いを寄せているのは、蒋家で武術を学んでいる長兄の妻の実家の甥、尹摯だった。

祖母も長兄の妻も知っていることだ。長兄の妻はそのために尹摯を長兄の軍営へ放り込み、こう言った。「蒋家の娘は意気地なしには嫁がせない。含珠を娶りたいなら、軍功を結納の品として持ってきなさい。」

尹摯が旅立つとき、含珠従姉に金の簪を一本贈った。それは彼が含珠従姉に渡すよう頼んだものだった。

だが、生死の前で、そんな色恋沙汰が何の意味を持とうか。

日差しが彼の顔に落ち、長いまつげがまぶたに影を落とす。

「結婚の大事は、本来なら父母が決めるものだ。」彼は静かに言った。その声は顔を撫でる春風のように柔らかかった。「母さんの言うとおりにするよ。」

幼い頃から自分の考えを持ち、決して人に操られなかった息子が、突然こんな言葉を口にした。それは蒋氏の胸を深く刺し、彼女が言おうとした言葉をすべて堰き止め、なにかを失ったような気持ちにさせた。

蒋氏の悲しみを感じ取った宋硯は、母の手を握った。「母さん、僕はつらいなんて思ってないよ。」彼は母を慰めた。「含珠従姉さんもいい人だ。馬に跨れば弓を引き、馬を下りれば草書を書く。彼女が嫁いできたら、母さんにも話し相手ができるし……僕が父さんに言うよ、含珠従姉さんを気に入ったのは僕だって。そうすれば父さんも反対しないだろう。」そう言って、彼は母に向かってにっこり笑った。

その笑顔は、昇りたての太陽のように輝きに満ち、一片の曇りもなかった。

蒋氏の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

こんなことで涙を流す値打ちはない！

宋硯は口を引き結び、ずっと手のひらに握りしめていた錦の袋を取り出した。「母さん、これは徐青がさっき届けてきたものだ……」

蒋氏は愕然とし、胸の内に嫌な予感が湧き上がった。宋之の言葉がまだ終わらぬうちに、彼女はすでに急いで錦の袋を掴んでいた。

指二本ほどの幅しかない薄い一張りの便箋が、千鈞の重みがあった。

蒋氏は一通り目を通し、目を拭いてまた読み直し、それからようやく顔を上げて息子を見た。その顔色はすでに真っ青で、「本当なのか？」という声は掠れ、視線もどこか定まらぬ様子だった。

宋硯は心を決めて頷いた。

蒋氏は目がくらみ、自分がどこにいるのかさえ分からなくなった。

賑やかな声が次第に近づいてくる。次男のまだあどけない声がはっきりと聞こえてきた。「早く、早く！　お母さんに見せたいんだ！」

彼女は気を取り直し、長男が差し出したハンカチを受け取ると、慌てて涙を拭った。

宋硯も背筋を伸ばして座り直した。

弓矢を手にした宋翰が駆け込んで来たとき、母と兄は葡萄棚の下の石卓で優雅にお茶を飲んでいた。

彼は母の手を引いて甘えた。「お母さん、お母さん、見て、見て！」

後を追ってきた下男は地面に跪き、手にした真っ赤な漆塗りの盆を高く差し上げた。

盆の上には大きな雉が一羽載っており、矢は斜めに雉の背に突き刺さり、真っ白な矢羽根が覗いていた。

「僕は兄さんよりもすごいでしょう？」宋翰は得意げに兄を見やった。「兄さんが十歳のとき、五舅父さんと狩りに出かけたけど、何も獲れなかったんだってね！」

彼は今年十歳で、宋硯より三つ年下だった。

蒋氏は無理に笑顔を作り、末の息子を褒めた。「うん、うちの天恩は兄さんよりずっとすごいね！」

天恩は宋翰の幼名である。

心の内は深く悲しんでいたが、宋翰のあどけない言葉に宋硯の気持ちはいくらか軽くなった。

これはきっと家の奥庭で飼っているあの雉に違いない。

弟は彼のために特別に作った弓すら引き絞れないのに、どうしてこんなに深く射抜けようか。

大方、あの下男たちが彼の目の前まで追い立てたのだ。そして雉に向かって射させたに違いない。

あるいは下男たちがとうにこの雉を射殺しておき、弟が草むらに向かって滅茶苦茶に矢を放つと、彼らが慌てて駆け寄り、草むらに隠しておいたこの雉を引っ張り出してきたのかもしれない……

前者にせよ後者にせよ、彼は弟を失望させるつもりはなかった。

「なかなかいいじゃないか！」宋澹が言った。「青は藍より出でて藍より青し、だな。」

宋翰はいっそう得意になり、盆の上の雉を指して下男に大きな声で命じた。「これを竈に持って行って、今晩は料理を足してもらおう。」

下男はぺこぺこと頭を下げ、盆を捧げて下がっていった。

彼は母のすぐそばに座り、小さな大人のように背伸びをした。「今日は本当に疲れたよ！」

蒋氏と宋硯は、どちらも微かに笑みを浮かべた。

宋翰はくるりと目を回すと、ぱっと石の腰掛けから飛び降りた。「お母さん、僕、着替えに戻るね。」

「行っておいで！」蒋氏にはまだ長男と相談すべき大事があったので、笑って宋翰の世話をする女中や丫鬟に二言三言言いつけた。次男の姿が門の向こうに消えると、彼女の笑みも次第に消えていった。

「天賜！」彼女は口を開くや否や目に涙が光った。「閔先生はご存じかしら？　後でそちらへ行って、閔先生、羅先生、厳先生と一緒にどうしたものか相談しましょう！」声は静かで波立たず、すでに落ち着きを取り戻していた。

閔先生は大舅父の幕僚で、大舅父が事に巻き込まれた後、福建から駆けつけてきたのだった。

羅先生は大舅父が家に残した幕僚で、五舅父の家の庶務を手伝っていた。

厳先生はかつて大舅父の幕僚を務めたことがあったが、早くから大舅父に従っていたので、英鎮国府の者と言ってよく、大舅父の件ではやはり閔先生と羅先生が中心であった。

母が打ちひしがれずにいることを、宋硯は誇りに思った。

彼は恭しく承知と答え、母と相談の刻限を決めると、下がっていった。

蒋氏は手足の力が抜けたようにそこに座り、頭の中は真っ白だった。

宋遂は、弟が門のところの幹を両手で抱えるほどの桧の木の下に隠れて手招きしているのを見た。

彼は笑って歩み寄った。

「兄さん」宋翰は心配そうに宋硯を見つめ、小声で言った。「大舅父さんは詔獄に下されるの？」

自分も母も弟には隠していたが、大舅父の一件はすでに街中に騒ぎが広がっており、弟もたいそう聡いのだから、きっと知っているに違いない。これ以上隠しても弟を愚弄しているだけだと思い、真実を告げることにした。

「人の噂をむやみに聞くものじゃないよ」宋硯は少し考えてから言った。「大舅父さんは今、罪を問われているだけだ。話せば済むことさ。」そして笑って付け加えた。「詔獄に下されるなんて、誰にでもできることじゃないんだよ！」雰囲気を和ませようとしたのだった。

宋翰は兄の表情をじっと窺った。

兄は眉をひそめ、その目にはどこか面白がるような色が浮かんでいた。

彼は思わず顔を赤らめ、すたこらと駆け出した。「分かった！」

澄んだ声が宙に漂い、宋硯は微かに笑みを浮かべた。

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姉妹たち、兄弟たち、少し遅くなってしまって、ごめんなさい、ずっと筆が進まず、どう書こうか迷っていて……二十日分の更新を補い、それから下りて今日の加更を頑張って書いてきます……o(n_n)o~

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