第1241章 棺を担いで城を巡る
樵夫聖人はたいそう不機嫌で、叱りつけた。「また馬鹿な真似を！ お前は景平の命運を背負っているのだ。もし戦場に姿を現せば、十天尊が景平を容認すると思うか？ 戻れ！」
沈牧は笑って言った。「私は造化の術に通じている。人に正体を見破られぬようにするなど、たやすいことではないか」
樵夫聖人は言葉に詰まった。「域外の天庭には神人が輩出し、才ある者はいくらでもいる。さまざまな聖瞳を修めた者も少なくない。まさか、お前の造化の術を見破れる者が真にいないとでも思っているのか？」
沈牧はなだめた。「老師、ご安心ください。たとえ見破られても、私が認めなければ、奴らに何ができましょう。水掛け論にすればよいのです。それに、今回私はあなた方のような乱党を討ちに行くのですから、無茶はいたしません。天庭の牧天尊は義薄雲天、齢は若いながらも勇んで前線に赴き、沈業、閬涴などの逆賊を打ち破った——そういうことにしておけばよいのです」
樵夫聖人は目を見開き、しばらくしてから、諦めたように言った。「水掛け論を覚えたか。もうよい、お前は私には手に負えん」
沈牧は彼岸方舟に留まった。彼岸方舟はたちまち虚空へと遁れ、幽都から消え去った。
沈牧はやはり、開皇時代の鋳造技術に感嘆せずにはいられなかった。歴史上のどの時代にも、それぞれ得意とするものがある。龍漢時代は啓蒙の時代であり、さまざまな神通・道法が次々と現れ、神蔵天宮の体系はその時代に形作られ、発展した。
赤明時代は肉身と元神に長け、肉身と元神をこの上なく強大に鍛え上げた。
上皇時代は道法・神通の大成した時代であり、上皇の時期に現れた帝座の強者は最も多く、元界だけでも少なくとも三十尊の帝座の強者がいた。
開皇時代は数々の重器・神兵を遺した。無憂郷、無憂剣、彼岸方舟——天工はこの時代において極めて重い位置を占めている。
現在の景平時代はまだ日が浅く、先の四つの時代ほどには栄えていない。
太虚の地には、火天尊と虚天尊しか坐していないため、双方の戦は一進一退の消耗戦となり、双方が城を築き、互いに攻め合った。
火天尊と虚天尊は、開皇の沈業と閬涴神王という二大強者を相手にせねばならぬため、軽々しく動くこともできず、加えて太虚の地には太虚幽都があり、この幽都の小土伯もまたえこひいきの主であるため、太虚幽都を攻め落とせぬ以上、消耗で競うほかなかった。
無憂郷と彼岸虚空の造物主の数は天庭には遠く及ばず、消耗で競えば、沈業と閬涴にはとても耐えられないはずだった。
陰天子は北天と冥都の大軍を率いて小幽都に入り、沈鳳青を威圧し、戦線は太虚幽都まで延びた。そして太虚の地には、さらに多くの大軍が星のように散らばり、それぞれに陣営を築き、城を修めた。
天庭の四大天師、四大天王はそれぞれ一支の大軍を統べ、さらに天河水師が天河の水を引き寄せ、天河を太虚に降臨させて、水路から攻め込んだ。
天河が太虚に入れば、物資の輸送はずっと容易になったが、天庭はなお重兵で天河を守り、新たに造った四帝神器で崩壊する虚空を鎮めねばならず、多大な財力と人力を費やした。
この戦はすでに数年にも及び、双方が互いに攻め合い、勝敗もあったが、大規模な開戦は双方にとって耐え難く、死傷が多すぎた。
ゆえに大規模な開戦は最初の二年のみで、天庭も、無憂郷と彼岸虚空の造物主も、大きな損害を被った。天庭の四大天師は相手の玄秘天師に抑え込まれ、あらゆる計略、陣法はことごとく相手に破られた。
それどころか、相手は彼ら天師の性格までも手に取るように知り尽くしており、陣前の交鋒であれ、輜重を襲い糧草を奪うのであれ、あの者には敵わなかった。
一方、無憂郷と彼岸虚空の側は、兵力が天庭に遠く及ばぬという不利を被った。商平隠の布陣は堂々たるもので、決して奇手を用いず、常に最も優勢な兵力で敵を囲み討った。無憂郷と彼岸虚空もそれゆえに少なからぬ兵力を呑み込まれた。
陰天子は太虚幽都を攻め、一時は虚空橋にまで攻め込んだ。小土伯の沈鳳青が力の限り斬り合い、さらに沈家の子弟が棺を担いで駆けつけ、命を捨てて一戦を挑んだからこそ、太虚幽都を取り戻せたのだ。さもなければ、とても取り戻せはしなかった。
その後は双方の戦線が長く伸びきったため、小規模な攪乱のみとなった。
太虚の地はあまりに広大で、果てしなく続く疆域がいくらでもある。神城を築き、雄関を造るのは、双方にとって必然の選択だった。
そして城や関のない他の地帯は、双方の神魔、神通者が争う場となり、双方の神魔や神通者がしばしば徘徊し、敵を斬り、功を立てる機会を窺った。
こうして、双方が争う重点は無上神識領域へと移った。
そこにある太帝の肉身と、造物主の各族の族長、長老の肉身を、双方ともに是が非でも手に入れようとした。
ただ、無上神識領域はこの上なく恐ろしく、そこへ入った者は誰であれ同化され、立体から平面へ、さらに一点へと変じ、神識領域の中心に至っては、天尊さえ凝固した時空に縫い止められる。
ゆえに双方の兵力は無上神識領域を虎視眈々と狙いながらも、誰も軽々しく足を踏み入れようとはしなかった。
ある日、百十面の大旗がはたはたと音を立て、地面すれすれに疾く飛び、山川や湖の上を過ぎて、無上神識領域から遠からぬところまで来ると、その百十面の大旗はたちまち地に伏し、地面に敷かれて微動だにせず、大地と同化した。よくよく見なければ、これらの大旗には気づけぬほどだった。
空では、数十尊の無憂郷の神魔が、磨き上げられてつやつやと光る棺を担いで上空を飛び過ぎた。その数十尊の神魔は両眼が炬のごとく、その目光は光の柱となって空から照り落ち、一巡り見回すと、そのまま遠ざかっていった。
彼らが遠ざかると、地面が揺らめき、その百十面の大旗がゆっくりと現れ出て、またもはたはたと音を立てて前方へ飛んでいった。
と、一面また一面の大旗がまっすぐに立ち上がり、旗の面が素早く巻き動いて、一人また一人の妙齢の女子へと変わった。
「先ほど飛び去ったのは、おそらく無憂郷の賊の首領の一人、房由基という者でしょう。逆賊沈業の太子少保です」
先頭の女子が周囲を見回し、きわめて冷静に言った。「ですが、我々がここへ来た目的は彼ではなく、太帝の肉身です。彼と衝突する必要はありません」
彼女は鏡を一面取り出し、地面に向けて映し、一巡り見回した。すると突然、前方の湖が裂け、大水が両側へ流れ去り、湖の全体が一つの巨大な目となった。
その大きな目はぐるりと動き、やがて瞳孔が縮まり、女たちの上に落ちた。
その女子が明鏡でその目を映すと、巨大な眼球が回転し、瞳孔の中に次々と奇怪な虚空の符文が浮かび上がり、続いて目はゆっくりと昇り、一匹の途方もない巨躯となって雲天にそびえ、背の骨の山を力任せに震わせた。
虚空獣！
この虚空獣こそ、先霊の羅霄が祖庭から連れ出したものである。羅霄は虚空獣を降したと思っていたが、虚空獣を降したのは自分ではなく、太帝であるとは思いもよらなかった。
かつて雲天尊はこの虚空獣を羅霄の坐騎と思い、虚空獣を太虚へと連れ込んだ。太帝が造物主の遺族がここに逃げ込んだことを知ったのも、それゆえである。
その虚空獣は身体を虚空に溶け込ませており、遠くからでは見分けがたい。
「我々を太帝のもとへ案内せよ」女子は明鏡を収め、低い声で言った。
その虚空獣の躯はますます淡くなり、歩を進めて無上神識領域へと向かった。
百十人の女子は揃いも揃って灰青色の宮装をまとい、足早に虚空獣に従った。一人の女子が、身体を虚空に溶け込ませた虚空獣を眺め、低い声で言った。「薛令人、我々が今回ここへ入るにあたり、お二方の天尊に知らせなかったのは、少々軽率ではございませんか」