第182章　尋問

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北禅寺胡同へ向かう前に、彼はもう紀詠の身元を調べさせていた。

ただ、魏璠のほうで取り返しのつかない事態が起きるのを恐れ、情報収集を担う杜唯の報告を待たずに、彼は慌てて南禅寺胡同へと向かったのだった。

頤志堂へ戻ると、彼のもとには杜唯から届いた知らせが届いていた。

三年前に紀詠が遊学のついでに自分の叔母である竇家の六太太紀氏を訪ねて以来、彼は度々竇家に長逗留するようになり、会試を受ける前にはさらに竇晏の祖父が晩年に静養した鶴寿堂を借りて読書に励み、竇晏ともひときわ親しく交わるようになっていた。

彼の心はたちまち怒涛のように揺れ動き、今にも自分を抑えきれなくなりそうだった。

紀詠と魏璠の間にはなんの恨みもないのに、なぜ魏璠を陥れようとするのか。

竇晏はこの一件に関わっているのか。

もし彼女が知らぬことなら、紀詠はいったい何のつもりなのか。

もし彼女が知っているのなら……あるいは、魏家との縁組を解消したいのか。

宋硯の胸には石でも詰まったかのように重苦しく、しかも息さえできないほどだった。

縁組を解消する方法はいくらでもあるのに、なぜ他人を陥れるようなやり方で解消しようとするのか。

宋硯は、竇晏のさっぱりとした笑い声を思い、端麗ななかにどこか艶めかしさの漂う横顔を思い、星のように輝く眸を思い、鬢へと流れる長い眉を思い、油の鍋の上で煎られるような心地がした。

竇晏は、はたしてこのことを知っているのだろうか。

あの清風明月のように清らかに冷たく、それでいてどこか仄かに温もりをたたえた娘、寒さのなか凛と咲く梅の花のように強く美しいと彼に思わせた娘が、本当にこんなことをしでかすのだろうか。

宋硯は思うだけで胸が引き裂かれるようだった。そこへ期待や疑念、失望、後ろめたさなどが次々と押し寄せ、彼の心は乱れに乱れ、どうすればよいのか分からなくなった。

彼は大興の田荘をさらに半時ほど駆け巡り、ようやく心がしだいに落ち着いてくると、陳核に命じた。「真定へ行くぞ」

幼い頃から、大伯父は彼にこう言い聞かせてきた。あることに疑いを抱いたなら、そこで繰り返し推測し、繰り返し思案して時を浪費するよりも、最も速やかにそれを確かめるか、覆すかに限ると。

陳核は夏璉を一瞥した。「はっ」と大きな声で応じながらも、心の内では、こいつはなかなか当てるものだと呟いていた——世子様が大興へ来たのは、真定へ行くための口実だったのだと。

だが夏璉は少しも得意げではなく、陳核に向かって笑ってみせたものの、宋硯にこの件へ関わらないよう促すべきかどうか、いささか重い心持ちで思案していた。

残念ながら真定に着くまで、彼は厳しい面持ちの宋硯にそれを切り出す好機を見つけられず、宋硯はすでに竇家の田荘の後山の小川のほとりに立っていた。

夏の後山は木々が緑の蔭をなし、川の水がせせらぎ、涼やかな風が吹き渡っていた。

この場所は、本当に美しい。

宋硯は川向こうの枝葉を茂らせた三本の野生の桃の木を見つめているうちに、せき立てられるような心がしだいに落ち着いていった。

彼は竇晏が語ったことを思い出した。桃の木に登れば、郎家荘の荘頭の女房が酒に酔って夫を殴るのが見えること、村の入り口で農閑期に棒手振りをして家計を助ける父親が、行商から戻るたびに二人の娘に焼餅を買ってきて頬張らせてやること、隣家の嫁がしばしば姑に疎まれるのに、いざ生死の境となれば姑が方々を駆け回って嫁の治病に努めること……しかしあのとき、彼に見えたのはたなびく炊煙のほかには何もなかった。

宋硯は裾を帯に挟み込み、桃の木に登った。

郎家荘も竇家荘も、小さな盆景のように、ひとつひとつ彼の目の前に広がった。

竇晏が後山に登ってきたとき、宋硯はこの前と同じように幹にもたれて枝のまたに立ち、山の麓の景色を眺めていた。

この男の身辺に、また何か起きたのだろうか。

昨日、彼女は陳硯舟からの手紙を受け取り、このところ起きたことを細大漏らさず書き連ねて知らせてくれていた。

前世では互いに反りが合わなかった二人が今世で共に歩めるのは、ひとつの共通の目的のほかに、なぜ二人が互いを許し合えるのか、彼女には思い当たらなかった。

竇晏には確信があった。王疏影と魏琬はすでにぐるになっており、また王疏影が加わったことで、自分の縁組解消はさらに順調に運ぶと確信していた。

だから彼女の機嫌はすこぶるよかった。

宋硯が急に自分に会いたいと言い出したことも、さして気に留めなかった。

彼女は裾を手提げ、川の青石を踏んで向こう岸へ渡ると、顔に射す陽の光を手で遮り、顔を上げて宋硯に問うた。「世子は何をご覧になったのですか？」

以前は彼を梅公子と呼び、のちに世子爺と呼び、今は世子と呼ぶ。

彼女は心の底から彼を恐れたことなど、ただの一度もなかったのではないか。

都の人々が、自分が自分の護衛を殺してその亡骸を庭の中央に積み上げたことを理由に、彼と相対するとき多少なりともおずおずとするのと同じように、竇晏はついに彼を問い詰めたことはなかった。

宋硯は眉を上げて笑った。「登ってくれば分かる！」

こんな猛暑のなか、誰がお前の相手をする気になるものか。

竇晏は心の内で毒づきながら、笑って言った。「今年は白い刺繍入りの裙子を履いているの。裾を汚したくないのよ」

宋硯は一瞬、言葉を失った。

これが、断る理由になるというのか。

彼は思わず声を上げて笑った。

笑い声に供の護衛たちが気づき、皆が揃って宋硯と竇晏のほうへと目をやった。

陳核は思わず感慨にふけった。

世子さまは竇四小姐にお会いになると、いつもあんなに嬉しそうでいらっしゃる。

だが夏璉はひそかにため息をついた。

宋硯は木から飛び降りた。

竇晏が彼に尋ねた。「お傷の具合はいかが？」

「もう大したことはありません」宋澹はそう言って、視線を竇知微の眉目にとどめ、じっと彼女を観察した。どんな顔をしているのか確かめようとするかのようだったが、その表情はしだいに厳しくなっていった。「来たのは、伝えたいことがあったからです」彼はしばらく思案し、竇晏の額に細かな汗がにじんでいるのに気づくと、林の中のほうが涼しいと思ってそちらへ歩きながら、紀詠が魏璠を連れて北禅寺胡同に一泊したことを手短かに竇晏に告げた。彼が魏璠を誘って商売を始めたことなどには一言も触れず、ただ、たまたま顧玉が話すのを耳にして、竇晏の将来の夫だと知り、おかしいと思って駆けつけたのだと述べた。

竇晏は愕然とした。

どうしてそんなことが。

自分は半年余りもかけて布石を打ち、あとは最後の一手を残すのみだったのに……彼が割り込んできて何をするつもりだ。

まさか前回のように、自分のわずかな兆しからすべてを見抜いたというのか。

竇晏は哭くに哭かれず笑うに笑えぬ心地がした。

婚約を解消したいとは思っても、魏璠を傷つけようなどとは考えたこともなかった。

他人を傷つけて得た幸福は、人をいつまでも不安にさせるものだ。

竇晏はこらえてこらえて、わずかに寄った眉を固く結び合わせることこそしなかったが、その顔色はしだいに重苦しくなっていった。「それは本当のこと？」

宋硯は真剣にうなずいて言った。「三日ほど前のことです。紀見明は否定していません」

道理で彼女は知らなかったのだ。

あのとき、陳硯舟はすでに真定へ帰る途についていた。

これこそまさに紀詠の玄清派だ。

竇晏は苦笑し、心から宋硯に告げた。「教えてくださって、ありがとうございます」

宋硯は三日で真定に駆けつけ、しかも自ら彼女に告げに来た。この一件の重大さを、彼もまた認識しているということだ。

これで万事休すだ。

彼がこうして手を突っ込んだ以上、魏琬が当面その意図を見抜けなくとも、大智は愚のごとしの張原明ならば、いくらかは察するだろう。

自分が婚約を解消するのと、魏家が婚約を解消するのとでは、やはり別物だ——前者は自分が魏璠に不満を持っていることであり、後者は魏璠が自分に不満を持っていることなのだ。

魏琬がそれを知れば、きっと屈辱を味わったと感じるに違いない。自分とて、人目を引かずに婚約を解消するなど望めるはずもない。

この紀詠め、まったく……事を成すには足らず、事を破るには余りありだ。破壊力が並外れて大きい……この一件、おそらく腰を据えてじっくり考えねばなるまい。

竇晏はそっと小さくため息をついた。

一方、彼女の最初の驚きから、その後の苦渋、やるせなさ、そして案ずる気持ちへと移り変わるのを見つめていた宋硯は、肩の荷が下りたようにほっと息をついた。

竇晏はやはり本当には知らなかったのだ。

彼女はやはり自分の記憶のなかのとおり、さっぱりとしておおらかで、真摯で美しかった。

宋硯は思わず「ありがとう」と言った。そしてもう一言、「ごめんなさい」と付け加えた。

彼が礼を言いたかったのは、あれほどの陰りと暗闇をくぐり抜けてきた自分に、竇晏が失望させずにいてくれたことに対してであり、また、これまで竇知微に対して抱いてきた疑いと憶測について、竇晏に詫びたかったのだ。

竇晏は怪訝な顔をした。

宋硯は笑みを含んでそれには触れず、代わりに尋ねた。「紀詠がなぜ済寧侯にあんな仕打ちをしたのか、ご存じですか？」

「紀の従兄はそそっかしい性分ですから」竇晏は仕方なく言葉を濁した。「済寧侯が気に入らなかったのでしょうね、おそらく」

宋硯はそれを聞いて心が動いた。

彼に言わせれば、紀詠の性格はそそっかしいというより、むしろ傲慢だ。

しかも紀詠は竇知微と親しく、ただ済寧侯が気に入らないというだけで、竇晏と魏璠の婚約を解消させようなどと画策するはずがない。

よほか、何か別の理由でもあるのでなければ。

竇知微の聡明さと叡智をもってすれば、ああ言うのは明らかに何かを隠している。

彼は思わず言った。「済寧侯と婚約を解消したいとお思いですか？」

竇晏はひどく驚かされた。

自分の態度はそんなにも露骨だったのだろうか。

紀詠には知られ、今また宋硯にも知られてしまった。

彼女は思わず宋硯のほうを見やった。

青々と生い茂る香樟の木の下、月白の細布の道袍をまとった宋硯はまぶたを伏せがちにして、何とも言いようのない忍従の気配を漂わせていた。

竇晏はただ頭が痛いとしか思えなかった。

紀詠ひとりでさえ魏璠を危うく身の破滅に追いやろうとしたのだ、そこに宋硯まで加わったら……魏璠は骨の髄までしゃぶり尽くされてしまうのではないか！

彼女はしきりに首を振った。「いいえ、いいえ」宋硯まで巻き込まれるのを恐れてのことだった。

宋硯は淡々と「ほう」と相づちを打ち、まぶたを持ち上げた。そこには、かつての高慢で冷淡な英国公世子の姿があった。

竇持由は口もとをほころばせて笑った。「見たところずいぶん埃をかぶっているな。ここまで駆けつけるのも大変だったろう。もう遅いし、陳核に何か食べるものを用意させなさい。身なりを整えたら、ゆっくり眠るといい。この二、三日はまずまず涼しいからな」その口調はとても穏やかだった。

宋硯はふと、帰りたくないような気分になった。

彼は少し考えてから言った。「私は来年の年明けには服を脱ぎます。厳先生は、私に延安侯の嫡女を娶るか、それとも万皇后の御腹に生まれた宜景公主を娶るか、どちらかにしてはどうかとおっしゃいました……」

竇晏の胸に、ちくりと酸のようなものが走った。

もし蔣氏がまだ生きていたなら、あるいは梅夫人がまだいたなら、彼がどうしてこんなことを私に相談したりなどしただろう。

彼女は宋硯の縁談についてじっくりと考え始めたが、それでも汪清沅が宋硯の妻の候補に挙がっているのには、いささか意外だった。「延安侯家の汪小姐は器量も抜きんでており、人柄も方正で、しかも汪嶼のような兄がおります。もし夫人がご存命なら、これ以上ない良縁だったでしょう。ただ彼女は気立てがおとなしやかで、もしあなたの父上が今後迎える後添えが家柄もよく、切れ者で有能な方だったなら、あなたが内務において頼りになる片腕を持たぬままでは、事を運ぶのに不自由することでしょう」竇晏は表情を引き締めて言った。「公主はよい。父上が今後誰を後添えに迎えようと、公主を圧するなど断じてありえませんし、あなたの世子の位はますます固くなり、以後も滞りなく爵位を継げましょう。ただ、景宜公主は感心しません。皇上との関係が親密すぎますし、太子も皇后の御腹から出た方ではありませんから、皇室の世事に巻き込まれやすい。できれば、生母が位の高い、そつなく立ち回る女官の御腹に生まれた公主がよいでしょう。私の記憶に誤りがなければ、辰妃の御腹から出た福円公主、淑妃の御腹から出た景泰公主が、あなたとちょうど年頃も合い、しかも優しく篤実でいらっしゃいます。厳先生とご相談なすって、このお二方のうちから一人をお選びになってはいかがでしょう」

この世では宋硯が世子の位を守り抜き、家を追い出されずに済んだ以上、彼女も彼が太子と遼王の争いに加わることを望んではいなかった。

何しろ誰が帝位を継ごうと、英鎮国府には丁重に接するものだ。従竜の功は結構なものだが、英鎮国府が必ずしもそれを必要とするとは限らない。

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姉妹のみんな、兄弟のみんな、昨日の更新だ。

こう言うのは実に気が引けるのだが、休暇の間は行き来する親戚が多くて、どうにも落ち着いて文章が書けず、親戚が帰ったあと、夜中に書き始める始末で、調子が乗るのも遅く、みんなに読むうえで不便をかけたことを、ここにお詫び申し上げます！

ps：ピンク票をありがとうございます。ついに一位をいただけました、o(n_n)o~、重ねてお礼申し上げます。私も真剣に書いて、更新を頑張って増やします。ただ、家の屋根が雨漏りしていて、明日は職人さんに来てもらって修理してもらうので、更新時間は保証できません……こっそり鍋の蓋を頭に載せて逃げ出します……

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