第219章　進退

ものの数息のうちに、野次馬たちは紀詠と何煜の周りをぐるりと取り囲んだ。

何家の護衛が人々を追い払った。「何を見てるんだ？ 喧嘩なんて見たことないのか？」

一人の婦人が笑って言った。「こんなに器量のいいお坊ちゃまが喧嘩するなんて、見たことがありませんわ！」それが野次馬たちの一斉の笑いを誘った。

何家の護衛は面目を潰されたが、人を追い払うその様子には、先ほどのような横暴さはもうなかった。

紀家の護衛は、何家の護衛がただ傍らに立って眺めているだけで、加勢に来ないのを見て、何煜の指示によるものだと察した。紀詠と何煜は付き合いの長い友人同士でもあり、その場では状況を掴みかね、軽々しく手を出すこともできず、ただ二人の殺傷力のない男が拳を打ち合い足を蹴り合って組み合うに任せるしかなかった。

何度かやり合ううちに、二人とも力を使い果たし、地面に座り込んで荒い息をついた。

紀詠が何煜に問いかけた。「てめえ、一体どうして俺を殴るんだ？」

何煜が紀詠を睨みつけた。「お前、竇家の四小姐は必ず魏璠に嫁ぐって言ったじゃないか？ どうして済寧侯が竇眷の二姑爺になったんだ？ しかもお前が順天府に行って婚書の手続きを手伝ったと聞いたぞ？」

どうやら竇家姉妹の嫁ぎ先交換の話は、すでに広まっているらしい。

その話を持ち出されると、紀詠は腹が立った。

彼は冷笑した。「俺に聞くなよ。魏璠に聞けよ。あいつがこの縁談を認めなければ、俺が無理強いできるわけがないだろう？」

何煜は何も言わなかった。

紀詠はよろよろと立ち上がり、どこか魂の抜けた様子で自分の馬車の方へ歩いていった。

何煜が追いかけてきて、彼の肩を抱き寄せて言った。「もういい！ ただ胸がむしゃくしゃしただけだ。酒でも飲みに行こうぜ？」

紀詠はうなずき、供の者から差し出された手拭いを受け取って、乱雑に鼻を拭いて言った。「お前、俺の顔を殴って変な風にしてないだろうな？ 明日も役所に出仕しなきゃならんのだが……」

何煜は目をきらめかせた。「男の中の男なら、顔に傷の一つや二つあった方が、よほど雄々しく見えるってもんだ！」

紀詠は「ぺっ」と唾を吐きかけて言った。「じゃあ、もっと雄々しくしてやろうか？ どうだ？」

何煜はへへへと笑って言った。「俺はもう所帯を持った身だ。こんな小さなことにこだわってられない。お前はまだ嫁を探さなきゃならんのだろう？」

「嫁……」紀詠はぽつりと呟き、どこか上の空だった。

竇晏は、これからもう二度と彼を相手にしないだろう。

そう思うだけで、胸が張り裂けそうなほど痛んだ。

どうしてこんなことになってしまったのか。

彼はただ、彼女によりよく暮らしてほしかっただけなのに、なぜ彼女はいつも自分が余計なことに首を突っ込んでいると感じるのか。

紀詠は突然、茫然とした。

彼の肩を抱いて歩いていた何煜は、紀詠が少し落ち込んでいるのを見て、ふと悪戯心が湧き、紀詠に目配せして言った。「俺が仲人をしてやろうか？ 器量も品行も才学も、どれもなかなかのものだ。いつかうちに来いよ、見せてやるから。気に入ったら、俺が父上に言って、お前の父上に話をつけてもらう……」

紀詠は我に返り、自分の肩に置かれた彼の手を払いのけて、不機嫌に言った。「お前は自分のことだけきちんとしてればいいんだ。余計な心配ばかりしやがって！」

「これも余計な心配とは言えないだろう？」何煜は気にしない様子で、「お前ももういい年だろう。俺が息子を抱くようになっても、お前はまだ独り身かもしれんぞ。まあ、でもな。魏璠の奴は本当にろくでもないと思うぜ。竇家の四小姐と縁がなかったとしても、竇家の五小姐を娶ることはないだろう！ これじゃあ、竇家の四小姐はこれからどうやって人前に立つんだ？！ なあ、あの魏璠に会いに行ってみるか……」

二人は肩を組み合い、次第に遠ざかっていった。

何家と紀家の護衛たちは黙って二人の後ろについて、ともに鶴鳴寺胡同を後にした。

※※※※※

宋硯は、ほのかに灯る羊角灯の下に座り、手の中の小さな紙切れを撫でていた。その表情にはどこか異様なものがあった。

陶鈞がすでに龍華寺胡同の竇七爺を訪ねたのなら、竇家はまもなく彼の素性を探るために人を送るだろう。

これは策が仇となったとでも言うのだろうか。

かつて父を威嚇するためにわざと残しておいた凶名が、今では彼と竇晏の間の障壁となってしまった！

だが、解決できないことではない。

竇晏にも、多くの噂があるではないか！

あとは、どうやって竇七爺に説明するかだ。

そう思うと、宋硯は御賜の甘露白を二本提げて、金吾衛都指揮使の邵文極のところへ向かった。

ところが、会昌伯世子の董其もそこにいた。

宋硯は堂々と酒を邵文極の小姓に手渡し、笑って言った。「今夜は非番だと思いまして、邵大人と一杯やりたいと思ったのですが、邵大人がお惜しみになるかと思いまして、いっそ自分で酒を持って参りました。ちょうど董大人もいらっしゃる。邵大人、お顔を立てて、ご一緒に一杯いかがですか？」

宋硯とは何者か。

しかも日頃から上司である邵文極に恭敬の念を尽くしている。邵文極が宋硯の顔を潰すなど、正気の沙汰ではない。

宋硯がこれほど気前よく振る舞うのだから、董其も当然、縮こまっているわけにはいかない。

二人は笑って承知し、主客の席次に従って炕の上に座った。

宋硯は、炕几の上に錦の箱が一つ置かれているのに気づいた。

どうやらその董其（とうき）は邵文極（しょうぶんきょく）に贈り物を届けに来たらしい。

同じ勲貴の家の世子でありながら、董其と宋硯（そうけん）は一人は熱く一人は冷たく、性格こそ違え、どちらも人付き合いの上手さでは同じだった。金吾衛（きんごえい）では上下の関係を厳格に守り、同僚たちからの評価も非常に高かった。

宋硯は見て見ぬふりをした。

他の者たちに比べれば、彼と董其が上司に贈り物をするのはずっと堂々としたものだった——身分の違いゆえ、二人の贈り物は友人付き合いの意味合いが強い。他人の贈り物となれば、それは上司へのこびへつらいであった……

ここは別宮（べっきゅう）ゆえ、下僕たちがすぐにいくつかの料理を運んできたが、所詮はピーナッツや炒めたエンドウ豆などの冷菜にすぎず、英鎮国府（えいちんこくふ）や会昌伯府（かいしょうはくふ）の女中の作る酒の肴にも劣るものであった。だが別宮においては、これすらも極めて贅沢なことだった。

宋硯はたいそう気を利かせて、自ら邵文極と董其に酒を注いだ。

邵文極が宋硯を最も買っていたのは、まさにこの点であった。

「よく来た。私と尽雲（じんうん）は、ちょうどこの数日の務めの話をしていたところだ」彼は思わず笑みを浮かべて宋硯に言った。「皇上はすでに十二日に宮へ戻られることを決められた。お前はこの数日、尽雲とともに皇上の側の警護を担当するがよい」

尽雲とは、董其の字（あざな）である。

董其は恭しく邵文極に礼をした。「大人のお申し付け、謹んで承りました」しかし眉目には喜色が隠せなかった。

どうやら彼が邵文極に贈り物をしたのは、まさにこのことを願ってのことだったらしい。

宋硯は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

皇上が宮へ戻られるとなれば、御前近衛の十二衛が道中を警護する。人数が多く、またそれぞれ異なる衛所に属しているため、十二衛の都指揮使たちは事前に集まって道中の当番を定め、さらに皇上の通られる道筋を巡視させるのである。

巡視の務めは、皇上に間近で仕えて顔が利くようになるのには及ぶべくもないが、自分が音もなく一度京都へ戻りたいと思うなら、邵文極に巡視を命じてもらうのが何より都合がよい。

しかし董其に巻き込まれ、邵文極に自分もそのために来たのだと誤解されるとは思いもよらなかった。

どうやらこの道は通じそうにない。何しろ邵文極が自分と董其を同じ組に割り当てたのだから、董其はきっと自分のことを特に気にかけるに違いない。

宋硯は表情を変えずに笑みを浮かべて邵文極に礼を述べ、この数日、自分と同じく御前の当番に就く者は誰なのかと尋ねた。

※※※※※

そのころ、宋岑（そうしん）は追い詰められた獣のように部屋の中をぐるぐると歩き回っていた。

「だから言ったではないか、この話はうまくいかぬと！ 見よ、竇家（とうけ）はすぐさま人をやって宋硯の素性を探らせておる。よりによってこの話を知る者が多すぎて、隠そうにも隠せぬのだ。この縁談はどうやらおぼつかないぞ！」彼は焦燥気味に言った。「もし竇家がこの縁談を承知せぬとなれば、ほかに適当な相手はまだおるのか？」

皇上の不興を買うことに比べれば、宋硯が公主を娶り、英鎮国府の実権を握ったことのほうが、彼を飾り物とし、取るに足らぬ存在にしてしまった。

彼は早く宋硯の縁談をまとめねばならぬ。皇上が京都へ戻られてしまっては、お手上げだからだ。

だが、そばの太師椅（たいしいす）に座って茶を啜っていた陶鈞（とうきん）は笑って言った。「私が一歩先に去ると、竇家はすぐさま人をやって世子殿のことを探らせました。これこそまさに、竇府が娘を嫁がせたがっておる証拠です。鎮国爺（ちんこくやく）、どうか慌てないでください。このことならとうに予想がついております。明日の朝一番に、私が鶏鳴寺胡同（けいめいじこどう）へ参りましょう！」

宋岑も彼にどんな策があるのか問う気力もなく、ただ促した。「早くこの話を片付けてくれ！」

陶鈞は笑って承知と答え、書房を出て行った。翌日の朝早く、まるで旧友の家へ遊びにでも行くかのように、十二色の礼品を提げて鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へと向かった。

陶鈞が訪ねてきたと聞いて、竇懐英（とくかいえい）は冷笑した。「あやつ、よくもまあ私に会う顔があったものだ。追い返せ！」

竇懐英はもとより人に温厚に接する性分で、これほど角を立てることはめったになかった。下僕は顔色を真っ青にして慌てて門へ向かった。

竇懐英の反応がこれほど激しいとは、陶鈞にはいささか意外であった。だが時間は切迫しており、彼には竇家のような宋岑の要求にかなう仲介の口を見つけることも、探し出す暇もなかった。彼はやはり五両の銀を下僕に握らせて、こう哀願した。「お願いだ、もう一度取り次いでくれ。人の噂は怖いものだ、甥の命のためにも、私は竇大人を騙すようなことはできぬのだと」

竇懐英は下人をよく治めて寛容であった。下僕はあれこれ思案した末、五両の銀に目がくらんで、また竇懐英に取り次いだ。

「人の噂は怖い、か！」竇懐英はこの言葉を何度も噛みしめ、噛みしめるほどに深い意味が込められているように思えてなりず、低い声で下僕に命じた。「通せ。」

下僕は急いで陶鈞を書房へ招じ入れた。

陶鈞は面目次第もなく、部屋に入るなり何度も詫びを入れ、こう言った。「すべては私がうまく説明しなかったせいです。わが家の世子殿は文武両道に秀で、京都の勲貴の家の中でもめったに見ない傑出したお方でして、九つの年に皇上に従って懐来（かいらい）の秋猟に参り、皇上が騎射をお試しになった折、世子殿は騎馬で二位、弓で五位と、勲貴の子弟の中では一番でございました。皇上はこれをお喜びになり、大興（だいこう）にある田荘を一つ、世子殿に下賜されたほどです。それ以来、京都ではどれほどの高官貴人たちがわが家の世子殿に目を付け、世子殿を手本にしては、ろくに学問もせぬ子弟どもを叱るようになりました。ところが鎮国爺は世子殿に大きな期待を寄せ、課業も厳しく、世子殿はめったに外を歩かぬもので、その噂はますます大げさに広まっておるのです。

私が戻って貴府のお嬢様のことを鎮国爺に申し上げると、鎮国爺も人をやって色々と探らせました。私はてっきり、鎮国爺が私の軽率な行いを責めるのではないかと気を揉みましたが、思いのほか英鎮国爺は大層お喜びになり、こう仰せられました。天の試練を受けぬは好漢にあらず、人の妬みを受けぬは庸才なり、と。これで貴府のお嬢様がまさに桁外れの器量であることが分かろうというものです。そしてわざわざ私に、大人の胸中を探ってきてはくれぬか、もし叶うならこの二、三日のうちに大人とお目通りする機会を設け、この縁談をまとめたい、と仰せつけられたのです。

もし京都で流れておる噂が真実であるなら、わが鎮国爺が世子殿の人命を軽んじる行いを容認なさるはずがありましょうか。

真実か虚偽か、流言か誹謗かは、竇大人がわが家の鎮国爺にお会いになり、お尋ねになればすぐに分かることです。

この世に、被害者が加害者のために冤罪を晴らしてやるなどということがありましょうか」

陶鈞の言葉に、竇懐英は進むも退くもならなくなった。

幕僚の多くには張儀（ちょうぎ）の弁がある。もし彼の言が偽りなら、自分がこの縁談を承知したら、竇家の一家を不幸に陥れることになる。もし彼の言が真実なら、自分がこの縁談を逃したら、どこでまた竇晏（とうあん）にこれほどの良縁を探してこられようか。

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読者の姉妹兄弟のみなさま、粉紅票（ピンクチケット）を乞う！

(*^__^*) うふふ……

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