第1291章　弱者たちの盟約

その女の声が、悠々と届いた。「我に跪け、我を拝せ、そして胸に思うところを口にせよ」

昊天尊はもがきながら、その女の両足の前に這い伏し、叩拝した。

心の内を口にした途端、彼は全身の傷が想像を絶する速さで癒えていくのを感じた！

失われた神血が逆流し、体内へと戻ってくる。

体はたちまち軽くなった。

首と頭の間には血肉が生じ、ほどなく一つに繋がった。もはや気血が盛んすぎて頭が吹き飛ぶことを憂える必要もない。

同時に、彼は道の清い鳴りを聞いた。自らの天宮が体内で組み替えられていくのを感じ、身に負った道の傷もひとつひとつ消え去り、跡形もなくなった！

なんと奇妙なことか。

これは医術でも法術でもなく、まして造化の術でも造物の術でもない。むしろ、奇妙な道が彼の心のままに彼を癒しているかのようだった！

「太素？」

沈牧の声が昊天尊の耳に届き、叩拝していた昊天尊の心がわずかに揺れた。「太素？ 我が父は太初、この女は太素……まさか彼女は……祖庭鉱脈から生まれた先天の神聖なのか？」

心に少しの動揺が走った。太素の力を借りて蘇るなど、明らかに大きな禍根を残すに違いない！

太素はこの機に乗じて己を操るかもしれない！

だが彼はこらえた。太素の力で己を癒すのはまずいかもしれない。だが太素の力を借りなければ、もっとまずい。ひょっとすれば死ぬかもしれないのだ！

「牧天尊」その女の声が届いた。この上なく玄妙な神曲のように、耳に心地よく響く。

沈牧は足を止め、昊天尊の背後に立つ女を見やった。

神女は瑕なく、そこに立っていた。周囲には夢のように様々な色の道光が流れ、光は静かに広がり、覆う範囲をいよいよ広げていく。

沈牧はひらりと退がって笑った。「太素、太素道兄、忘れるなよ。俺がいなければ、お前はいつまでも生まれられなかった。俺たちの間に仇などない。むしろ俺こそお前に恩がある。俺がお前を瑠璃青天幢から解き放たなければ、お前は今も青天幢の中の宝物、人の操るままだったはずだぜ！」

道光がにわかに沈牧を覆わんとし、シュッと音を立てて閉じた。沈牧は目を跳ねさせ、光が閉じる前に太虚幽都から逃れ出て、太虚の地に至り、笑った。「太素道兄、今日はお前の顔を立てて、昊天尊の命は見逃してやる。昊兄、お前の命は預けておく。日を改めて受け取りに来るからな！」

彼は太虚の地に現れたが、すぐに恐ろしいことに気づいた。道光は依然として己の周囲にある！

沈牧は身の毛がよだった。道光は太素の大道の化したもの、この上なく奇妙で、彼が驚いた一瞬のうちにすでに一つの神物へと顕現し、彼の頭の上に伏せられていた！

それは一つの大鐘だった。かつて太素の神卵を探ったとき、沈牧は意識を卵の中に潜らせたが、見えたのは鴻蒙の蒼茫たる広がりのみ。鴻蒙の気は一つの大鐘と化していたが、目の前のこの大鐘と寸分違わなかった！

この鐘の壁には鳥獣虫魚、日月星辰、星河星斗、天地万象が刻まれ、天を開き地を辟かんばかりの威能を秘めていた！

沈牧は総毛立ち、有無を言わさず太始の卵を取り出した。卵からは晦渋で解し難い太始の道の言霊が流れ出る。「太始道兄、お前と太素の間にどんな企みがあろうと知ったことではない。だが、お前が俺に一臂の力を貸してこの劫を逃れさせてくれるのなら、俺は全身全霊で太始神石と太始原石を探し出し、太始鉱脈を奪い返し、お前の出世を助けてやる！」

「早く言ってくれよ！」

太始の卵から長い笑い声が響いた。その刹那、沈牧の頭上であの太素の神鐘の威能が爆発し、天地を滅ぼすほどの力が押し寄せる。鐘の音の過ぎたところ、空間は消え失せ、すべてが微塵と化した！

太始の卵には無数の大道の符文が浮かび上がった。無数の古神と衆生が声をそろえて同じ名を唱えているかのようで、宏大な光が鐘の音を迎え、これを支え、鐘の音を落ちさせまいとする。

沈牧の脳裏に、たちまち太始の卵の内なる古神の声が響いた。「彼女はすでに生まれ、私はまだ生まれていない。彼女の敵ではない。長くは持ちこたえられぬ。早く行こう！」

沈牧の顔色が黒くなった。彼は太始の卵ならば太素の攻撃を防げると思ったからこそ、太始鉱脈を探し出して出世を助けると約束したのだ。

まさかこの太始が、見かけ倒しもいいところとは！

彼は両手を高く掲げ、太始の卵を捧げ持って疾風のように駆け去った。

あの太素の神鐘は太始の卵の道光を打ち砕き、たちまち一つの大鼎と化した。鼎の下には厚重な地気が氤氳と起伏し、大鼎が回転すると、逃げる最中の沈牧はたちまち、天地までもが回り、歪んでいくのを感じた！

彼は狂ったように疾走していたが、それでも絶えず鼎の中へと落ちていく！

「太始！」

沈牧が叫ぶと、太始の卵の表面により複雑な道紋が浮かび上がり、逆さまに回りはじめた。卵からは晦渋で玄妙な道の言霊が流れる。「陰陽交わり合い、混じて一と為る。一より形は自ずから生じ、形あれど質なし」

あの太素の神鼎は天地時空を歪めていたが、太始の卵から溢れ出る大道の衝撃を受け、たちまち天地時空の歪みは止まった。

沈牧はすかさず隙を突いて逃れ出た。

「太始道兄！」

太素の声が遠くから届いた。「われらはかつて大事を共に謀ると約したではないか。まさか反故にするつもりか！」

沈牧は太始の卵を高く掲げて疾走し、卵から晦渋な声が低く笑いながら届いた。「太素道兄、お前は私より先に生まれた。だがお前は完全ではない。お前の心はわかっている。お前は私を制限するため、必ず私の卵を砕き、私を早まって生まれさせるだろう。かつての同盟は太初に対抗するためのものだったが、今はもう必要ない。私は彼と手を組む」

「彼と手を組むのなら、それは我に敵対するということだ！」太素は怒り心頭に達した。

二人はそれきり口を閉ざした。

太素は太始の手がある以上、沈牧を捕らえるのは難しいと悟り、それ以上追わなかった。

沈牧は太始の卵を掲げて次々と遁走した。一遁ごとに数万里。だが、無憂郷と造物主の神魔の大軍が天庭の大営に攻め入り、双方の神魔が殺し合う激戦で、どこも安穏としていなかった。

沈牧は逃げに逃げた。戦場はあまりに広大で、どこもかしこも神魔が戦い殺し合い、立ち止まる暇もない。

しばらくして、沈牧はようやく足を止め、太始の卵を下ろし、手のひらをその神卵に当てて、荒い息をついた。このあたりは神魔が少なく、戦場から逃げ出した兵がいくらか逃れてきているだけだったが、敵の逃兵に出くわせば、また刃を交え始めるのだった。

「手を離せ！ 私の頭を押さえているぞ！」卵の中から声がした。

沈牧は慌てて手のひらを引っ込め、また息をついた。

卵の中の太始が言った。「牧天尊、お前と手を組むのは私の損だ。私はお前のために太素を怒らせた。彼女はすでに生まれ、私は彼女の敵ではない。お前も昊天尊の敵ではない。我々二人はどちらも弱い。この損をしたのだから、お前が償うがよい」

沈牧は一瞬呆け、思わず笑った。「卵生の古神というものは、みなそんなに世俗的なのか？」

卵の中の太始が言った。「真に超脱し得るのは太易のみ。他の古神で、まともに生まれた者がいるか？ 紅塵に煩わされれば世俗の心が生じる。ゆえに私とても俗を免れない」

沈牧はやや気後れして、探るように言った。「俺があの昊天尊をあれほど深手に負わせた。いくら太素でも、こんな短い時間で癒せるはずがないだろう？」

彼の見立てでは、昊天尊の傷はあまりに深く、数万年、数十万年かかっても回復はおぼつかなかった！

何しろ、月天尊の傷は今に至るも癒えていない。そして昊天尊の傷は月天尊よりもなお深いのだ！