第1312章　そみゃくにひそむおおわざわい

沈牧は身をかがめて感謝を述べた。

怒りを胸にやって来たが、今はその怒りもすっかり消えうせていた。

「太易道兄、前の宇宙年の強者などそう手に負えぬものではありません。そこまで用心なさるほどのことはないのではありませんか？

」彼は心中の疑問を口にした。「あの強者の力量を見るに、確かに精妙ではありましたが、十天尊の実力にはなお一歩及ばないように見えましたが」「それは彼が全盛の状態にまで回復していなかったからだ。

全盛にまで回復したなら、その実力は十天尊に引けを取らない」少年太易は言った。「それに、彼は前の宇宙年の中で最強の存在というわけではない。

前の宇宙年には、彼よりも強い存在がいる。そのような存在たちは自らの道行を終極虚空に刻み込んでおり、不死不滅、宇宙が破滅するほかには滅ぼす術がない。このような存在は、今の十天尊よりもさらに強横だ」沈牧は戦慄を禁じ得なかった。「この樹の根の下に何があるか分かるか？」少年太易は笑って言った。

「お前はただ一本の鉱脈を見たに過ぎない。

この十万黒山、十六重の年輪の中で、鉱脈があるのは最も外側の一重の年輪だけだ。

しかもその鉱脈の数は数千本に上る」彼は沈牧を制すると、一本の指を桶の中に差し入れ、指先に一滴のきらめく水滴を載せて言った。「お前は最強の聖瞳を持っている。だが今のお前は、その中に秘められた太初、太極、土伯の力を引き出すことができぬ。

この一滴の水があれば、地の底の様子が見えるようになる」彼はその一滴を沈牧の眉間の縦眼に滴らせた。沈牧は目の中がぱっと清らかに晴れ渡るのを覚え、太初の卵殻と太極原石に宿る大道がたちまちこの上なく明瞭に、この上なく歓喜に満ちて輝き出した。沈字大陸にさえ、その瞬間、幽都の大道が一条また一条と浮かび上がり、瞳孔の網膜のように四方八方へ広がっていくのだった！彼が地の底へ目を向けると、そこには十万黒山の最も外側の地下に、この上なく太い鉱脈が一本また一本と世界樹の根に絡みついているのが見えた。

地表からさほど深くない鉱脈もあれば、地の底深く埋もれた鉱脈もある。それらの鉱脈は世界樹の根のように四方八方へ張り巡らされ、地の底へ行くほど古びていた。鉱脈の中では、色とりどりの霞光が流れ、うねり、まぶしいばかりに輝いている！

沈牧は声を掠れさせて言った。「鉱脈の中には何があるのですか？

」「お前はもう見たではないか」少年太易は悠然と言った。「外側の鉱脈は前の宇宙年の強者たちだ。彼らはここに来たいがために、まず自分の武器や大道を滲み込ませた。

そうして長い年月のうちに、大黒木の地下に幾筋もの鉱脈が形作られた。

お前たちが昨夜遭遇したのは、所詮小物に過ぎない。

本当の大物はまだ後ろに控えている。

世界樹の他の年輪を見てみろ」沈牧は言われた通り十万黒山の第二の年輪に目をやった。

山体の地底にも四方八方に鉱脈が走っているが、それらの鉱脈のほとんどはすでに空である。鉱脈は一本また一本と坑道と化していた。坑道の数は最も外側には及ばないながらも、なお千や二千に上った。彼はさらに第三の年輪を見た。そこにも鉱脈を掘り尽くして残された坑道があったが、その数ははるかに少なかった。

世界樹の内側へ行くほど坑道の数は減り、最も中心の年輪には坑道がなく、その一つ外側の年輪には坑道が一本あるだけだった。これはつまり、最初の宇宙において一人の強者が世界樹を渡って次の宇宙へやって来て、この密航の波を巻き起こし、その後の宇宙年の強者たちが次々とそれに倣ったことを示している。

そして遂に、この宇宙に至って、数千本の鉱脈、数千体の不死不滅の強者たちが密航するという壮観な光景が形作られたのだ。「彼らこそ、木を食い荒らす虫だ」少年太易は言った。

「ただし、その中には異常なまでに恐ろしい存在もいる。あの年、やむにやまれずでなければ、私も世界樹を断ち切って焼き払うようなことはしなかった。

だがそうしたところで、私は彼らを一時的に引き延ばしているに過ぎず、彼らの降臨を止めることはできない」沈牧は拳を握りしめ、またふと開いて言った。「彼らが入って来るのも、必ずしも悪いことではないのかもしれません。

人には皆、生き延びたいという本能があります。彼らは宇宙の破滅を経験してきた身ですから、話せば分かるかもしれません。無闇に荒れ回ることはないでしょう」「また間違った」少年太易は言った。

「私が彼らを食い荒らす虫と呼ぶのは、このためだ。世界樹の最初の年輪を見ろ。

八千億年を経ている。

ところが最も外側の年輪に至っては、わずか六億年余りしかない。どの一重の年輪も、その一つ内側の年輪より短い。死ぬべきなのに死なない存在こそが、新しい宇宙をより速く滅ぼしているのだ」沈牧は黙り込んだ。

少年太易は続けた。「私は一つの宇宙年を一つの紀元と呼んでいる。不死の老怪物どもが一つの紀元の中にひしめき合えば、新しい紀元は必ず耐えられなくなる。

例えば彼らはここへ入るために、世界樹を利用してこの地の遠古の巨獣を盗み、虚空獣を作り出して放り込んだ。

虚空獣を使って死を量産し、この宇宙の質量とエネルギーを窃取し、自分たちがこの紀元へ入り込むのを容易にしているのだ」沈牧は心の中で驚いた。「虚空獣は彼らが作ったものなのですか？待てよ、虚空獣が彼らの作り出したものなら、なぜ太帝の手中に落ちているのだ？まさか太帝は… …

」「太帝は野心家だ。

前の紀元の存在たちは、彼の野心を利用して虚空獣を操り、より多くの死を生み出させ、自分たちを早く降臨させようとしているに過ぎない」少年太易は言った。「太帝はそのことを知らない。彼は自身の欲望に呑み込まれ、己の同胞に恐怖を抱いた。同胞たちが新たな太帝を、より多くの太帝を生み出すことを恐れたのだ。そこで彼は虚空獣を操って自分の同胞を虐殺した。あの殺戮は…

… 」彼は首を振った。「祖庭はほとんどそれによって滅びかけた。

前の紀元の不死の怪物たちは十分な生贄を得て、大黒木の十万大山はこの上なく恐ろしい地と化した。彼らはまさに、悉く降臨しようとしている！」沈牧は魂の奥底からわき上がる戦慄を深く感じた。

昨夜は、ただ一つの恐ろしい存在が降臨しようとしただけで、彼らはほとんど全滅しかけた。ましてや、より強大な不死の存在たちが同時に降臨したら… … 彼はその光景を想像することすらできなかった。

「その後、私は局面が崩れ去るのを見て、道と化し、全ての古神に告げた。造物主を滅ぼさねばならない、と。造物主を滅ぼさなければ、宇宙の全てがそのために滅びる、と」少年太易は淡々と言った。

「太初、天公、土伯、地母、全ての古神が私の召喚を聞き届けた。

造物主と古神の戦争は、こうして勃発した」沈牧は目を見開き、呆然と彼を見つめた。「戦場は祖庭ではなく、外の星空だった。

死者が大黒木の養分になるのを恐れたからだ。

あの戦役の惨たらしさは有史以来第一のもので、その後のどんな戦役も、龍漢合併の戦いも、赤明覆滅の戦いも、上皇湮滅の戦いも、遠く及ばなかった」少年太易は冷淡に言った。「結局、造物主は敗れ滅び、生き残った造物主は太虚へと移っていった。私は太初たちに告げた。

祖庭の中には大いなる恐怖があり、入ってはならない、と。そして彼らに祖庭を封印させた。

彼らは祖庭という聖地を去り、祖庭を封印し、虚空獣を囚えた。

そこに残ったのは私だけだった。私は数十万年の歳月をかけて、ようやくあの不死の存在たちを封印し、彼らが祖庭に入れぬようにした」沈牧はしばらく沈黙してから言った。「やがて開皇が天庭を劈き、封印に一条の亀裂が生じた」少年太易はうなずいて言った。「お前たち九人の天尊が降臨し、太帝が再び虚空獣を操って十万黒山を血に染めるに及んで、封印は再び緩んだ。

地の鉱脈はお前が掘ったのではない。神弓もお前が手にしたのではない。だがお前は責任を担い、自ら進んで前の紀元の存在に立ち向かった。だから私は思う… … 」彼は一拍置いた。

「十万黒山の主として、お前はなお多くのものを担うことができる」