第1378章　男はみな薄情なり

小冊子の後半の内容は、景平の人間の中に、西帝、東帝、北帝などの古神の転生身と思しき者がいるというものだった。これらの古神のほかにも、なんと天庭の他の巨頭の転生身までおり、その数はかなり多かった！沈牧は呆然とした。

これらの高みにある存在は、平素、景平の変法に対して常に鼻で笑い、さらにはあの手この手で打撃を加え、あらゆる軽蔑を向け、あらゆる妨害をし、自分の門下の弟子が景平の変法に触れることを厳禁していた。景平の変法に触れた者は、一律に処刑する！ところが彼ら自身は、ひっそりと一魂半魄を分け、景平に潜り込み、景平の変法の養分を吸い取っていたのだ！

偽善と言うなら、彼らより偽善的な人物を探すのはまことに難しい！

「彼らはとうに二段構えの準備をしていた。もし彼らが勝てば、それまでだ」沈牧は両手をそろえて小冊子を閉じ、ぱちりと軽い音を立てた。

「もし負ければ、彼らはくるりと姿を変え、今度は景平の変法の功臣となり、変法の成果を盗み取り、相変わらず高位に居座る！

彼らの権力は、決して他人に渡ることはない！

」彼の顔には殺気が漂っていたが、しばらくして、その殺気はしだいに消え、表情は静かになった。天庭の巨頭が魂を分けて景平に転生しているとしても、これらの者が景平の高位を占めない限り、好きにさせておけばよく、相手にする必要はない。しかし彼らが高位に這い上がり、景平の権力を奪おうとするなら、必ず排除しなければならない！里正と丹師は茶を飲みながら彼の顔色をうかがっており、里正が低い声で言った。

「一太刀で片づくことを、沈の坊やはまだ顔色を曇らせたり晴らせたりしておる。

天尊の名に恥じるぞ」丹師がうなずいた。「一包みの薬で済むこと、手間ではない」「宰夫に代われば、一刀のことだ」「聵叟も彼らを平面に変えられる」二人はあれこれと口を挟んで沈牧をこき下ろした。

沈牧は彼らの嫉妬にはとうに慣れており、黙って小冊子の内容を書き留めると、小冊子を彼らに放り投げて言った。

「簡単に言うなら、二人に任せよう」里正と丹師の顔色がわずかに変わった。この小冊子はまるで熱い山芋のようで、受け取るわけにもいかず、受け取らないわけにもいかない。天尊の転生身を殺すのは簡単だが、天尊の報復となればあまりに恐ろしい！

沈牧は低い声で言った。

「幽天尊はどの者が十天尊の転生身か、その真の身元をはっきりとは示さなかった。

十天尊については、当分手を出す必要はない。

人を殺し間違えぬようにな。それ以外の者たちは、監視するだけでよい。度を越さぬ限りは相手にしなくてよい。

それから、このことは延秀帝にも伝えねばならぬ。心の準備をさせておくために」里正はこれで安心し、小冊子をしまった。

「そなたが曉天尊の二つの転生身を殺してからというもの、他の天尊も皆、警戒しておる。

そなたの逆鱗に触れはせぬ。彼らも度を越したことはすまい」丹師がうなずいた。沈牧が十本の矢で曉天尊の二つの転生身を射殺した、その霹靂のごとき手段には、十天尊といえども、沈牧の目の届くところで景平の権力を奪うべきかどうか、よくよく思案せねばならなかった。「一つ、沈の坊や、よくよく考えてみるがよいことがある」里正はゆっくりと言った。「南帝朱雀の死は、十天尊が音もなくしだいに南極天の勢力を蚕食し、少しずつ南極天の中層や底辺を自分たちの者に置き換えていったためだ。

やがて南極天の上層まで置き換えられ、それゆえ火天尊が南極天に攻め入ったときには、ほとんど何の抵抗も受けなかった。彼らには忍耐があるのだ」沈牧は身を引き締めた。「心得た」魏隨風、祝姥姥らはすでに準備を整え、景平の楼船は出航の用意をしていた。

沈牧がまさに船に乗り込もうとしたとき、ふと霊能対遷橋の中に一条の光が走るのが見えた。

誰かが天庭から景平へ降り立ったのだ。沈牧は船首に立ち、その霊能対遷橋をじっと見つめた。すると祭壇の光の中から美しい娘が飛び出し、ぴょんぴょんと祭壇を駆け下りてきた。

二本の長いポニーテールが振り回され、彼女の尻を撫でていく。

沈牧は少しばかり面食らった。「雲初袖… … 彼女がまたなぜ景平へ来た？」その娘こそ元姆夫人の転生身、閬涴神王の姿をとった雲初袖であった。

遠くから沈牧とあの楼船を見とめると、目を輝かせ、すぐさま駆け寄ってきた。

「絶無塵！」魏隨風は身の毛がよだった。彼は鬼船の上で絶無塵に何度となく会っており、見間違えるはずがない！

沈牧が低い声で言った。「元姆夫人だ。絶無塵は今、妍天妃の手にある」魏隨風が少し面食らううちに、沈牧はすでに楼船から飛び出し、雲初袖を迎えて穏やかに笑った。「初袖の妹よ、どんな風が君を吹き寄せたのかね？

先ごろ、元界はあれほど騒がしかったのに、君がそれに加わらなかったのはまことに残念だった」雲初袖は首を伸ばして彼の背後の楼船をうかがったが、沈牧は彼女の前に立ちふさがり、視線を遮った。

「こそこそしてる。きっと良いことなんかじゃないわ！」雲初袖はにこにこ笑った。

「あたしも来るつもりだったのよ。

神器御天尊を一尊用意して、堂々と登場して十天尊を震え上がらせ、元界を独り占めしようと思ってたの！」沈牧はぎょっとした。

十天尊の神器御天尊にはそれぞれ使い道があり、もし元姆夫人が神器御天尊で直接降臨すれば、間違いなく群を抜き、十天尊は彼女と元界を争う胆など持てなくなる！

雲初袖はため息をついた。「でも考え直したの。もし神器御天尊を駆って降臨したら、十天尊は天庭に十一人目の天尊がいることに気づくでしょう。

それではおしまいよ。

彼らはあたしを引きずり出すわ。

だから諦めて、あなたたちが威張るのを眺めてたの」彼女はしきりにため息をつき、こんなに面白いことに加われない自分をひどく悔しがった。沈牧は微笑んで言った。「それでは初袖の妹よ、なぜまた元界へ来たのかね？

」雲初袖は愁いを顔に満たし、今にも泣き出しそうにむせんだ。「天庭で聞いたの。あたしの真身が逃げ出したって！

あの憎い人ったら、あたしの真身を放り出して、あちこちで暴れさせてるの。どれだけの者があたしの真身を狙って、あたしに一泡吹かせようとしているか分からないわ！」沈牧の眼角がぴくぴくと痙攣した。元姆夫人の真身が行方不明になったのは確かだが、もちろん彼が故意に放ったのではなく、元姆夫人の真身の中から屍妖が生まれ、その屍妖がひとりでに逃げ出したのだった。

「あの憎い人はあたしの真身を十何年も占領して、飽きたら履物のように捨てるのよ！

男って、みんな薄情者なんだから！

」雲初袖は話すほどに悲しみを募らせ、涙をぬぐいながら言った。「あたしの真身の中にはまだ小妖精がいて、あたしの名をかたって暴れ回り、人に会うたびに『あたし、美しい？』と聞くの。あたしの名声を汚して。あたしはもちろんとても美しいのに」沈牧は奇妙な表情をした。

あの元姆の屍妖に、そんな趣味があったとは？

雲初袖は嘆いた。「もし『美しい』と答えれば、彼女は大喜びして、あなたを食べる。もし『醜い』と答えれば、彼女はひどく怒って、やはりあなたを食べる。

もし答えなければ、それでもあなたを食べる。あたしの名声をひどく損なうわ！

」彼女はしきりに首を振り、また首を伸ばして沈牧の楼船に誰がいるのかをうかがった。沈牧はやはり彼女の前に立ちふさがり、笑って言った。「ならば早く行かねばならないだろう？

君のあの身体には君の意識もなければ、君の元神もない。

もし誰かがそれに気づけば、君の肉身を奪って君を脅かそうとするに決まっている」雲初袖は目をぱちぱちさせ、にこにこ笑った。「今はもうそんなに焦ってないの。それよりあなたがどこへ行くつもりなのか見てみたい。

こんなにあたしを警戒してるってことは、きっと何か企んでるんでしょう」沈牧は真顔で言った。

「私は祖庭へ向かうつもりだ。それから、妹に伝え忘れたことがある。帝後娘娘の肉身は、すでにお返しした。ついでに絶無塵の肉身も一躯、おまけに差し上げた」雲初袖の顔色が大きく変わった。

冷たい声で言う。「彼女が肉身を手に入れた？なぜもっと早く言わなかったの？

」