第1387章　自ら死地に赴く

沈牧は呆けたように、思わず声を上げた。

「伯陽神王が、お前の騎獣だと？」頭の中が轟然と鳴った。

彼が我を忘れた一瞬の隙に、龍虓の神識がふたたび彼の無上神識領域へと攻め入り、領域はいっそう深く損なわれた。「そのとおり。

伯陽神王は確かに私を屈服させ、騎獣にしようとした。だが彼の力量は私に及ばず、いかなる徳能があって私を降せようか」龍虓の神識は絶えず彼の無上神識領域を破壊し、沈牧の神識の本源へますます迫りながら、笑って言った。「もっとも、表向きは私も彼に譲っておった。愚かな造物主に、私が己の騎獣だと思わせるためにな。だが実際には、彼は私の言うことに何でも従い、彼の種族はこぞって私を祀り、私を崇め、私の実力をますます強くしてくれた。そして彼の力量は、私からますます遠ざかっていった」彼は傲然と笑った。

「私は彼の種族の神となり、庇護者となり、守護神となった。彼の種族における私の威望は、伯陽神王自身をも超えておる！彼が三王の首となれたのも、ひとえに私の力があってのことだ！

」沈牧は震撼しつつも、何とか無上神識領域の運行を保ち、微笑んで言った。「ということは、お前こそ豢人経の祖師というわけか。龍麒麟がお前に出会えば、きっと大いにゴマをすり、心から敬服するだろう。これほどの力を持ち、伯陽神王さえ左右できるというのに、なぜ自ら神王とならず、伯陽を表に立てるのか？」龍虓は笑った。「小さき造物主よ、お前は面白い。

あの太古の時代、造物主は何しろこの世の支配者であった。彼らは古神を統べ、次々と古神を創り出した。我ら強大な巨獣とて、彼らの前ではやはり力が劣っていた。ゆえに私は、影で操る者となる道を選んだ。伯陽神王をあやつり人形として操り、我が種族のために生き延びる権利を勝ち取るためにな」彼は豪快に笑った。「だから、大劫が降りかかり古神が反逆した時、造物主は滅び、我が種族は生き残ったのだ」その笑い声には痛快さが満ちていた。

彼は悠然と言った。「古神たちは半神を率いて諸天万界を統べ、たかが一つの領地のために殺し合い、血を流し、無数の死者を出した。

だが我らはどうだ？我らは一兵も損なわず、わずかな労もなく、すべての世界の裏面を統治できるのだ！」彼の九つの巨大な頭が、それぞれ異なる角度から神識領域の中の沈牧を見つめ、無上神識の綻びを探しながら、笑って言った。「さて、真の勝者は誰だ？私だ、私のような、愚鈍きわまりなく、頭ばかり大きくて脳みそのない巨獣どもだ！

」「我が統治のもと、すべての世界の裏面で、巨獣たちは和やかに暮らしておる！」「我が統治のもと、我らの子孫は繁栄し、絶えることなく続いておる！」「我が統治のもと、我らは宇宙の半ばを占めておる！」「我が統治のもと、いかなる異族も我らの領地へ足を踏み入れることはできぬ！

」「年若き造物主よ、お前は私の騎獣になりたいか？

」…

…

沈牧は、この先史の支配者を呆然と見つめた。

その目にあるのは、巨獣特有の、思考も知恵も乏しい光ではない。

むしろ、彼は果てしのない智恵を備えていた。

「叔鈞の奴め、まだお前を降して騎獣にしようなどと考えていたとは。今となっては、奴がお前の騎獣にならずに済んだことこそ、祖先が焚いた香の功徳としか言いようがないな」沈牧は感慨に堪えなかった。叔鈞という大きな頭の少年の考えと行いに、彼は首を振らずにはいられず、到底賛同できなかった。

叔鈞の今の実力は前世にも追いついておらず、龍虓に出会えば、あっさり降されて龍虓の騎獣になるのが関の山だった。「私が叔鈞を降せぬのではない。

私が彼を取るに足らぬと思うだけだ」龍虓の一つの頭が笑った。「彼にはまだ私の騎獣となる資格がない。

太古三王の中で、彼の実力は中途半端で、伯陽には及ばず、そのうえ醜い」彼のもう一つの頭が高くそびえ立ち、興味深げに沈牧をじっと見て、微笑んだ。「だが、お前は違う。

お前は彼より器量がよい。

何より、もう一人の太帝となる潜在力を秘めておる。私の騎獣となるには、器量がよいだけでは足りぬ、強くなければならぬ！」彼の三つ目の頭が悠然と笑った。

「叔鈞は及第とは言えぬが、彼は二人の見どころのある人物を連れてきた。一人は藍御田、一人は虚生花、どちらも私の騎獣となれる。そしてお前は三人目だ！」沈牧は突然、高らかに大笑し、神識が激しく揺れ動いた。

「龍虓、お前は大難が目前に迫っているというのに、まだ呑気な夢を見ているのか！私がお前なら、今は資質に秀で器量のよい騎獣を探すのではなく、ただちに盟友を探す。劫に遭わぬために！それなのに、お前は愚かにも頑なに、的外れなことばかりしている。

太古三王の首として、お前の知恵はどこへ行った？」龍虓の九つの頭がそろって彼を見つめた。沈牧は顔色ひとつ変えない。「初犯と見て、弁明の機会を与えよう」龍虓はゆったりと言った。「お前は私に難が迫っていると言うが、その難はどこから来る？」沈牧は微笑んだ。

「お前が祖庭の裏面を占められるのは、ここにはお前というただ一人の強者しかいないからにすぎぬ。

しかし今、祖庭の虚空獣はすでに絶滅し、祖庭の中に外界を脅かす存在はなくなった。

ゆえに祖庭の封印は、必ず十天尊によって完全に解かれ、開かれた空間となる！

祖庭の封印が解かれた時、お前はこの太平の世界が保てると思っているのか？」龍虓の一つの頭が龍の眸を細めて笑った。「十天尊か？十天尊など、後世の小輩にすぎぬ… … 」沈牧は冷笑した。

「後世の小輩？お前はあまりに傲慢だ。

十天尊の中には太帝がいる。お前は彼と比べてどうだ？

」龍虓の顔色がわずかに変わった。

「十天尊の中には太初もいる。

お前は彼と比べてどうだ？」沈牧は続けた。「太初と太帝は、十天尊の中の一人にすぎぬ。あの地母元君のような存在でさえ、十天尊の中に列することはできぬ。十天尊の戦力がどれほど恐るべきものか、想像がつくであろう。お前は今、祖庭の裏面の支配者だが、将来、祖庭の封印が完全に破られた時、お前は牢の囚人か、あるいは俎上の肉、人の切り刻むに任せるほかない！

」彼は淡々と言った。「龍虓、もし十天尊に統治されることを望まず、子孫が食い物にされることを望まぬなら、お前には協力者が、盟友が必要だ。そして、この私が！

」彼は傲然と笑った。「お前が探し求める盟友であり、お前の未来の希望だ！私と盟を結ぶのは、天公、土伯、そのほか数百の古神、そして数多の強き天尊、さらに太虚に生きる造物主たちだ！」彼は袖を一振りし、虚空を打った。

虚空がどっと鳴り響く。「私の背後には、お前の巨獣の世界に劣らぬ雄大な帝国がある。我が将兵の神通は天に通じ、その数は百万に止まらぬ。我が戦艦は空に満ち、祖庭の裏面を埋め尽くして、お前たちに太陽を見せぬようにできる！我が兵士が神兵を駆れば、無数の諸天を打ち砕くことができる！」彼は手を差し伸べた。

「私と手を組め、我が盟友となれ。

そうすれば、将来お前には生きる道がある！」龍虓の九つの頭がそろって目を細め、彼を値踏みした。沈牧の面色は静かで、古井の水のように波ひとつなく、淡々と言った。

「機会は与えた。あとはお前自身が掴め」龍虓は思案し、一つ一つの頭が彼の周りを巡り回った。そして突然、笑った。「すべてはお前の口先だけの話、空言に証はない。

お前がそれほどの力を持つというなら、お前が私の騎獣となれば、お前の握る力もすべて私のものになるではないか？

」そう言うや、九つの頭の神識が爆発し、一挙に沈牧の無上神識領域を打ち破った！無上神識領域は支離滅裂に砕け散った。しかし、その中にあった沈牧の神識は、すでに跡形もなく消え去っていた！