第1388章 神魂の牢獄
龍虓の九つの頭が持ち上がり、沈牧の痕跡を探した。 しかし沈牧の神識は見つからず、ただ最後のわずかな残存神識が残るのみだった。
龍虓がその一縷の神識を捕らえると、神識はたちまち宏大な声となった。 「龍虓、私は君と完全に手を切るつもりはない。 君も事を極端に運ばず、己に退路を残してほしい。
私の者たちは、どうか見逃してくれ。
将来、必ず報いる」龍虓は鼻を鳴らし、沈牧のその一縷の神識を磨り消した。
「一匹の乗騎が、よくもまあ私と値切ろうとは。 戦利品を放せだと」彼は自らの神識を引き戻し、そのうちの一つの頭が巨大な眼を見開いた。
そこには叔鈞、藍御田、虚生花、初祖らが、巨大な神識の牢籠の中に囚われているのが見えた。 一同は疲れ切った面持ちで、ある者は座り、ある者は立ち、周囲を見回した。
周りには異常に強大な太古の巨獣たちが、石像のように並び立ち、龍虓を守るように控えていた。 彼らは今回、叔鈞に従って祖庭の裏側へ来た。
もともとは龍虓を降伏させるつもりであり、たとえ龍虓を降せなくとも、珍しい巨獣をいくつか手懐けようという腹づもりだった。 この旅に、誰もが自信満々だった。 何しろ彼らは皆、景平でも最上位の人物であり、すでに凌霄境界まで修め上げた大高手・初祖人皇がおり、さらに地元の顔役である叔鈞、歴代人皇という古狸たちがいたからだ。
加えて藍御田、虚生花のような博学多才の者もおり、祖庭の裏側を縦横に駆け、向かうところ敵なしだと信じていた。
沈牧が造物主の神識修練の法門を景平に伝えて以来、神識の修練は景平の神通者と神祇にとって必修科目となっていた。 景平の功法は数多く、神識を景平の修練体系と融合させることで、彼らの神識の腕前は飛躍的に進歩し、巨獣を降すことなど造作もなかった。
しかし祖庭の裏側に着いてから幾日も経たぬうちに、一群の巨獣の包囲攻撃に遭い、見るも無残な有様となった。 彼らはこれらの巨獣を降そうとしたが、恐るべきことに、巨獣たちの神識は強大で、自分たちの神識に抵抗できるばかりか、叔鈞ほどの強者さえ強敵に遭うのだった。
そこでようやく事のまずさを知った。
幸い、歴代人皇たちはいずれも食えない古狸であり、かつて世を駆け巡った者たちで、駆け引きにせよ手段にせよ、最高峰の存在だった。 彼らは一同を率いて祖庭の裏側を遊撃し、巨獣の掃討を幾度となくかわした。
地元の顔役である叔鈞がおり、一同の中で最も強い神識を持つこともあって、この凶険な地で生き延びることさえできた。 だが、つい先ごろ、一行はやはり全滅した。
龍虓が自ら手を下したからだ。 叔鈞は神識こそ強大だが、龍虓の神識と比べればまさに雲泥の差、触れた端から崩れ去った。 初祖人皇の実力は強大だが、龍虓の浩浩蕩蕩たる神識が押し寄せると、その実力もまったく振るえず、そのまま倒れ伏した。
歴代人皇ら古狸の経験も何の役にも立たず、龍虓が神識を一掃すると、一同は次々と倒れて昏倒した。
ただ虚生花と藍御田の神通が奇特で、しばし持ちこたえたものの、すぐに抵抗力を失った。
まさに彼らが龍虓の神識にしばし抗したからこそ、龍虓は彼らを別格に見なし、修為は高くないがその腕前は非凡で、育てる価値があると考えた。 彼らが成人すれば、自らの二大乗騎とすることができ、さぞや威風であろう。
「あの小造物主は、祖庭の裏側がまもなく封印され、十天尊が必ず侵入してくると言った。
ふふ、あの男は私をあまりにも侮っている」龍虓はゆっくりと目を閉じ、心の中で思った。
「祖庭の封印が解かれたのなら、他の世界の裏側もまた解かれる。 それらの世界には、我が子孫が無数にいる。
元界、玄都、幽都、諸天万界、その裏側にはいずれも我が民がいる。
その時、誰が天地の正統かなど、まだ分からぬ。 ひょっとすると神族や魔族、その他の生霊たちも、皆我が民の乗騎と奴隷となるやもしれぬ」「そして私は、この二人の小僧を育て、彼らが天尊へと成長するのを心ゆくまで待てばよい。
そうなれば、天尊級の乗騎を二つ持つことになる。 十天尊、何をもって私と争うというのか」彼の鼾声が次第に大きくなった。 「叔鈞を乗騎とするには、格が少々低いが、伸びしろはある。 とはいえ乗るには些かみっともない。 私はかつて伯陽神王を乗騎にしていたのだが…
… 」一方、神識の牢籠の中では、叔鈞が沈んだ声で言った。 「牧天尊は彼に捕らえられてはいない。
皆の者、どうか安心してくれ。 牧天尊は必ず我々を救い出してくれる」初祖人皇がそっと神識の牢籠に触れた。
ところが、掌が牢籠に触れた途端、牢籠を構成する神識が急速に実体化し、彼の掌までもがその中に沈み込み、牢籠に実体化されそうになった。 初祖は慌てて掌を引き戻し、胸を撫で下ろした。
先ほど実体化した牢籠も、たちまち透明に戻った。 神識の牢籠は何の実体もない、ただ透明な神識が覆う空間に見える。
しかしこの牢籠は彼らを頑丈に縛りつけ、出るに出られなくしていた。
「もし最速の速さでなら、この牢籠から逃れられるだろうか」江雲間が突然問うた。
初祖人皇は心が動き、叔鈞を見た。 叔鈞は首を振って言った。
「逃げられん。
龍虓の神識は強すぎる。 私の絶頂期の神識よりもなお強い。 彼の神識の牢籠は千変万化し、いつでも最も頑丈な実体に凝り固まることも、最も広大な虚空に変じることもできる。 いくら速くとも、逃げ出すことはできん」江雲間の目がきらめき、言った。
「我が師は影盜に長く学び、天を盗み日を換える術にかけては影盜も自愧の念を抱くほどだ。 もし彼の速さが、神識の牢籠が変化する暇もないほどに達すれば、牢籠を突き破ってここから逃れられる」初祖と叔鈞はそろって藍御田を見た。 藍御田が言った。 「この神識の牢籠の変化の極限がどこにあるのか、私には分からぬ。
まずその変化の極限を探り出してこそ、その速さと変化の法則を計算できる。 それに… …
」彼は少し照れくさそうに、赤らめて言った。
「私の術数の腕前は、たいしたことはありません…
…
」「私の術数の腕前なら、なかなかのものですよ」虚生花が微笑んで言った。
「林軒道主の術数の腕前は、私と肩を並べるほどです」初祖人皇が沈んだ声で言った。 「よし。
ならば私がこの神識の牢籠の変化の極限を探ってみよう」彼は玉明劍を取り出し、数歩後退すると、突然全力で神識の牢籠へと突進した。 たちまちその速さは極限まで高まり、轟音とともに神識の壁塁へと突っ込んだ。
その速さは浮光掠影のごとく、神識の壁塁の中を疾走した。 しかし彼の身が動くや否や、神識の牢籠はたちまち急速に変化し始めた。
牢籠は薄く見えたが、彼が牢籠の壁塁に入った途端、果てしない虚空が急速に広がり、空間が無限に延びていくのが見えた。
そればかりか、空間は生まれた瞬間から実体化し始め、彼はますます濃密な物質の中へ入り込んでいくようだった。 彼の速さは次第に落ち、やがて牢籠が彼の肉身と元神までも同化し、自分が牢籠と一体になっていくのを感じた。
初祖は怒号し、ありったけの法力をもって玉明劍に注ぎ込んだ。 玉明劍は手を離れて飛び出し、さらなる速さで波を切り風を裂いて突き進み、神識の牢籠の変化の極限を打ち破ろうとした。
ほんの一瞬、玉明劍の速さは空間を越える域にまで達し、あたかも空間を無視するかのように、この牢籠をほとんど突破しかけた。 しかし次の瞬間、神識の牢籠の変化の速さが玉明劍に追いつき、玉明劍の速さは次第に落ちていった。
まさにその時、虚生花の周囲で無数の絢爛たる術数の符文が舞い躍り、肉眼では捉えられぬ速さで計算し演算していた。
無数の符文は無数の演算の兵が同時に起動するかのようであり、彼はそれら術数データの処理中枢として、すべてのデータを同時に掌握し、集約することができた。 「見つけた」虚生花の神識が揺らめき、自らの計算結果を一気に藍御田の脳裏へと送り込んだ。 藍御田は目を見開き、たちまち歩を踏み出して神識の牢籠へと飛び込んだ。 その速さはこの一瞬、信じがたい境地に達した。
跛翁は己の生涯の技を彼に伝え、盜天宮もまた惜しみなく授けた。
そして彼は藍より出でて藍より青しを成し遂げた。
その身は飛び掠れ、物質の変化も、神識の牢籠の変化も無視して、瞬く間に初祖人皇に追いついた。 初祖人皇の身体はほとんど神識の牢籠と完全に融合していたが、直後に肉身と元神が激しく震え、恐るべき高速で融合から引き剥がされた。
彼は驚いて周囲を見回した。
周りのすべてが緩やかになったかのようで、龍虓の神識の変化さえも、哀れなほどに遅かった。
彼は藍御田が自分の背を支え、玉明劍に追いつくのを見た。 初祖が玉明劍を掴むと、眼前に無数の眩い光が押し寄せ、次の瞬間、二人は神識の牢籠を突き破って飛び出した。
初祖は、石像のごとき巨大無比の巨獣たちが驚いたように目を見開き、ゆっくりと首を巡らせて自分たちを見るのを目にし、また龍虓の目がゆっくりと開いていくのを見た。 彼の胸中は言いようのない衝撃に揺れた。
その時、一片の龍鱗が二人の前方に現れた。
それは龍虓の鱗の一枚であり、二人はその鱗に激突し、身を鱗の中へと潜り込ませた。
藍御田は初祖を連れて足を止めた。 見れば、叔鈞、歴代人皇らがすぐ傍らにいた。
牢籠の中の一同は沈黙した。 藍御田は確かに神識の牢籠を突き破れる。
だが龍虓が強すぎて、彼らは逃げ出すことなどできはしなかった。
「牧天尊は本当に我々を救い出せるのだろうか」叔鈞が呟いた。
そしてこの時、彼の背に負った宝印の中央で、太帝の頭が不気味な笑みを浮かべていた。
「龍虓、なんと天真爛漫な大宝物よ。
彼を降せば、この世で最も強大な勢力の一つを降したことになる…
… 」