第1392章　召喚とその反撃

藍御田の声は皆の耳に届き、いささか耳障りに響いた。

沈牧は顔を引き締めて言った。「お前たちとて弱くはない。ただ私よりほんのわずか劣るだけだ。そう自分を卑下することはない」

皆は咳払いを重ね、あちこちへ視線を逸らした。

沈牧が神通を繰り出そうとした、まさにその刹那、外で神識囚籠を攻め立てていた巨獣たちが地に伏し、額づいて拝み始めた。

沈牧は眉をひそめ、外を見やった。見れば大地が煮え返り、無数の根が土を突き破って現れ、地母元君の姿が地の底から浮かび上がり、次第に高くなっていく。

この古神は全身に煞気を纏わりつかせ、血生臭さ極まりなく、歩みを進めると、巨獣たちはわれ知らず地にひざまずき、彼女を拝んだ。

彼女こそ大地の母、太古の巨獣たちの生まれながらの支配者である。

この世で太古の巨獣を操れる者は二人だけ。一人は龍虓、もう一人は地母である。

龍虓は巨獣の頭領にして無上の威厳を備え、ゆえに太古の巨獣を服従させることができる。だが、従わぬ者もいる。たとえば叔鈞、宮鋆、太帝といった存在に降された巨獣は龍虓に従わず、虚空巨獣もまた龍虓には従わない。

一方、地母は天地の大道から生まれた古神であり、威厳に頼るのではない。彼女は天地が成し、大道が生んだもの、すなわち生まれながらの統治者なのだ。

「牧天尊」

地母元君は囚籠の外に歩み寄り、囚籠の中の者たちを興味深げに見渡して笑った。「おぬしにも今日という日が来るとはな」

沈牧はわずかに顔色を変え、ははと笑った。「地母元君、私を思いのままにできるとでも？ 私には龍虓の神識囚籠がある。おぬしと私は一人は籠の外、一人は籠の中。ただ、籠の外にいるのは私で、籠の中にいるのはおぬしだ。地母、これで失礼する。うまくやるがいい」

地母元君は冷笑した。「籠に隠れれば、わらわが手出しできぬと？ わらわを侮るにもほどがある。龍虓の神識囚籠はおぬしを閉じ込められても、わらわを閉じ込めることはできぬ。わらわは至宝を手に入れたゆえな」

彼女は片手を取り出した。それは紛れもなく太帝の手のひらであり、すでに兵器へと錬り上げられていた。彼女は冷笑する。「おぬしがわらわをこんな姿にした。今日こそ、わらわがおぬしの魂を跡形もなく散らしてくれる。大法師とやらが己を蘇らせられるものか、見せてもらおう」

彼女は太帝の手を催し、一拳を見舞った。

太古の巨獣すら破れなかった神識囚籠に、太帝の手の一撃を受けて、たちまち幾筋もの亀裂が走った。

太帝の手の威力は至って剛猛、拳が囚籠に打ち込まれると、実体なき囚籠を実体へと変え、そして太帝の手によって打ち破られる。

地母元君がさらに一撃を加えると、神識囚籠は激しく震動した。あと二、三撃もすれば、龍虓が張ったこの囚籠は完全に瓦解する。

囚籠の中の者たちは慌てふためいたが、沈牧は眉をひそめ、叔鈞の背からあの宝印を外し、笑った。「太帝道兄、今日こそあなたを解き放つ時が来た。おめでとう、道兄、自由の身になられました」

囚籠の中の者は皆、心の中で驚いた。叔鈞自身も、己の背に太帝の首で錬り上げた宝印を背負っていることを、いつのまにか忘れていた。

太帝の神識があまりに強大で、彼らの思考や意識にまで影響を及ぼし、この宝印を見えなくしていたのだ。

叔鈞ですら、太帝の首によって知らず知らず記憶を乱され、己の背の宝印をまったく覚えていなかった。

太帝の首は冷笑した。「余を解き放つだと？ 牧天尊、おぬしはあまりに酷い。今、余を解き放つのは、地母と戦わせるためだけではあるまい。宮天尊と琅軒神皇を陥れようというのか」

沈牧は首を振り、淡々と言った。「ただ、しばし均衡を保つだけです。この祖庭の裏側を、私はいかなる天尊の手にも渡したくないのです」

彼が四鉱の封印を解くと、太帝の首はたちまち自由を得た。

地母元君が操る太帝の手のひらが再び打ち出されたが、突如としてその手は制御を失い、神威が激しく膨れ上がり、逆に彼女へと打ちかかった。

地母元君は不意を突かれ、一掌の下に後方へ吹き飛ばされた。大地の奥深くの無数の根もろとも飛び出し、ぶつんぶつんぶつん、と太い根が次々に引きちぎられ、地母元君とともに遠くへ飛んでいく。

太帝の頭顱が浮かび上がり、傲然と周囲を見回した。巨獣たちは地母元君の制御の下に突進してきたが、彼が神識を一掃するや、雄偉な巨獣たちはたちまち神識によって操られた。

太帝の頭顱は漂い上がり、一頭の巨獣の脳天に落ち着くと、ははと笑った。「牧天尊、この祖庭の浩瀚な山河こそ、余が縦横に駆け巡るにふさわしい場所よ。惜しいかな、虚空獣がいれば、かつての余の雄姿を見せてやれたものを」

巨獣たちが奔り、彼の頭と拳を載せて遠くへ突き進む。そこでは宮天尊、嬙天妃、琅軒神皇、龍虓が戦い、もつれ合って勝敗は決しがたい。

「牧天尊、余はお前たちを殺しはせぬが、楽にはさせてやらぬ」

太帝の声が遠くから響き、痛快そうに大笑した。「地母元君、牧天尊はそちらに置いてやる」

沈牧は顔色を大きく変え、力強く足を踏み鳴らした。有無を言わさず神識を催すと、逆向召喚の神通が発動し、瞬く間に一座の逆向召喚祭壇が形を成した。

しゃんしゃんしゃん

彼の全身で無数の符文が舞い飛び、ほんの一瞬のうちに無数の召喚符文が祭壇に刻みつけられ、たちまち祭壇は準備を終え、彼はただちに神通を催した。

祭壇の上の者たちは、沈牧の浩瀚で深遠な神識が虚空を衝き、祖庭正面の大黒山にいる幽溟太子と交信を結ぶのを、たちまちに感じ取った。

沈牧の神識は強横無比、蛮横にも幽溟太子の神識を召喚陣法へと変えてしまった。

大黒山の中、幽溟太子は身のままならぬままに舞い上がり、空へと引き上げられた。色とりどりの美しい符文が彼の周囲に次々と浮かび、龍麒麟らは目を見張って言葉も出なかった。

うぉん

神通が発動すると、幽溟太子の周りに次々と人影が現れた。叔鈞、虛生花、初祖、藍御田らが相次いで召喚神通の符文の道鎖の上に姿を現し、その数はますます増えていく。

一方、沈牧は皆を送り出すと、すぐさま己も祖庭の正面へ召喚しようと備えた。その姿が消えようとするまさに一瞬、無数の根が地の底から突き出て祭壇を貫き、しゅるしゅると彼の足に絡みついた。

それらの根は狂ったように伸び、やがて沈牧を大きな粽のようにぐるぐる巻きにし、頭だけを外に覗かせた。

沈牧は歯を食いしばり、狂おしく法力を使い、その身は無数の根もろとも祖庭の裏側から消え去った。

「逃げるつもりか？ 牧天尊、わらわを侮ったな」

彼の姿が消えるやいなや、無数の太い根が彼を追って虚空へ入り込み、幾重にも引き裂いた。

地母元君の姿が現れ、一喝すると、召喚神通を催し、凄まじい声で言った。「おぬしがどこへ行こうと、わらわが呼び戻してくれるわ」

どっ

大きな粽が天から降ってきて、大地の山石を吹き飛ばした。沈牧はまっすぐに地へ落ち、地母元君の前に立つ。ぐるぐる巻きにされたまま、頭だけを外に出している。

地母元君は冷笑した。「牧天尊、わらわの召喚神通はどうじゃ？ まだ逃げられると思うか」

沈牧はまっすぐに立ち尽くし、身動きもできぬまま、微笑んだ。「もちろん逃げられません。だから、いい友達を何人か連れてきました」

ごおっ

巨大な体躯が地に落ちた。幽溟太子は両脚を大地に踏ん張り、ゆっくりと立ち上がって地母を見上げ、雷のような声で言った。「玄武の子・幽溟、地母に拝謁いたします」

ごおっ また一つ、人影が天から降り、魏隨風が立ち上がって一礼した。「雲羅帝・魏隨風、地母元君に参見いたします」

ごおっ また一声、巨响が響き、龍麒麟は目を回しながら大きな穴から這い出て、あちこちを見回した。自分がなぜ召喚されたのか、まだ訝しんでいるようだった。おずおずと言う。「私は喧嘩をしに来たんじゃない、品を届けに来たんだ。教主、瑠璃青天幢を渡しますから、私を帰してください」

「龍デブ、お前は自分で逆向召喚の神通を使えるではないか」

沈牧は身をくねらせ、突如、元木の根から抜け出すと、手を伸ばして掴み取った。瑠璃青天幢が飛んでくる。彼は淡々と言った。「自分で帰れる。太子、大師兄、古神を一柱討ち果たす自信はあるか」