第1415章　思うに極めて妙なり

天尊殿の内、諸々の天尊は皆、心中はっとした。龍虓がなんとずっと沈牧の側におり、沈牧とともに天尊殿へ潜入していたとは。

しかも彼らはそれに気づきもしなかったのだ。

この龍虓、なかなかの腕前である。鴻天尊は顔色をわずかに変え、はたと、瑶池で沈牧が自分に手を出した一件を思い出した。

明らかに、あの時も龍虓は沈牧の側に隠れていたのだ。

つまり、もし龍虓が彼を不意打ちにしていたなら、自分とて逃れられなかったに違いない。龍虓の修めた術はすでに百万年も時代遅れとはいえ、その修為は健在であり、もし不意打ちを食らえば、ただでは済まぬ。

沈牧は高い座にあり、一人また一人と天尊の様子をことごとく見下ろしながら、盟主の玉座に座るのもなかなか悪くないものだと、心中感嘆せざるを得なかった。彼の位置は最も高く、ここに座れば、その場にいる十人の天尊の様子を余すところなく見渡せ、すべてが掌中にあるかのような感覚があった。

もちろん、今の彼には全局を掌握することはまだできない。だが、すでに一人の棋士として、諸々の天尊と盤上で渡り合うことはできる。

龍虓は彼が連れてきた者であり、しかも連れてこなければならなかった。獣界の一件はきわめて大きく関わり、龍虓が同席しなければ天尊たちも安心できぬゆえ、龍虓みずからが態度を示す必要があった。

もう一つは、龍虓を連れてくること自体が護符でもあった。

何しろ龍虓は彼に三つのことを約束しており、もし沈牧に解決できぬ危険に遭えば、龍虓が彼を守ってくれる。さらに、龍虓がともに来ることは、彼の威勢を高めるためでもあった。

「龍虓道兄、獣界の一件について、何か異存はあるか」と昊天尊が口を開いた。龍虓は九つの頭を垂れ、諸々の天尊に礼をして言った。「天尊方のご采配次第にございます。

必ずや全力で執行し、いささかも背くことはいたしません」この言葉もまた巧みな処世術であり、この機に乗じて、自分は沈牧の派閥ではなく十天尊の派閥であると諸々の天尊に示したのだった。

昊天尊は軽くうなずいて言った。

「祖庭の裏面は重大な事柄であり、太古巨獣をそこに住まわせるのはふさわしくない。我ら数名の天尊が力を合わせ、諸天万界の裏面を開き、そなたと太古巨獣が棲む場所としよう。

さらにもう一つ、規則を定めねばならぬ。巨獣の召喚、そして巨獣が獣界へ戻ることについてだ」人々は次々とうなずいた。

龍虓は九つの頭であたりを見回し、たちまち天尊殿の内の者たちそれぞれの権勢の大小を察した。心の中で思う。「この昊天尊こそ天尊たちの牛耳を執る者。おおかた彼が発言し、皆が賛同や反対を示すが、彼に逆らう者はほとんどおらぬ。

真に実権を握る天尊とは、この男のことだ」昊天尊は言い終えると、また沈牧を見て言った。

「盟主はどうお考えか」沈牧は満面の笑みで、「これはもちろん極めてよろしい。異存はございません」龍虓は心に思う。「牧天尊なる天盟の盟主とやらは、要するに飾り物、見せかけの看板にすぎず、実際には何も決める権力など持っておらぬ」昊天尊はうなずいて言った。「盟主がうなずいた以上、そのように取り運ぼう」火天尊がふいに重い声で言った。

「今日、天庭の銘崖太子が叛き、謀反を企む心を抱いて邪無岐に身を寄せ、幽都天の斉仁聖王と結託し、不軌を企てておる。

天帝陛下は政務を執り行われず、天庭は一日たりとも太子を欠くことはできぬ。

我が考えでは、速やかに太子を定めるべきである」この言葉が出ると、琅軒神皇、祖神王が次々とうなずき、唱和した。「陛下がなさらぬゆえ、太子が事を為すほかない。

速やかに太子を定め、軍心と民心を安んずべきである」火天尊は朗々と言った。

「我、昊天尊を太子殿下にお推しする。昊天尊は天盟の元老にして龍漢初年の天尊、社稷に功あり、しかも陛下の最も年長の御子である。天庭の太子となられるのは、かえってお気の毒なほどである」琅軒神皇、祖神王は次々とうなずいて言った。「昊天尊が太子となるのは、たしかにいささかお気の毒ではあるが、非常の時には非常のことを行うもの。

昊兄にはご辛抱いただくほかない」昊天尊は首を振って言った。「他の道兄方が承知されぬやもしれぬ。鴻天尊、いかがか」鴻天尊は満面に輝きを浮かべ、呵呵と笑って言った。

「わしはもちろん両手を挙げて賛成じゃ」昊天尊はまた嬙天妃、妍天妃らを見た。嬙天妃はにこやかに笑って言った。「先には銘崖が太子となり、今度は昊天尊が太子となる。輩分の上でいささかふさわしくないのではございませんか」この言葉が出ると、殿内はたちまち静まり返った。

殿内の者たちは龍虓を除いて皆、銘崖太子が昊天尊の子であることを知っていた。銘崖が太子の位を削られ、父が太子を継ぐとは、たしかに倫理を乱すものであった。

昊天尊は深く嬙天妃を一瞥し、淡々と言った。

「天妃娘娘のお言葉は何か含みがあるようだ。

はっきりと説明されてはいかがか」嬙天妃は慌てて笑った。「わたくしは口が拙く、何気なく申したまでのこと。昊天尊、どうかお気になさらぬように。

昊天尊が太子となられること、わたくしは賛成でございます」昊天尊は軽く鼻を鳴らした。

「妍天妃娘娘はどうお考えか」妍天妃は美しい眸をきらめかせ、笑って言った。「太子の位に就いた者は、どうもろくな末路を迎えておりませぬ。

わたくし、昊天尊が少し案じられますの」彼女は何かを含ませて言った。実のところ、昊天尊が策を巡らし、自分の子である邪無岐をして反かざるを得なくさせた一件を指していた。

当年、邪無岐を幽都へ落としたのは天帝であったが、実際には昊天尊がその中で甚だ不名誉な役割を演じていたのだった。昊天尊は微笑んで言った。

「娘娘のご忠告に感謝する。

宮天尊、虚天尊、石天尊、お三方、異存は」虚天尊は首を振った。雲初袖は歓声を上げ、両手を挙げて賛成した。

宮天尊は琅軒神皇を一瞥し、ゆっくりと首を振った。「異存はない」昊天尊はまた沈牧を見た。「盟主はいかがか」沈牧は満面の笑みで、「これはもちろん極めてよろしい。

異存はない」龍虓は心に思う。「牧天尊はやはり飾り物だ。

だが、この十人の天尊の様子を見るに、十天尊は互いに隙がありながら、二つの陣営に分かれておる。

昊、火、琅、祖、虚が一派、鴻、宮、妍、嬙が一派、そして姿を見せぬ曉天尊と同じ派であろう。

あの雲初袖と石天尊はどっちつかずの風見鶏だ」昊天尊は嘆息して言った。

「諸位のご厚情、さればこの話、お受けしよう。

第四の事は、天公を討つ一件である。

天公は天道より生まれし神聖でありながら、地母元君の悪行を放置し、玄都の数百万に及ぶ神魔を屠った。罪、極悪というほかない」火天尊は冷ややかに言った。「天公は諸天の運行を監察する役目を負いながら、今や諸天には災禍が多く、天災は絶えぬ。天公はそれを見て見ぬふりをしておる。天公たる資格なし、誅すべきである」祖神王は歯ぎしりして言った。

「老賊は我が父なれど、我は悪を仇のごとく憎む者。大義のため親を滅するべきである」多くの天尊が一言ずつ天公の罪を数え上げた。昊天尊は沈牧を見て言った。「盟主はいかがか」「これはもちろん極めてよろしい。

異存はない」と沈牧はにこにこ笑って言った。彼の背後で、龍虓は何度か白目を剥いた。

心に思う。

「やはりこの一言か」昊天尊は言った。「ならば明日の天盟大会、盟主より天下に告げ、義旗を掲げ、天公を討つとしよう」沈牧は探るように言った。

「では、この征討の檄文は…

…

」「我らがすでに盟主に代わって草しておる」祖神王は天公征討の檄文を差し出して言った。「盟主は天盟大会でそのまま読み上げるだけでよい。

濡れ衣はしっかり背負い、がっちりと支え、落とされてはならぬぞ」沈牧は檄文にひととおり目を通した。

檄文には天公の罪状が列挙され、言辞は激烈で、民心を煽る効果は十分にあった。

沈牧は檄文を畳み、笑って言った。「これはもちろん極めてよろしい」下方で、十人の天尊が互いに目を見交わした。

昊天尊は笑って言った。「大事が定まった以上、我らはそれぞれ散り、明日の天盟大会の支度をしよう」人々は立ち上がり、沈牧に一礼すると、たちまち幾筋もの流光となって去っていった。

殿内には沈牧、龍虓、雲初袖、そして昊天尊だけが残った。

昊天尊が雲初袖と龍虓を一瞥すると、雲初袖はぴょんぴょん跳ねて去り、龍虓もまた身を隠し、消え失せた。沈牧は立ち上がり、高い座から降りた。

昊天尊は振り返り、殿の外へ歩み出した。

殿門の前に来ると、彼は足を止めた。

沈牧がそばに来て、肩を並べて立った。二人は前方を見やった。

瑶海は碧い波を揺らめかせ、島には諸々の天から来た主宰たちが数多く、行き交い、たいそう賑わっていた。

「天下の英豪、ことごとくこの地にあり」昊天尊は両手を背に組み、目光を走らせ、淡々と言った。「この光景は龍漢初年の天庭の盛会、瑶池盛会に似ておる。

だが当年の天庭の盛会は、巨頭たちが造物主の乱を平定し、利権を分け合い、富を切り分け始めたものだった。瑶池盛会など、当時の後天生霊と半神の寄り合いにすぎず、当時の巨頭たちにとっては取るに足らぬもので、心に留めることなどなかった」沈牧が続けて言った。

「そして今、この瑶池の盛会こそが天下の命運を決する盛会であり、天庭に至っては、すでに空殻となっている」昊天尊はわずかに微笑み、悠然と言った。

「牧天尊、そなたは考えたことがあるか。このすべてを成し遂げたのは、この我であると。この一生で、我はどれほどの敵を打ち破ってきたか。邪無岐、天帝、雲天尊、月天尊、凌天尊、太帝——強き者たちも、ことごとく我が手に敗れた。開皇沈天尊ほどの強者も、ただ東に隠れ西に逃れるばかり。古神四帝は片隅に安んずるしかなく、我がいつ死ねと言えば、一刻たりとも長く生きられぬ。

そして今… …

」彼の胸中に豪情が湧き上がり、朗々と言った。「我は天公を誅し、土伯を除き、造物主を掃討し、真の大一統を成し遂げる。史上、どの帝王がここまで成し遂げたか。我と肩を並べるほどの豊功偉業を、誰が持つというのか」彼は沈牧の答えを待たず、ひとりでに語り続けた。「太帝は成せぬ。太帝は残虐にして、しかも三王が割拠し、真の一統は成せぬ。我が父、太初天帝も成せぬ。

父はあまりに懐柔的で、勢力を分割し、天公、土伯、地母ら諸天の神聖に与えた。雲天尊も成せぬ。彼は元界すら統一しておらぬ。

赤皇、明皇、歴代の上皇、そして開皇に至るまで、その功績はどれも成せぬ。我の靴を磨くにも値せぬ」「真にこのすべてを成し遂げられるのは、この我のみ」「牧天尊、我のみが、そなたらのような野心に満ちた者どもを服従させ、天地を統べる正統の主、明主となれるのだ」彼は豪情万丈に言った。「我は知っておる。十天尊の中には多くの競争者がおり、彼らは古き時代より来たり、それぞれに思惑を抱き、それぞれに鬼胎を宿しておる。だが、その思惑が多すぎ、鬼胎が多すぎて、覇者の気概を失っておる。これが彼らが我に及ばぬところよ。

そなたのように狡知に長けた者とて、今や我に手のひらの上で転がされておるではないか」沈牧は笑みを浮かべて言った。

「もし御天尊がまだ生きていたら？彼ならば、そなたより上手くやれたのではないか」昊天尊は頭のてっぺんから足の先まで冷水を浴びせられたかのようだった。

面色が冷たくなり、冷ややかに言った。「もしもなどない。彼は鋒芒が鋭すぎ、隠すことを知らなかった。我が父帝ならば、我も彼を殺したであろう。牧天尊、そなたが御天尊より優れている点は、順を追って進み、一歩一歩と謀り、一歩一歩と天庭の権力の中枢へ染み込んでいくことを心得ていることだ。

だが、いったん入り込んだ以上、そなたは我らとともに歩み、我らとなるほかない」沈牧は黙り込んだ。しばらくして、ようやく言った。

「もし、私があなたたちにならなかったら？」「ならばそなたは何もかも失う」昊天尊は冷ややかに言った。「そなたは死に、そなたの景平は滅び、そなたのすべては消え失せ、死後には罵名を背負うことになる。後世の者がそなたの名を口にするたび、口を極めて罵るであろう」彼はわずかに笑みを浮かべ、悠然と言った。「そなたは我の敵ではない。我の敵は当年の御天尊のみであったが、惜しいかな、初めから彼は敗れ、死んだ。

そなたは見ることになろう。

我が強敵を除くのを。

我が天下に君臨するのを。万界が臣服し、我に跪拝する光景を」彼は歩みを進め、天尊殿の石段を下りながら、微笑んで言った。「火、虚、琅、祖、宮、嬙、曉、鴻、妍、石、彼らは皆、我の敵ではない。

いずれそなたは見るであろう。彼らが臣服するか、死ぬかを。もしそなたが臣服せぬなら、そなたも同じ… …

」「昊」沈牧が彼を呼び止めた。昊天尊は足を止めた。沈牧は壇の上に立ち、微笑んで言った。「私があなたに叛くのは、野心のためではない。

人族のため、理念のためだ。

無敵のあなたも、相手がなければ、寂しくはないのか」昊天尊は振り返り、その目光を彼の顔に落とした。

沈牧は燦爛と陽の光のような笑顔を見せた。「私が、あなたの相手になろう」昊天尊は一瞬呆け、やがて大笑いして、背を向けて去っていった。「要らぬ。

そなたが我に叛く気なら、我が始末してくれるわ」