第1428章　瑶池、ふたたび現る

「琅軒の天分は極めて高く、我にも劣らぬ。 惜しむらくは、彼は我が道友ではない。

我と彼は、遅かれ早かれ刃を交えることになるだろう。 」沈牧は瑶台に立ち、遥か彼方の瑶海を望みながら、心の内で黙然と言った。 「十天尊の資質はどれも悪くない。 彼らが今の境界に至ったのも、決して僥倖ではない。

もしこの者たちの才知をことごとく正道に用いることができたなら、どれほど良かったことか。 」彼の心の中では、琅軒であれ昊天尊であれ、かつては功績があった。 龍漢革命もまた彼らが主導したものであり、古神の支配を終わらせたのは彼らだった。

しかし彼らは古神を打ち倒した後、自ら古神となることを選んだ。

彼らは高みに君臨し、己の統治を維持するためにあらゆる手を尽くし、変革の希望をことごとく抹殺した。 己の支配の座のためなら、彼らは何であれやってのける。

たとえ子が親を弑し、同胞が相食むとも、たとえあらゆる悪業を尽くそうとも！ 彼らが景平を滅ぼさないのは、憐れみの心からではなく、自らの支配の座のためだ！ これは彼らと景平との間に調和し得ぬ矛盾であり、この矛盾はいずれ必ず爆発する！

沈牧は心中の雑念を払い、瑶台と瑶池を打量した。 太古の瑶池と天庭の瑶池は、その配置が概ね同じだが、細かな点ではやはり違いがある。

天庭の瑶池は帝后娘娘の居所であるため、瑶池内の配置には細かな改変が加えられている。 太古の瑶池は依然として本来の格局を保っているものの、瑶池の中にはすでに鴻蒙元液がない。

そして鴻蒙元液こそが、太古の瑶池最大の財産なのだった。

今や琅軒神皇は太古の瑶池に、天地の霊気と霊力を引き寄せるさまざまな陣法を敷き、この宝地の力を借りて鴻蒙元液を精錬している。 現在、瑶池の中にはすでに少なからぬ鴻蒙元液があり、周囲十数丈ほどの小さな池を占めている。 これでも少なくはないが、太古時代の瑶池に比べれば、これしきの鴻蒙元液は大海の一滴にすぎない。

太古の瑶池はきわめて広大で、いたるところに剥き出しの海床が広がり、海床はすでに干上がり、ところどころでは海底の山嶺さえ露わになっている。 沈牧は眉をひそめた。 琅軒神皇が敷いた聚霊陣法は至るところにあり、もはや元の地貌を見て取ることは難しい。

「瑶池が一つの境界として成り立つのなら、必ずそこには妙があるはずだ。 四大天門や九獄台と同じように。

ならば、その場所は一体どこにあるのか。 」彼は瑶台から宙に舞い上がり、干上がった海床の上を飛び、四方を見回した。

しばらくして、沈牧は引き返し、瑶台へと飛んでいった。 その顔には疑念の色が浮かんでいる。

彼は瑶池の道妙を見出せなかった。 とはいえ、天宮の体系に瑶池の境界が存在する以上、瑶池に奇妙な天地の大道が秘められているのは間違いない。

地母元君が天地の霊根となれたのも瑶池の働きによるもので、おそらくは鴻蒙元液を注いだだけが理由ではないだろう。 突然、沈牧はふと身を止め、宙に停滞した。

衣の袖がはためく。 彼の視線は瑶台に注がれていた。 太古の瑶台の形態は、天庭の瑶台とほとんど瓜二つである。

どうやら天庭の瑶台も、太古の瑶台の規格に従って造られたらしい。

だが太古の瑶台は天然の産物であり、この瑶台は全体が美玉でできている。

美玉を瑶という。

この天然の玉台には階段があり、欄干があり、広大な平台があり、瑶池を望み、瑶海を見下ろすことができる。 沈牧は数えた。 瑶台の玉階は八百歩、百歩ごとに一つの平台があり、階を登っていけば、こうした玉台に辿り着く。 奇妙なのは、これらの玉台の海に面した側がきわめて切り立っており、一面の玉璧となっていることだ。

玉璧の下には奇妙な文様があり、海床の山脈とつながっている。

その山脈もまた、一つ一つが玉山なのだった。

山脈は海底の中心まで達し、八本の山脈が八重の玉台をつないでいる。 そして八本の玉山の山脈は、海底で一つに連なっている。 瑶台は海に臨み、どの層の玉台も面積が広い。 最上層の玉台でさえ、数百里の長さがある。 ここはかつて太古の造物主が海を祀った場所であろう。

太古の造物主はその体躯が巍々として巨大であり、ここには一つの部落の数十万の造物主を収めることができたのだ！ 沈牧は瑶海の中央、八本の玉質の山脈が連なる場所を見、またこの瑶台を見て、疑わしげな表情を浮かべた。

「瑶台と瑶海は一体であるべきだ。 太古の時代、ここには必ず天然の大道が浮かび上がり、この地を天然の聖地としていた。 だからこそ造物主たちはここを祀ったのだ。

一体どのような変事があって、瑶池と瑶海の大道は消散してしまったのか。 」彼は細かに観察し、突然ふと身を固くした。

彼は見た。 八本の玉質の山脈が、なんとすべて断たれているのを！

沈牧は身を躍らせて向かった。 八本の山脈が断たれている場所は、いずれも同じ位置である。 八本の山脈は龍のようで、龍尾は瑶海の中央にあり、龍首は瑶台の下にある。

支脈は四肢のごとく、その一肢ごとに五本の龍爪が生えている。 そして断たれているのは龍脈の腰のあたりで、誰かに真っ二つに斬られたかのようであり、断ち切られた面は平らだった。

断絶した箇所のほかにも、琅軒神皇の麾下の神人たちが玉山を採掘し、美玉を採り集めている。 沈牧は目を見開き、泣くにも泣けぬ心地だった。 琅軒神皇の麾下の神人たちは、玉山をいかに修復するかを考えるでもなく、山が断たれたのを幸いに玉鉱を採掘しやすくなったとばかり考えているのだ！ 彼は身を躍らせて駆け寄った。

玉山の断面は平らである。

だが奇怪なことに、玉山を断ち切った力は外界から来たものではなく、地底から来ていた。

玉山の中の何らかの力が爆発し、自らを震い断ったかのようだ！ 玉鉱を採掘していた神人たちは彼を見ると、慌てて手を止め、一斉に彼のほうを窺った。

これらの神人は襤褸の衣をまとい、足枷をはめられ、足枷には鎖がつながれている。 おそらく罪人であり、大過を犯したために鉱奴へと落とされたのだろう。

「牧天尊だ！

」監工の一人が沈牧を見知っており、思わず顔色を土のように変え、心の中で悲鳴を上げた。 「まずい、この魔王がどうして来たんだ？

前回彼が琅軒神宮に来たときは、元木を一本引き出して神宮を平地に叩き潰し、跡形もなく打ち壊してしまった！

宮中の神皇の弟子たちをほとんど打ち殺し、帝座境界の存在である常溪亭まで嚇かして逃がしたのだ！ 今回も、まさか祖庭の瑶池を壊すつもりではあるまいな？

」「瑶池が彼の好き放題に耐えられるものか？ そういえば、神皇の至宝はなぜあの男を打ち殺さなかったのか？ 」彼らは戦々恐々とし、顔色は土のようで、沈牧に手を出すこともできない。 誰かが密告しようとしたが、突然、沈牧の視線が何気なくこちらへ流れ、その者はたちまち地に崩れ落ち、身動きできなくなった。

沈牧が手招きすると、監工たちはまるで親の死に遭ったかのような顔をしたが、進み出る勇気はなかった。

沈牧が顔色を曇らせ、もう一度手を招く。 監工たちは斬神台で首を刎ねられるかのように、困難に足を動かし、彼のもとへ歩み寄った。

沈牧は穏やかな顔つきで、できるだけ柔和な表情を作り、にこにこと笑いながら言った。

「お前たちはどれだけの玉鉱を採掘した？ 全部出せ… … 」どさり、どさり。 突然、監工たちが一斉に地に跪いた。 一人の監工が叫ぶ。

「牧天尊、我々は死を恐れません！ ですが我々には老いた親もいれば幼い子もおります、どうか命だけはお助けください！

早く、早く！ 玉鉱をすべて天尊にお運びしろ！ 天尊、神鉱をお取りになったらすぐにお立ち去りください。

我々もすぐに身の回りをまとめて逃げますから！

」沈牧はあっけに取られ、泣くにも泣けず、言った。

「お前たちはこの玉鉱を敷き並べ、この山脈をつなげ。 」監工たちは聞き取れなかったらしく、先ほどの監工がなおも叫ぶ。

「… …

我々は牧天尊に掠奪されたなどと絶対に漏らしません。

神鉱を失えば、神皇に処刑されますから、逃げるしか… … 」沈牧はやむなくもう一度繰り返し、ようやく彼らは聞き取った。 その監工は喜んで言う。 「天尊は掠奪に来たのではないのですか？

蒼天も見ておられる、天尊は性根を改められたのだ、奪わない… …

」沈牧は顔色を曇らせ、一喝した。 「私はお前たちの琅軒神皇に招かれて来たのだ。 余計なことを言わず、さっさと行え！ 」監工たちは慌てて駆け出し、鉱奴たちに声をかけてともに働かせ、採掘された神玉を八本の鉱脈の間に敷き並べた。

沈牧は低い声で言う。 「お前たちもぼんやりしていないで、早く手伝え。 」監工たちは愛想笑いを浮かべて言った。

「天尊はご存じないでしょうが、この鉱奴どもは悪賢く、鞭で打たねば働きません。 誰も鞭を振るわねば、怠けてずるを決め込むのです。

」沈牧は鞭を奪い取り、ぴしゃりぴしゃりと何人もの監工を打ち据えた。 他の鉱奴たちはそれを見て、口々に喝采を上げた。 監工たちは血まみれになるまで打たれ、慌てて仕事に取りかかった。

沈牧は静かに待った。 一つまた一つと玉山の山脈が次第に寄り合い、しばらくして、最後の一本の山脈がついに一つにつながった。 ゴウン！

最後の一塊の玉石が落ちると、突然、天地の大道が轟音を立てた。 空から大道の霞光がゴウンと降り注ぎ、まるで極地の極光のように、山脈の走りに沿って龍のごとく遊動する！

そればかりか、この八本の山脈の地底からも大道の霞光が湧き出し、天の大道の霞光と連なり合わさった。

道の音が震え、轟き、大鐘のごとく、琴の調べのごとく、長笛のごとく、簫のごとく、太鼓のごとく、大道の混音が長く鳴り響く。 監工たちと大勢の鉱奴はこの光景を目にして、驚きのあまり呆然とした。

一人の監工が呟く。

「太陽が西から昇ったぞ。 牧天尊は瑶池を壊しに来たのではなく、建て直しに来たとは… …

本当に天が変わるのか？ 」琅軒神皇と主艦の神人たちも驚かされ、次々と楼船から飛び立ち、遥か遠くからこちらを眺めた。

突然、さらに恐るべき光景が現れた。 八本の山脈が瑶台に近づく場所で、龍首がなんと紫気を吹き出し、その紫気が瑶台へと押し寄せたのだ！

瑶台の全体に、なんとも言えぬ大道の気息が満ちわたった。

瑶台のさまざまな天然の符文が輝きを放ち、瑶台のすべてが奇妙な道韻に包まれる。 長くゆるやかな道律が、瑶台から響き渡った！ さらに奇妙なことに、瑶台では鴻蒙元液が玉台から滴り落ち、一滴、また一滴と瑶海へと落ちていく！

琅軒神皇は驚愕してこの光景を見つめた。 彼はこの地の主でありながら、瑶池にこのような変化が起きることを知らなかったのだ！

沈牧は来たばかりだというのに、これほど恐ろしい光景を引き起こしてみせた！ 「瑶池、これこそが真の瑶池、我が瑶池…

… 」彼は呟きながら、思わず瑶台へと足を踏み出した。 「これは鴻蒙元液、我が敷いた陣法が生み出す元液よりも速い。

ここは我が至尊を修め成す宝地となるだろう… …

」彼の視線が突然沈牧の上に留まり、その目に思わず一抹の殺気が走った。 彼は沈牧に対して殺意を抱いたのだ。

彼はこれほど長くこの地を占めていながら、瑶池の秘密をずっと見出せなかった。

それなのに沈牧はここに来たばかりで、太古の瑶池にかつての盛況を再現させてみせた。

殺意を抱かずにはいられない！ 「牧天尊、こやつは莫大な脅威だ！ 」彼は思わず沈牧のそばへと歩み寄ったが、沈牧は瑶台へ鴻蒙元液を集めに行くでもなく、大道を悟るでもなく、面白がるように地底を見つめていた。

琅軒神皇は彼のそばに立ち、下を覗き込み、好奇心を抱いて言った。 「牧天尊、何をご覧になっている？

」沈牧の眉間の縦目はすでに開かれ、地底を見つめながら笑って言う。 「何がこの八本の山脈を破壊し、瑶池の生気を断ったのか、見ていたのだ。 」琅軒神皇は堪えきれずに言った。

「それで、見えたのか？

」「見えた。 」沈牧は頷いた。