第1432章 渡劫破関
沈牧の心が瞬時に締めつけられた。
前の宇宙の強者が、いきなり最大の誘惑を投げつけてきたのだ！ 琅軒神皇の夢は、十天尊の筆頭となり、成道の存在となることだった。 だが、この棺の中の強者の道果は、彼の夢よりもさらに尊いものを投げ出した。
すなわち、未来の次の宇宙紀まで生き延びることである。 琅軒が彼に従いさえすれば、十天尊の筆頭となり、天帝となり、大道を終極虚空に烙印し、神識を託すことができるだけでなく、宇宙の破滅さえも不死で、もう一つの宇宙年を生きられるのだ！ この誘惑はいかに大きいことか。
沈牧は、琅軒神皇がこの誘惑を受け入れ、前の紀元の強者の走狗となることを、本気で危惧していた。
沈牧がふいに言った。
「神皇、せっかく史前紀元の大羅天の欠片の中へ来たのですから、あちこち歩いてみませんか」 琅軒神皇は目をきらめかせて彼を見やり、沈牧の視線もまた彼へと向けられた。 琅軒神皇は何かに突き動かされるように頷き、笑って言った。
「そうだな。
大羅天は我々がかつて夢にまで見た場所だ。 ここは本物の大羅天ではなく、ただの欠片にすぎないが、見聞を広めるのも悪くはあるまい」 二人はあの巨大な棺を離れ、肩を並べて歩き出した。 沈牧は大羅天の欠片を細かく観察し、また手でこの虚空に触れた。
彼の手のひらがわずかに押しつけると、大羅天の欠片の中に掌の跡が一つ現れ、しばらくしてからゆっくりと消えていった。 彼はさらに自らの元気を巡らせ、いくつかの大道の符文を刻もうと試みたところ、なんと大羅天に刻みつけることができた。 ただ、ほどなくしてその烙印は消え去ってしまった。
しかし大道の符文がそこに刻まれたとき、彼は自らの道心がこの大羅天と溶け合うのを感じ、天心すなわち我が心という感覚を覚えたのだ！ そればかりか、彼はさらに奇妙な感覚を抱いた。
大道の符文をそこに刻むと、我が道は長存し、宇宙と寿を同じくするという感覚が湧いてくるのだ。 天心すなわち我が心、我が道は長存す。
これこそが大羅天の妙用である。
惜しいかな、じっくりと感じ取ろうとすると、自らの道心がこの上なく汚濁し混濁して、大羅天の奥義をまったく感じ取れなくなり、天心我が心、我が道は長存すという感覚も、烙印の消滅とともにほどなく消え去ってしまうのだった。
沈牧は神識による烙印も試みたが、これも同じように刻むことはできたものの、やはりすぐに消えてしまった。
彼の心に、この上なく奇妙な感覚が湧き上がった。 大羅天は、自らを修復する印肉のようなもので、さまざまな形に塑像できるのだ。 とはいえ、ここは大羅天の残片にすぎない。
本物の大羅天はいかなる姿なのか。
そこでも同じように烙印できるのだろうか。 琅軒神皇もまた大羅天の奥義を探ろうとしていたが、彼ほどの強者であっても、自らの大道をここに永遠に烙印することはできなかった。
彼の道心はさらに劣り、道境もさらに浅い。 だがその力はあまりに強く、烙印の存在する時間も沈牧より長かった。
「終極虚空の大羅天とは、まこと神妙だ。 自らの大道をここに烙印すれば、永生不滅となると感じる。
たとえ私が殺され、肉身を壊され、神識を壊され、元神を壊され、さらに私のすべてを壊されたとしても、私はなお死なぬ」 琅軒神皇は感慨無量に言った。 「太帝が死してなお滅びぬのは、彼の神識大羅天の働きによるものだ。
開皇沈業は、やはり大したものだ。 太帝はその道を得たとはいえ、その所以を明らかにせず、ただ開皇だけが道境の法を開闢し、後人を利することができた」 沈牧が笑って言った。 「神皇は変法を羨んでおられるのですか。
開皇を羨んでおられるのですか」 琅軒神皇は首を振り、ためらい、それからまた頷いた。 彼はかなり自負した様子で言った。 「開皇は道境を開闢し、天宮天庭体系の不足を補った。 だが彼は道という出発点から出発したのであって、天宮天庭体系が誤っているというわけではない」 沈牧は少しばかり面食らい、彼を見て、虚心に問い尋ねた。
「神皇、なぜそのようなことを」 「彼は道をもって道を成し、道境と道心によって絶えず自らを高め、ついに終極虚空に烙印し、剣道大羅天を修め成す域に達した」 琅軒神皇はゆっくりと述べた。
「先ほど私は自らの力をもって大羅天に烙印しようと試みた。
成功はしなかったが、成道の希望は見えた。 天宮天庭体系は力を重んじ、大天庭の境地まで修めれば、力をもって道を成すことができるのだ」 彼は豪気万丈に、朗々と言った。 「くだらぬ天心など感得する必要もない、我が道は長存すなどと感応する必要もない！
私が大天庭を煉じ上げた暁には、我が力はこの上なく強横、直接この身の烙印を大羅天に刻みつけてやる。
大羅天が喜ぼうが喜ぶまいが、そんなことは知ったことか」 沈牧は目を剥いて言葉を失った。 しばらくしてから褒め称えた。
「神皇は大才でいらっしゃる」 琅軒神皇はほほえんで言った。 「開皇もまた大才だ、私に劣らぬ」 沈牧は声を上げて大笑いした。 琅軒神皇も、この「私に劣らぬ」が彼の口癖であることを知っていたので、そう言ったのだ。 沈牧はしばらく笑い続けたが、ふと笑い声を止め、口調を変えて淡々と言った。
「神皇はいつ私を殺して供犠にするのですか」 琅軒神皇はほほえんで言った。 「牧天尊、なぜそのようなことを言う。 私がいつ、前の宇宙紀の老いぼれを喜ばせるために、お前を殺して供犠にしようとした？
私は十天尊であり、力をもって道を成す可能性も見出した。
どうして私がお前を殺して供犠にするものか」 「私の道心は透き通っている。
私のそばに立つ者なら誰であれ、私に対してわずかでも殺意を動かせば、それは私の道心に映り込む」 沈牧は真顔で言った。
「先ほどあの棺の前で、史前の存在が提案を口にしたとき、あなたは私に手を下す用意をしていた。
私の道心には、あなたの殺意が屈折して映っていた」 琅軒神皇は興味深げに言った。
「道境とは、そのような働きまであるのか。 まことに神技というほかない。 開皇は大したものだ」 沈牧が笑って言った。
「開皇は剣心通明。 彼の剣心は強いが、必ずしも私のこの域には達していまい」 琅軒神皇の心がわずかに震れた。
「ならば、お前が先ほど私を誘って共に見て回り、大羅天の奥義を調べようと言ったのは、大羅天を調べ、その奥義を見出す機会に乗じて、私の心の殺意を消させるためであったか」 沈牧は頷いた。 琅軒神皇はため息をついた。
「道境とは、そこまでできるものか。
どうやら天宮のみを修め、力をもって道を成すだけでは足りぬようだ。
さらなる一歩を望むなら、道境の助けが要る。 牧天尊、私がお前を殺すのにどんな手段を用いるか、当ててみるがよい」 沈牧はしばらく思案して言った。 「並の手段では私を完全に殺すことは難しい。
私は実力において神皇に及びませんが、命を保つ手段を数多く持っています。
とりわけ不易神通。 神皇が私を殺すときには、私があなたを道連れに物質不易の大詭異へ引きずり込むことを警戒せねばなりません。 ゆえに、神皇が私を磨滅させる最も簡単な方法は、私を供犠として史前に投げ捨てることです」 琅軒神皇は手を打って褒めた。
「なるほど、よい方法だ！ 史前の宇宙は大破滅し、物質は存在しない。 お前を投げ込めば、お前は一団のエネルギーへと磨滅され、二度と存在しなくなる！ たとえお前と同じように招魂・塑魂の法術を使える者がいたとて、お前の魂の黒沙を呼び寄せることはできぬ。 これは確かにお前を完全に除き去る最良の道だ。
しかもお前を史前に投げ捨てるのは極めて容易い。 この大羅天の欠片は、そのもう一端が史前宇宙の大破滅の中にある。 私が少々お前を押してやれば、お前はそこへ転げ落ちる」 沈牧は沈黙した。 「だが、私はお前を殺さぬ。 少なくとも今は」 琅軒神皇は声を上げて笑い、あの祭壇の上に立つ棺へと向き直り、悠々と言った。 「お前の道心の透徹とやらも、結局天尊の考えを映し出すことはできぬ。 牧天尊、お前は自分を買い被りすぎた。
私はすでに力をもって道を成す道を悟った。
史前の存在の点撥など借りる必要はないし、ましてや彼に跪き拝む必要などあるものか」 彼が振り返って去っていくその一瞬、沈牧も密かに安堵の息をついた。
沈牧の道心の中で、琅軒神皇の彼への殺意がついに完全に消え去ったのだ！ 彼が琅軒神皇を誘ってこの大羅天を探らせたのも、琅軒にいつ自分を殺すのかと問うたのも、その一挙一動、一言一行のすべては、琅軒の彼への殺心を完全に打ち消すためだったのだ。 なぜなら、あの道果の中の存在が琅軒にそれらの言葉を口にしたとき、琅軒は確かに沈牧に対して殺意を動かしたからである！ きわめて強烈な殺意を！
あのときの琅軒は、確かにあの道果の中の存在に跪拝したいと願い、確かに彼の成神の法を学びたいと願い、確かに今の宇宙の主宰者となりたいと願い、確かに次の宇宙紀まで生き延びたいと願っていたのだ！
そして先ほどになって、琅軒の殺意はようやく完全に消えた。
「もし九獄台へ行ったことがなかったなら、私は今ごろ、おそらくすでに死んでいただろうに」 沈牧はほほえんで、歩みを進めて琅軒に追いついた。 今や彼には命の憂いはない。
二人はあの巨棺の前に来た。 巨棺は相変わらず閉じておらず、中には神光がたゆたっている。
その神光の中の道樹の周りには、あたかも一つの星河星系が懸かっているかのように、乾いた道樹の周囲を巡り巻いていた。
琅軒神皇は身をかがめて礼をし、笑って言った。 「史前の先輩、先ほどの提案はよかった。 私はもう、よくよく考えました」 その道果の中から、晦渋で古めかしい神識が伝わってきた。
「よし。
時務を識る者は俊傑という。
お前たちの宇宙はあまりに遅れており、お前たちの道法神通もあまりに低次だ。
私の絶学を伝授してやれば、お前は一挙にこの世で最も強大な存在となれよう… … 」 琅軒神皇は腰を伸ばし、彼の言葉を遮って笑った。
「先輩よ、私は今、お前に二つの道を与える。 第一の道は、自分の宇宙へと滾り戻り、おとなしく死を受け入れろ。
第二の道は、お前の感悟のすべてを私に差し出し、自分の宇宙へと滾り戻り、おとなしく死を受け入れろ。 先輩、どちらの道を選ぶ」 「貴様！ 」 道果の中の声が、烈火のごとく怒りを発した。 「卑しき蟻どもが、よくも私にこれほど無礼を！
お前は知っているはず… … 」 「どうやら、第一の道を選んだようだな」 琅軒神皇は声を上げて笑い、後頭部の天庭から、元神が突如として動き、神元の一指を巨棺の中へと突き入れた。 「だが先輩、私はやはりお前に第二の道を行ってもらいたい！
滾り戻って死ぬのは構わぬが、お前の道果は置いていかねばならぬ。
なぜなら、この琅軒はお前の道果を目に留めたからだ！ 」 轟―― 巨棺の中から、この上なく恐ろしい悸動が伝わってきた。
その史前の存在の道樹が枝を揺らし、星漢が璀璨と輝き、道果の中からこの上なく恐ろしい威能が爆発し、なんと琅軒の神元一指を阻んだのだ。
琅軒神皇が爆喝し、元神が一指また一指と突き出し、連続して点じていく。 そのいずれもが神元一指である。 彼の入道神通はこの一招のみ。 もし他の者であれば、きっと四方へ逃げ回ったことだろう。
しかしあの巨棺は木製の祭壇の上にあり、半分は祖庭に入り込み、半分はまだ史前の宇宙紀に留まっている。
大破滅の浩劫を前にしては、逃げようがないのだ！ 琅軒神皇は幾度となく打ち続けた。 突如、巨棺が光芒を放ち、棺の中から天地を驚かす大音響が響き渡り、あの道樹の上の道果が、ついに彼の神元一指によって撃ち落とされた！
琅軒は声を上げて笑い、手を伸ばして道果を掴み取り、そのまま身を躍らせて棺の頂に落ち、両足に力を込め、凄まじい声で言った。
「滾り戻って死を受け入れ！ 」 巨棺とあの木製の祭壇が震動し、史前の宇宙年へと押し戻されていった。 棺の中に道果がなくなったため、その祭壇と巨棺はたちまち大破滅の中で粉々の塵と化し、跡形もなく消え失せた！
琅軒神皇が地に降り立ち、道果を掲げて大声で笑った。 「牧天尊、そして他の天尊たちよ、お前たちが私に臣従する日が、まもなくやって来る！ 」 沈牧は傍らに立ち、ほほえんで言った。
「神皇、おめでとうございます」