第1433章　忌々しき太帝

琅軒神皇は道果を高く掲げ、何度も何度も眺めやり、心のうちは限りない歓喜に満ちていた。 振り返って沈牧を見直すと、その姿もさほど忌々しくは思えず、むしろ少し可愛げにさえ見えてくる。 「牧天尊、朕の麾下でしっかり励むがよい！

」思わず笑いがこぼれる。

「朕はお前が奸臣や弄臣となり、否応なく朕に取り入る姿を見るのが何より好きなのだ！ 」沈牧は善意のつもりで忠告した。

「神皇、この道果には先史の強者の神識が宿っております。 乗っ取られぬようご用心を。 もし神皇がこの道果から真に永生不滅の大道を抽出なさるのなら、私が権臣や弄臣を務めるのも悪くはありますまい。 」そう言い終えて、彼は高らかに笑った。

琅軒も大笑いして言った。 「あの先史の存在は、いくらか意識を道果のなかに隠してはいるが、われらがこの宇宙の終極虚空に依り託さえしなければ、奴をどう捻ろうと朕の自由よ。 終極虚空に届かぬなら、奴はただの軟弱者にすぎん。 」沈牧は彼が上機嫌なのを見て、機に乗じて言った。

「神皇、ご覧ください。 私が神皇の瑶池修復を助け、太古の時代の瑶池の盛況を取り戻し、さらにここへ来て道果を降服なさるのを助け、神皇を最終境界へ近づけました。 ならば神皇の瑶池も、ひとつ… …

」「ならぬ。

」琅軒神皇は道果を収め、顔の笑みも消え去って、淡々と言った。 沈牧は慌てて言った。

「私の申したいのは、これほどの大功を立てたのですから、陛下、私の麾下の神人たちが瑶台の大道を感悟することをお許しいただけないかと。

」「金が要る。 」琅軒神皇はきっぱりと言い放った。 「朕を陛下と呼んでも無駄よ。

お前は朕から鴻蒙元液を二割も巻き上げた。

思い出すだけで肉が裂ける心地がする。 お前の者どもを瑶台に入れて参悟させたいのなら、金が要る。

」沈牧は怒って言った。

「少しの情誼もないのですか。 」琅軒神皇は笑みを浮かべてうなずき、二本の指を立てた。

「お前の者どもを瑶台に来て参悟させたければ、鴻蒙元液二割を朕に返せ。 」沈牧は歯を食いしばり、指を一本立てた。

琅軒神皇は少し考えて、笑って言った。 「お前がさきほど朕を陛下と呼んだ、耳に心地よかった。

よかろう、もう一割の元液はお前にくれてやる。

」沈牧は密かに胸を撫で下ろした。 一割の鴻蒙元液どころか、琅軒が二割を求めようと、彼は差し出したであろう。 鴻蒙元液は再生可能な資源であり、これ以上なく貴重ではあるが、彼の目には、景平の人材を育成することに比べれば、どれほど劣るか分からぬものであった。

人材こそが、最も重要なのだ。 「虚生花と藍御田は四大天門を描き終えたであろうか。

彼らを一度呼び寄せねばならぬ。 瑶池を参悟させ、道心を養わせるだけでなく、瑶池と瑶台のすべてを測量して絵図に起こさせるのだ！

」彼は心のなかで思った。 「道境と天宮体系の大一統を確立しておけば、今後は琅軒の顔色を窺わずに済む。 」二人はこの大羅天の破片を離れた。

沈牧はすぐに辞去を申し出て立ち去り、琅軒神皇は道果の煉化を急いでいたので、引き留めはしなかった。 「もし琅軒神皇が道果を煉化し、道果に宿る前の宇宙紀の知識を得たなら、十天尊のなかで最も強大な存在となるやもしれぬ。 だが… … 」沈牧は瑶池を離れ、振り返って瑶池を一瞥し、口元に微かな笑みを浮かべた。

「道果はそう容易く煉化できるものではない。

それに、煉化できたところで何だというのか。 結局は己の力で一歩一歩修煉するしかあるまい。 他人の道果をそのまま奪い取り、己のものとするなら、それは太帝と大して変わらぬではないか。 」彼の心は一片の静けさに満ち、いかにも从容としていた。

琅軒神皇の実力が高まるのは良いことだ。 もともと十天尊のなかで、最終の勝利を争う最も有望なのは昊天尊、嬙天妃、暁天尊であった。

そこへ今、琅軒神皇が一人増えた。

十天尊の濁った水は、いっそう濁りを増すであろう。

「もし天公が死に、鴻天尊が最大の利を得たなら、そこへさらに鴻天尊を一人加えねばなるまい。 」沈牧は顔を上げ、祖庭の空を見上げた。 今ごろ天公はきっと祖庭を注視しているに違いない。 しかし天公は会いに来なかった。 彼は視線を戻し、心のなかで黙然と言った。 「私は鴻天尊の道心を九獄のなかへ打ち込んだ。

もし鴻天尊が私の九獄鎖心を破ったなら、彼には依然として私欲があろうとも、より天心に寄り添い、天道に寄り添い、天道の心の一部を保つであろう。 たとえ天公が死んでも、我らはなお同じ道を行く者であり続ける。 もし鴻天尊が九獄鎖心を破れなかったなら… …

」沈牧の眼角がぴくりと震えた。

「ならば、天公の死に際して最大の利を得るのは、おそらく鴻天尊ではない。

その時の彼は、祖神王と争って勝てるかどうかも分からぬ。

その時は、十天尊の濁った水に、祖神王と鴻天尊をさらに加えねばならぬ。 」天公に対して、彼はもはや望みを抱いていなかった。

天公は必ず死ぬ。 天盟会議で、天公征討の檄文が発せられたその時、天公は死を免れぬ定めとなった。 天盟会議の前に天公に会うなら、なお回旋の余地もあった。

だが今となっては、もはやその必要もない。

彼が鴻天尊の道心を獄に鎖したのは、最悪の事態に備えるためであった。 野心と欲望に満ちた鴻天尊に、天公のすべての力を受け継がせ、天道を盗んで私するがままにするわけにはいかぬ。

天道は無私である。 鴻天尊が天道を盗み私するのは、天道への最大の裏切りにほかならない。 「太易は天公は成功し、天道の束縛から跳び出し、解脱すると言ったが、一体どういう意味なのか。 」彼は眉をひそめて思案した。

前方に突如、猛烈な光芒が天を衝いて起こった。 沈牧が歩み寄ると、そこは嬙天妃の領地であり、新たな大霊能対遷橋が造り上げられて、天庭道門の道士たちが荷物をまとめ、慌ただしい様子で別の地へと向かっていた。 多くの天庭の楼船大艦がこの新しい霊能対遷橋から飛び出し、その上には嬙天妃の麾下の神魔や諸族の神通者が満載され、この霊能対遷橋を通って祖庭へと移住していく。

これらの楼船は四方へ飛び去り、適した定住の地を探した。

沈牧は空を見上げた。 今や三本の霊能対遷橋が天庭をつないでいる。 すべての霊能対遷橋が建ち上がるのを待てば、天庭を祖庭のなかへ引き寄せることができよう。

天庭はもともと元界の上空にあり、後に元界を飛び出し、そして今、祖庭へと回帰した。 それを見て沈牧は万感の思いにかられた。

「神器御天尊！

」沈牧の心がどきりと鳴った。 突如、あの霊能対遷橋から一柱の神器御天尊が歩み出るのを見たのである。 その神器御天尊は高大偉岸な身躯をしており、遥か彼方の嬙天妃の領地を見やり、冷笑を一つもらした。

「これはおそらく元姆夫人の神器御天尊であろう。

」沈牧の目がきらめいた。 今や祖庭正面の最も目立つ聖地は、すでに各天尊によって分け取られ、元姆夫人に残された宝地はもはや多くない。

元姆夫人の神器御天尊が今になって出てきたのは、ひと騒動起こし、他の天尊の手から領地を奪い取るためではあるまいか。 「まさか元姆夫人、太帝の領地に目をつけたのではあるまいな。

」しかし彼の予想に反し、神器御天尊は嬙天妃の領地に手を出すことなく、宙へと飛び立った。

彼女が飛び立った一瞬、一道の帰墟大淵が突如空に現れ、神器御天尊を呑み込んだ。 「こそこそと、元姆の小娘め、きっとまた何か企んでおるわい！ 」沈牧は昂奮し、眉間の縦目を開いて虚空を見据え、神器御天尊の動向を窺った。

その時、彼は突然、嬙天妃の領地のなかから一つの人影が天へと跳び上がるのを見た。

しかも何の揺らぎも起こさず、いかなる気配も発することなく、音もなく虚空へと潜り込み、神器御天尊を追って去っていった。 「太帝の小娘か…

… ぺっ！ 嬙天妃の小娘じゃ！

」沈牧はいっそう昂奮した。

嬙天妃は太帝の転生身であり、彼女もまた元姆夫人の動きを察知して、身を潜めて元姆夫人を追っているのだ！ 彼は嬙天妃の領地を見やった。

そこは祖庭の斬神台であり、殺気が極めて重く、この宇宙で最も殺気の重い地と言ってよい。 遠くから眺めると、二道の血煞が空へ立ち昇り、互いに絡み合っている。 世の最も巨大な竜巻よりもなお巨大であった。 その二道の煞気は血のように赤く、この上なく鋭利で、沈牧は遠くから一目見ただけで、思わず戦慄が走った。

「斬神台の血煞は一体どうやって生じたのか。 なぜこれほど殺気が重いのか。

」彼は中へ入って斬神台を体験してみたいと強く思った。

しかし嬙天妃の領地の外周にいるだけで、この血煞の気が天地の大道にさえ脅威を与えているのを感じた。 ここへ来て、彼は自分の体内の大道符文が一つまた一つと砕け、真っ二つに断ち切られていくのを覚えた。 「祖庭の斬神台が、これほど強いはずがない！ 」沈牧は思わず何度も戦慄した。

彼の元神もまた、この上なく鋭利な力が襲いかかるのを感じた。

それは無数の、この上なく鋭い刀のようで、いつ何時斬り下ろされてもおかしくない。 さらに恐ろしいのは、斬神台は道心を斬ることだ。

天庭の斬神台は神を斬る地であり、逆らう神の肉身と元神を斬るが、道心は斬らない。

洛無双が天庭第一の神刀と呼ばれるのは、その刀法が卓越し、道境に踏み入っていたからである。 彼は一人一刀で天庭の斬神台へ入り、最終的に己の刀道によって安然と斬神台を出てきた。

しかし沈牧は疑っていた。 もし洛無双が行ったのが祖庭の斬神台であったなら、おそらく道心のこの一関だけでも、彼は通れぬかもしれぬと。 洛無双の道心は強いとはいえ、まだ道境二十四重天の高みまで修煉してはいなかった。

「斬神台の威力、ただ事ではない。 私の道心は斬れぬとも、私の肉身や元神は斬られかねぬ。

」沈牧は視線を戻したが、その眼瞳のなかにはなお二道の血の色の刀光が舞い踊っており、しばらくしてからようやく彼はそれを消し去った。

「この斬神台は、おそらく天下の煞気を吸い集めて凝り固まったものだ。 威力が強すぎる。

おそらく太古の時代の異常なほど強大な存在を斬り殺し、あまりにも多くの鮮血を吸い込んだのだ！ 」彼はもともと、瑶台を修めた後に直接斬神台を突き抜け、斬神台を修めようと考えていた。

そうすれば彼は九獄台境界の大高手となり、玉京城を探しに行けるはずであった。 何しろ彼はすでに獄鎖道心の関を越え、九獄台から生きて出てきたのだから。 しかし彼は祖庭の斬神台を侮っていた。

四天門、瑶台、九獄台などの地は自ら成長することはない。 ところが斬神台という地は、なんと自ら成長することができるのだ！ 太古の時代、きっと造物主の諸族の指導者たちが捕虜や叛いた者をここへ送り、斬神台に首を斬らせたのであろう。 鮮血がこの斬神台を養い、ますます強くしていった。

天宮境界の第四の境界でありながら、その威力たるや、帝座の強者を幾人斬り殺そうと瓜を切り菜を刻むがごとく、実に手際よく行われたに違いない。

この斬神台の凶険さは、九獄台をはるかに超えている。 「くそったれの太帝め、私を斬神台へ入れて鍛えさせると約束しておきながら、やはりくそったれの悪意があったのだ！

」沈牧は毒づいた。 彼の今の実力は、帝座境界の存在と抗衡できる程度にすぎない。 ただし彼が頼りにしているのは神通の玄妙さである。 彼は太初の道、太極の道、太易の道、太素の道、そして凌天尊の不易神通など、各種の冷門な道法神通に通じていた。 彼の肉身と法力は、まだ帝座の強者に比肩できるほど強大ではなく、元神も帝座の強者の程度には達していなかった。

太帝が彼に斬神台へ入って鍛えることを許したのは、明らかに斬神台の威力を借りて彼を斬り殺そうとしたのである。

「くそったれの太帝め！ 」沈牧はまた一喝毒づき、突如として帰墟一炁生を施展した。

ただし彼は半招しか施展しなかった。 一道の帰墟大淵が現れ、彼は歩みを進めて帰墟大淵のなかへ入り、その身形は消え去った。 「元姆、太帝、お前たちが何を企んでいるのか、この目で見てやろうではないか！ 」しばらくして、沈牧は眉間の縦目で見渡し、ついに嬙天妃の蹤跡を追い当てた。

嬙天妃は元姆夫人の神器御天尊を追い、一片の黒沙の大砂漠のなかへとやって来たのである。 沈牧が四方を見渡すと、心に疑念が湧いた。

「ここはおそらく太極鉱脈の属する太極星域であろう。

元姆夫人はここへ何をしに来たのか。

」ちょうどその時、彼は神器御天尊を見た。 神器御天尊は帰墟神通のなかに身を隠し、虚空のなかに潜んでいた。 沈牧は困惑した。

「元姆のこの痴れ女め、どうやら何者かを追っているようだ…

… 」その時、彼は一人の絶世の佳人が黒沙の大砂漠をそぞろ歩き、太極鉱脈へと向かっていくのを見た。 絶無塵！

「帝后娘娘だ！ 」沈牧もまた帰墟神通のなかに身を隠し、瞳孔をわずかに縮めた。

絶無塵は彼が妍天妃に与えたものであった。

当時、太始鉱脈の産出を取引するため、彼は帝后の肉身を絶無塵とともに妍天妃へと取引したのである。 今、帝后娘娘が絶無塵の肉身に入り、太極鉱脈のなかの古神に会いに来たのだ！