第1438章　帝后を痛殴

帝后娘娘は天を覆い地を埋め尽くすかのごとく押し寄せる混沌の気の奔流を前に、慌てて身を退いた。 沈牧の一気混元道同遊の神通はきわめて速く、瞬く間に彼女の眼前へと迫った！

帝后娘娘はなおも退き続け、その背後で突如、縦に裂けた深淵が開いた。 彼女は深淵の内へと退き、深淵が閉じ合わさると、帝后娘娘の姿は忽ちにして消え失せた。

次の瞬間、一気混元の威能が押し潰すように襲いかかり、空間の深奥にある帰墟の大淵がたちまち容赦なく踏み潰された。 帰墟の神通に身を隠していた帝后娘娘は思いもよらず、沈牧のこの一撃が帰墟をも粉砕し、己へと押し寄せるのを愕然と見た。 「避けられぬというのなら、力ずくで受け止めてやる！

本宮は信じぬ、斬神台ごときの修為が、本宮の古神の法力と抗し得るものか！ 」帝后娘娘は手を掲げて真っ向から受け止め、一身の法力がことごとく爆発した。

だが触れ合った途端、己の法力と己の大道が、この神通に触れた瞬間から同化され、太初の道と化して、この一撃の威能をいっそう高めているのを感じた！ 帝后娘娘は心中驚き、慌てて掌を引き戻すと、髪の鬢から一本の簪を抜き取った。 その簪は帰墟の淵鉄で鍛えられたもので、彼女が法力を持てる限り注ぎ込み、手を振って射出した！

シュッ――簪は風を切り浪を割って進み、沈牧のこの一撃をこじ開け、その威能を斬り裂いて、まっすぐ沈牧めがけて飛んだ。 簪の速さはきわめて速かったが、帰墟の淵鉄といえども沈牧のこの一撃の中で絶えず削り取られ、混沌の気へと化していった。

沈牧の眼前に至るころには、淵鉄はすでに一本の鉄針だけを残すまでに磨り減り、沈牧の眉間を一閃して通り抜け、その脳裏へと突き刺さった。

轟――一声の轟音が響き、その鉄針は沈牧の頭の中で炸裂し、一道の帰墟の大淵と化して、瞬く間に沈牧の頭顱を呑み込み煉化した。

沈牧の頭のない身体は揺らめいたが、倒れはしなかった。 だが首を振ると三つの頭が生え、わきの下から四本の腕が突き出た。 三面六臂である。

そのとき、一気混元道同遊の威能は尽き果て、帝后娘娘が混沌の気の中から歩み出た。

衣はぼろぼろに破れ、その白皙の肌が露わとなり、肢体がおぼろに見え隠れする。 帝后娘娘は顔に青ざめた気を帯び、殺気をみなぎらせて、沈牧へと歩み寄り、冷笑した。

「牧天尊、この大神通の一振りで、お前の修為も尽きたであろう？ まだどれほど法力が残っておる？

」沈牧の頭頂から神光が天を衝いて立ち上り、一片の大天庭と化した。 三つの頭が声をそろえて笑う。

「我が法力ならいくらでもある。 娘娘、ご覧あれ！

」帝后娘娘の瞳孔が急速に縮まった。 天庭の各天宮の中、沈牧の元神が斬神台を離れ、それぞれ歩みを進めて、次の境界へと跨ぎ出していくのが見えた。

彼女に理解できぬのは、沈牧がなぜこれほど短い間に瑶池を越えて斬神台の境界に至れたのか、なぜ斬神台の境界を直接飛び越えて次の境界へ進めるのか、ということであった！ しかしさらに彼女に理解できぬのは、沈牧の次の境界が玉京の境界ではないことであった。

理からいえば、神祇が斬神台の次に至る境界は玉京城のはずである。 ところが沈牧の天宮には、斬神台と玉京城の間に、なんと巨大な天獄が一つ、余分に存在していた！

天獄は天庭において重罪犯を収監する場所であり、荊棘が生い茂り、いかなる者も一度入れれば逃れることは難しい。 そこに繋がれるのは極悪非道の死囚であり、斬神台に上げて首を斬るだけでは彼らを甘やかすことになる、ゆえに天獄に収監して尽きせぬ苦難の責め苦を負わせるのである。 天獄は天宮の体系においては境界とは見なされていない。

神祇の元神がここに至っても、修為や実力は少しも上がらない。 歴史上、龍漢の時期に天宮体系が外へ伝わって以降、すでに無数の神人たちが天獄を試したが、何の効き目もなかった。 ところが沈牧の場合、その元神が天獄に足を踏み入れた後、修為と実力がたちまち狂ったように伸び始めたのである！

明らかに、天獄は彼によって一つの境界として開闢されていた。 さらに彼女を理解に苦しませたのは、沈牧には十九の天宮があるとはいえ、仮に天獄の境界が先の玉京の境界に相当するとしても、沈牧は彼女とはきわめて遠い隔たりがあるはずで、元神にせよ肉身にせよ法力にせよ、はるかに劣っているはずであり、それは天塹という言葉でも言い表せぬほどのはずだった。 それなのに、沈牧の肉身、元神、法力はいずれも彼女にさほど劣ってはいない。

彼女には沈牧の力がどこから来るのか、どうしても理解できなかった。

とはいえ、彼女は沈牧からいくらかその兆候を見て取ることはできた。

他の神通者や神祇は、いずれも七大の神蔵を修煉している。 景平の神通者や神祇とて同じく七つの神蔵を修煉するが、神橋の神蔵を、より理にかなった、より宇宙の大道に適う天河の神蔵に換えているだけのことである。 しかし沈牧の身には、それらの神蔵を見出すことができない。

彼の神蔵には元胎神蔵という呼び名こそあれ、他の神通者や神祇の元胎神蔵とはまるで異なっている。

沈牧にはただ一つの神蔵しかなく、その神蔵の中には、玄都、幽都、元都、四極天、さらには諸天の古神、浩瀚たる星斗、璀璨たる星河、すなわち一大宇宙の配置が広がっている。 帰墟の大淵さえも備わっている！ さらに肝心なのは祖庭であり、彼の元胎神蔵の中心こそが、一つの祖庭なのだ。

さらに恐るべきは、彼の祖庭には、なんと裏面が存在することである！

彼の基盤は、他の神通者や神祇と比べれば、まさに天と地ほどの違いである！

他の者のすべての神蔵を寄せ集めて彼の元胎神蔵に置いたとしても、おそらくは九牛の一毛にすぎまい。 なぜなら、沈牧の天宮までもが祖庭の上に築かれており、祖庭のほんの片隅を占めているにすぎないからだ。

「牧天尊はわれらと同じ類の者であるのに、私を隠していた。

己の修煉の体系を景平へと伝え広めてはいないのだ。

」帝后娘娘は冷笑し、心の中で言った。

「お前は口では自分をどれほど光明偉大に説こうと、実のところは己の利益を図る者にすぎぬ。

ただ、より洗練されているだけのことだ。 偽善者め！

」しかし彼女は知らなかった。

沈牧とて己の修煉の体系を広めまいと思っていたのではない。 彼の修煉の体系が成り立ったのは、魂と眼をえぐり取って沈鳳青に手渡した後、応劫剣をもって強引に己の天宮と神蔵を破壊し、混沌と化したからにほかならない！

彼は不滅の神識さえことごとく滅び去るという凶険に立ち向かい、その機に乗じて混沌を開闢し、元胎神蔵を再び演じ、それによって魂魄を生まれ変わらせたのである。 彼の魂魄の霊胎は、己の体内における古神に相当する。 彼のこの境地に至るには、この上ない機縁が要り、他人が真似できるものではない。

無理に彼の修煉体系を修煉すれば、待っているのは死あるのみで、成功の見込みは絶対にない。 彼の修煉の道とは逆に、藍御田が今歩んでいる道は、より安穏で、より歩みやすい。

藍御田が己の道を切り開き、それを広めさえすれば、他の者は沈牧のような凶険な道を行かずとも、祖庭を修め成すことができる。

この修煉の道は沈牧のそれほど強力ではないにせよ、ただならぬものであり、もし頂点まで修煉し切ることができれば、今の天尊をも超えるであろう。 ――唯一の問題は、悟性への要求がきわめて高く、頂点まで修煉できる者はごく少数だということだ。

沈牧の修為の境界が九獄台の階層へと上がり、修為がまたしても急激に膨れ上がったことで、帝后娘娘はたちまち難儀を覚えた。 だが、ふと、彼女はまた気を緩めた。 このとき、彼女が帰墟の気配を感じ取ったからである。

太極古神がついに動き、空間を限りなく引き寄せて、帰墟と太極星域との距離をますます近づけたのだ！ 帝后娘娘は道生の古神であるが、祭祀によって生まれた古神と同じく、誕生の地へ近づくほどにその実力は増していく。

他の道生の古神も彼女と同じであり、たとえば土伯や天公は、それぞれの誕生の地である幽都、玄都において、その実力が最も強い。

今、帰墟が近づくにつれ、帝后娘娘の一身の戦力もまた絶えず高まっていく！ 同じころ、神器御天尊の心も微かに動き、帰墟の到来を感じ取って、心の内で大いに喜んだ。

彼もまた、己の力が高まっていくのを感じたのである！

神器御天尊は元姆夫人が己の元神で制御しているものであり、彼女の元神は帝后と同じく、いずれも帰墟から出た、同じ源のものである。

帰墟が近づけば、彼女の実力も当然ながら絶えず高まっていく！ 嬙天妃もまた真っ先に帰墟の気配を感じ取り、思わず顔色を変え、慌てて見上げた。 すると太極星域の上空に、一本の細長い深淵が現れ、黒々として、その深さは測り知れない。

この深淵は初めきわめて遠く、遠くから見れば、半ば開き半ば閉じた眼のようであった。

だが深淵は次第に大きくなっていく。 深淵が大きくなっているのではなく、深淵との距離が近づいているのだ！

この深淵の周囲には、帰墟の淵鉄でできた山々が取り巻き、さらに死んだ星辰が幾つも漂っていた。 中にはぼろぼろに壊れた星辰もあり、この突如現れた深淵に引き寄せられて、深淵を巡るように回っている。

深淵の中では、二輪の大花がゆっくりと暗黒の中から浮かび上がりつつあった。

「しまった、あの二人の小娘めが、まさか帰墟を呼び寄せるとは！ 」さしもの嬙天妃もこのときばかりは顔色を変え、難儀を深く感じた。

彼女が思いもしなかったのは、帰墟を呼び寄せたのが帝后と元姆ではなく、太極古神が己の力を用いて空間を引き寄せたのだということである！

沈牧もまた帰墟の気配を感じ取り、思わず顔色を変えた。

彼が強引に修為を引き上げたのは、己の実力が天尊と抗し得るかを見極めるためであって、死にに来たわけではない。 帰墟の大淵は、天公さえ驚悸を覚え、そこを万道が磨り滅ぼされる地と見なす場所である。

この大淵が現れれば、帝后娘娘の実力は必ずや急増し、近づくほどにその実力は強まる。

彼は帝后の実力が極致にまで高まる前に、己の実力を確かめねばならない。

帝后を仕留めようなどとは思っていないし、帝后を仕留める力も彼にはない。 ただ、天尊と一度、力比べをしてみたかっただけである！

彼は一声、長く嘯くと、身を躍らせた。

この瞬間、己の持てるすべての力がことごとく爆発した！

第一歩を踏み出すと、両手が天を掲げ地を覆い、それぞれに一つの印法を結び、道境第一重天、天地四尊印と化した！ 天地四尊印は彼の周囲に天円地方の領域を形作り、四つの神魔の貌が浮かび上がった。

喜、怒、哀、楽、四方八方を見据えている。 沈牧が第二歩を踏み出すと、その背後に一座の天地玄門が浮かび上がった。

門は天に接し地に連なり、上は玄都に通じ、下は幽都に至り、天と地がともに力を貸す。

これが道境第二重天である。

第三歩を踏み出すと、天河が滔々と奔流し、四極天が浮かび現れて、天地玄門と天地四尊印を取り巻いた。 第四歩を踏み出すと、大羅天が円を聚めて形を成し、頭上の大羅天は華蓋のごとくとなった。

第五歩を踏み出すと、紫の花が飛び出し、一が二に分かれ、二が四に分かれ、四が八に分かれ、瞬く間に重天を描き尽くした。 第六歩は幽都に遊魂を逐い、第七歩は太古の瑶台が玄都に立つ…

…

沈牧は瞬く間に続けざまに二十六歩を踏み出し、二十六重の天道境が重なり合って、その気勢は一時、並ぶものなきものとなった。

稲妻や雷霆のごとく速く、一路白沙の大漠を駆け行き、後に連なる雷音を残し、滔々たる威能を帯びて、押し潰さんばかりの勢いで帝后娘娘の眼前へと至った！

「牧天尊、お前は本当に死に方を知らぬな！

」帝后娘娘は怒り心頭に発した。

彼女はもともと沈牧の一気混元道同遊のせいで衣がぼろぼろに破れ、玉体を隠すこともままならぬありさまである。 そのうえ今、沈牧はわけのわからぬ境界へと踏み込んだのを恃んで、帰墟が到来するこの時にあろうことか手を出してきた。 まさに死に方を知らぬというものだ！

「死にたいのなら、本宮が望みを叶えてやろう！

」帝后娘娘の気勢は狂おしく高まり、なんと帰墟の到来する速度を大いに増して、沈牧のこの一撃を迎え撃った！ このとき、元姆夫人は神器御天尊を制御して太極の鉱脈の中を駆けていた。 彼女はすでに妍天妃の方位を感じ取っている。

同じくして、嬙天妃も沈牧と帝后の戦いを見ている暇はなく、神器御天尊を追って去っていった。

まさにそのとき、天地を驚かす一つの悸動が伝わり、二人の天尊も思わず横目で眺めた。

見れば、帝后娘娘が血を吐き、逆さまに飛ばされ、その玉体が白沙の大漠を押し付けるようにして、砂漠の表面を後方へと凄まじい勢いで滑っていく！ 二人の天尊の視線は思わず呆然となった。 沈牧は身体を前に傾け、斜めに滑り落ちるように進み、その速さは流光のごとく、瞬く間に二十六道の大神通が連珠の矢のように、狂おしく帝后娘娘の身に撃ち込まれていく！

帝后娘娘はほんの片刻のうちに数百里を滑り、そして沈牧の大神通も最後の一撃を放った。 拱手して一拝！

轟――帝后娘娘の玉体は横たわるように宙に舞い、周囲の空間がたちまち炸け開き、一団の混沌の気と化した。 澎湃たる混沌の気浪が回転し、爆発し、太極星域に莫大な空洞を穿ち開けた！

「この不届きな小賊め！

」帝后娘娘の怒りに満ちた声が伝わり、混沌の気浪の中から斬り出してきた。

その身には衣がほとんど残っていない。 見上げれば、沈牧が身を躍らせ、その足下に彼岸方舟が浮かび現れて、彼を乗せて唸りを上げて飛び去り、逃げ去ったところであった。

帝后娘娘は盛んな怒りのままに斬りかかっていったが、もはやあの小賊の姿など、どこを探しても見つかりはしなかった。