第1442章 蒼穹の虚公子、絶世無双
虚生花は道中どこにも立ち寄らず、まっすぐ妍天妃の領地へと向かった。道心は堅固で、心に雑念はなく、太極元液の誘惑はきわめて大きいものの、一口たりとも口にしようとはしなかった。
沈牧は自らの道心の強さをしばしば自慢するが、その性は跳ね回るようで、ふと浮かんだ考えを抑えきれずにすぐ手を出してしまう。だが虚生花は違う。
上蒼の虚公子、卓絶にして無双。
彼は沈牧よりも落ち着き、内にこもり、しかも謙虚で慎重であり、沈牧にはない長所を備えていた。
彼の思いつきは沈牧ほど多くもなく、あれほど奇抜でもないが、聡明さにおいては沈牧も頭を下げざるを得ない。だが成るもここにあり、敗れるもここにあり、彼はあまりに落ち着き、内にこもり、謙虚で慎重であるがゆえに、開拓性においては沈牧に大きく劣っていた。
だがそれは好敵手のいない場合の話である。もし虚生花が好敵手に出会い、道友や強敵と相まみえれば、彼の中からきわめて強大な創造力が呼び覚まされる。たとえば湧江神蔵は、彼が沈牧と賭けをした末に切り開いたものであった。
湧江神蔵は天河神蔵とも呼ばれる。虚生花は湧江がすなわち天河であることを知らぬまま、沈牧より先にこの神蔵を力ずくで切り開いた。この一事だけでも、天尊の列に連なるに足る。
もう一つの功績は、神蔵の中に先天建木を植え、術数の美をもって七大神蔵を結びつけ、七つを統一して一つとしたことである。これもまた天尊級の成し遂げであった。
好敵手と道友を得た虚生花は、灼灼たる華を放ち、その光彩は人目を奪う。
ただ、あまりに謙虚で内にこもるがゆえに、その名は沈牧には遠く及ばず、延豊帝や前景平帝師の江白圭にも及ばなかった。
虚生花が道を急いで妍天妃の領地へとやって来たとき、突如として激しい震動が伝わってきた。天庭の第三の大霊能対遷橋が完成して通じ、光が天を衝いて夜空を照らし出した。
折しも夜であった。虚生花はあたりを見回し、妍天妃の領地にある神城へ入って一晩休み、日が高く昇るのを待ってから太始鉱脈の門戸をくぐり、牧天尊の拝帖を差し出して妍天妃への面会を求めた。
――もちろん、沈牧が拝帖など与えたはずもない。いわゆる牧天尊の拝帖は、虚生花が昨夜自ら筆を執って書いたものである。
しばらくして、琇紅蘇が迎えに出た。門の外には胸をときめかせる美しい公子が静かに立っており、ただそこにいるだけで歳月の美しさを感じさせる。
琇紅蘇はいつしか心臓が二拍ほど速く打つのを覚えながら、進み出て礼をした。「使者さまは、何とお呼びすればよろしいので？」
「景平上蒼神宗の虚生花。牧天尊の命を受け、ご挨拶に参りました」虚生花は礼を返した。その一挙一動は、いささかの瑕も見出せぬほど完璧であった。
琇紅蘇はいつしか心酔し、彼に深い好感を抱かずにはいられなくなって言った。「娘娘はすでにご存じです。虚公子、こちらへどうぞ」そう口にしてから、彼女はふと胸の内で驚いた。
帝座の境界に達した存在であり、妍天妃が育て上げた大弟子として位高く権も重い自分が、無意識のうちに自らを低く置き、虚生花を「虚公子」と呼んでしまったのだ！
これはかつてなかったことである！
虚生花は元界の小国・景平の一宗派の者にすぎず、しかも牧天尊に遣わされた身。身分も地位も、自分には遠く及ぶはずもない。それなのに自分は姿勢を低くしてしまった。これは男色に惑わされたというのか？
虚生花の視線が彼女の瞳に留まり、怪訝の色を浮かべた。琇紅蘇はその眼差しに心酔しながら、ふと我に返った。「この方は、なぜまだ天妃娘娘に会いに行かぬのかと問うておられるのだ。秋波を送っているのではない。礼儀正しく、疑いを抱きながらも直接には尋ねず、牧天尊のような粗野な男とはまるで違う……」
彼女は先に立って道を案内し、いつしか口数が増えていった。これほど美しい男と話すのは、いつだって心地よいものだ。
虚生花はすこぶる良い聞き手で、いつも笑みを浮かべて彼女の話に耳を傾け、たまに一言二言を返すだけだったが、その一言二言で琇紅蘇はすっかり嬉しくなっていた。
妍天妃の別宮に着いたところで、琇紅蘇ははっと我に返った。「しまった！ 天妃娘娘は若く美しい男子をお好みだ。もし虚公子にお会いになれば、小七とて寵を失うかもしれない。小七の気品はあの方にはあまりに劣っている……」
だが、すでに殿の前まで来てしまった。今さら引き返すこともできない。
殿の内から妍天妃の声が響いた。「紅蘇、使者をお通しなさい」
虚生花は笑みを浮かべて殿の内へと歩みながら、神識を揺らし、琇紅蘇へ伝音した。「私が参ったのは、天妃娘娘を通じて太極古神にお目通り願うため。娘さん、太極古神にひと声お取り次ぎいただけますか」
琇紅蘇はわずかに面食らったが、すぐに得心して、彼を別宮の中へと導いた。
殿の内、妍天妃は玉座に座り、白猫を抱いて、うつむきながらその白猫を見つめていた。か細く美しい手が猫の後頭部から背へ、そして尾へと滑っていく。
彼女は猫を見るのに見入っており、足音を聞きながらも顔を上げずに笑った。「やはり太極古神の仰せの通り、牧天尊は太極元液を送り返してきたわ。けれど牧天尊はあれこれ算段しても、太極古神と遺恨を解けるかどうかは、このわたくしの心ひとつにかかっているとまでは読めなかったのね。わたくしが許さねば、牧天尊の使者よ、あなたは会うことすらできぬ……」
彼女は顔を上げて虚生花を見やり、その眼差しがふいに呆けたように止まった。
虚生花は礼をした。風は軽く雲は淡く、規矩を越えるところはないのに、その身に備わった気度と気質が、尽きせぬ風流を形作っていた。
突如、白猫の毛が逆立った。身を弓なりにして虚生花に向かい、ううっ、と威嚇の声を漏らす。
妍天妃が立ち上がり、白猫を床に放り投げた。白猫は身を弓なりにし、横歩きで虚生花の前へと歩み寄る。尾は蛇のように震え、虚生花を囲むように足を運んで回った。
まるで己の敵を見るかのようで、いつ飛びかかり、致命の一撃を放つとも知れない。
「小七、下がりなさい。大切なお客を驚かせてはなりません」
妍天妃の一声に、白猫は心ならずも退かねばならなかった。
「紅蘇、あなたも下がりなさい」妍天妃は手を振って笑った。
琇紅蘇はその機に乗じて下がった。
虚生花が言った。「では娘娘、私が太極古神にお会いするのを許してくださるのですか、それとも許されぬのですか」
「許すか許さぬかは、使者次第でございますよ」
妍天妃は身を寄せてきて、にこにこと言った。「使者は若くて美しい。見目が良いばかりか、気質も並々ならぬ。下界にあなたのような人物がいるとは、まこと異数ね」
「娘娘、過分なお言葉です」
虚生花はわずかに身をかがめて言った。「天妃は高くましますお方、天帝の恩沢を蒙る身。臣は案じるのです……」
「何を案じるの？」
妍天妃は手首を彼の首に絡め、そのまま彼の胸に身を預けた。糸のように細い媚びた目で笑う。「あの方は他の女を求め、わたくしの妹にまで手を出した。このわたくしは、天下の美男子を片端から寝てやることで、あの方に報復してやるのよ！」
虚生花はそのまま彼女の腰を抱き、二人は四つの目を見交わした。虚生花はまっすぐに彼女の瞳を見つめ、柔らかな声で言う。「娘娘はあの方に報復なさったあと、喜びを感じられましたか」
妍天妃の心が震えた。胸の柔らかなところに触れられ、苦いものが込み上げてくるのを覚える。
「いいえ」
「そうだろうと思いました」
虚生花はなおも彼女の瞳を見つめ、柔らかな声で言った。「娘娘が一度報復なさるたび、あの方の裏切りを一度思い出し、一度苦しみを味わうことになる。娘娘の報復はあの方を傷つけてはおらず、むしろ幾度となくご自身を傷つけておられる。娘娘、それは何と苦しいことでしょう」
……
殿の外、怒りに満ちて遠ざかる白猫の小七を見て、琇紅蘇の心がわずかに動いた。慌てて彼を呼び止め、心の中で思う。「私が太極古神に告げに行けば、きっと娘娘に知られてしまう。私と娘娘は師弟の間柄とはいえ、実のところ主と奴隷。今の地位に這い上がるのは容易ではなかった。こうした危険なことは、やはり誰か別の者にやらせるに限る」
彼女はかくかくと、白猫の小七にひとしきり語って聞かせた。
白猫の小七は大いに喜び、二本足で立ち上がって琇紅蘇に拱手の礼をした。「師姉、ご教示ありがとうございます！ 牧天尊の奴め、私を陥れようと、色白の美男を送り込んで私の気運を奪い、娘娘の寵愛を分け合おうとは！ 絶対に奴の思い通りにはさせません！」そう言い捨てて、慌ただしく去っていった。
ほどなくして、二人の太極古神が連れ立ってやって来た。女神が言う。「帝后が牧天尊の使者を引き止め、我々に会わせぬとは、何か企みがあるに違いない！」
「多くを言うな。使者に会えば分かる」
二人が別宮の前に来ると、琇紅蘇は慌てて遮り、言った。「お二方、どうか私が先に取り次ぎに参ります！」
二人の古神を、彼女ごときに止められるはずもない。そのまま彼女の脇をすり抜けて歩いていき、琇紅蘇は空を掴んだ。
彼女は思わず頭の皮が痺れる思いで、慌てて二人の古神を追いかけ、心の中でひそかに悲鳴を上げた。「もし中で睦み合っていて、二人の衣服が乱れていたら、どうすればよいのだ」
彼女は二人の太極古神と前後して宮の内へと踏み込んだ。琇紅蘇は胸をどきつかせながら、慌てて顔を上げて見やり、思わずわずかに面食らった。
見れば、妍天妃と虚生花はともに雲台の上に高く座り、虚生花と言葉を交わして笑い合っている。雲雨を楽しむ様子ではなく、むしろ妍天妃は虚生花を親しい友と見なしているようで、心を許し、打ち解けて談笑し、時折香帕を掲げて口元を隠してくすくすと笑うのだった。
琇紅蘇はひどく面食らった。この光景は彼女が思いもよらなかったものである。ここはさぞ艶めかしい眺めになっているだろうと思っていたのに、これほど優れた男子を前にして、妍天妃が礼を以て接し、虚生花と打ち明け話を交わしているとは。
「虚愛卿、本当にいつも来てくださるべきね」
妍天妃は雲台から立ち上がり、笑って言った。「わたくしはあなたと語り合って、心がずいぶん晴れたわ。わたくしには知己の知音もなく、あなたのような心を許せる友に出会うのは稀なこと。胸の内を残らず打ち明けてしまいたいほどよ。残念なのは、あなたが牧天尊の使者であること。それにわたくしは、牧天尊のような醜い男、くそ男が大嫌い。あの男はしばしばわたくしに敵対して……」
虚生花が言った。「娘娘がお嫌いでなければ、臣はいつでも参上いたします」
妍天妃は大いに喜び、彼の手を引いて雲台を降りた。「虚愛卿がそう言ってくださるなら、わたくしも安心だわ。紅蘇、今後虚愛卿がわたくしに会いに来たら、決して遮ってはなりません」
琇紅蘇はますます面食らったが、驚きの色を表すこともできず、うつむいて承知した。
妍天妃は雲台を降り、虚生花の手を放して言った。「牧天尊があなたを太極道兄に会わせよと命じたのなら、わたくしとて遮り、あの男の企みを潰してやりたいところ。けれどあなたが戻ったあと、あのくそ男がまたあなたを罰するかもしれないと思うと、いっそ叶えてやろうと思うの。紅蘇、参りましょう。虚愛卿とお二方の道兄に、ゆっくり語り合っていただきましょう」
虚生花は身をかがめて礼を述べた。
妍天妃は慌てて礼を返し、琇紅蘇とともに宮殿を出ていった。
「本当に、なんと素敵な人」
妍天妃は別宮を出て、振り返りながらも感嘆の声を抑えられなかった。「牧天尊のそばに、これほどの才徳の持ち主がいるとは。羨ましいこと」
琇紅蘇はまばたきをし、心の中で奇妙に思った。「まさか娘娘は性分が変わったのではあるまいか」
白猫の小七がすたこらと駆けてきたが、妍天妃は見て見ぬふりをする。白猫は彼女の胸に飛び込んで甘えることもできず、心の中でひどく悔しがった。「まさか一足遅かったのか。虚の字を名に持つあの小僧、さすがは虚、素早いことだ……」