第1473章　彼こそがかの伝説の人

荒墟の牧神

帝清が鴻天尊を迎え撃ってから戦死するまで、前後にかかった時間はわずか一炷香に過ぎず、これほど短い時間では、他の者ならば到底遠くまで逃げおおせることはできない。しかし沈牧は、帝清がこの大陸を離れた一須臾のうちに、すかさず玄躯三丹功を催した。載極天宮を主とし、他の天宮を輔とし、気を集めて剣となし、一剣を後方へと劃り下ろした。

この一剣が落ちると、幾重にも折り重なった空間が次々と現れ、それらの現れた空間からは幾千幾万の星辰が虚空より湧き出で、彼らと鴻天尊との距離を絶えず引き伸ばしていく。彼は一剣また一剣と劃り続け、空間は絶えず膨張した。彼らが全員の力を合わせても鴻天尊には敵わないが、逃れることにかけては、天尊といえども沈牧を捕らえることは叶わない。

載極虚空経——月天尊の功法である。彼はまだ完全には練り上げてはいないが、長く浸ってきた。この手段があれば、いかなる天尊の追殺からも逃れられると自信していた。

もっとも、この大陸の人々を連れて鴻天尊の追殺から逃れるとなれば、彼にはその実力がない。帝清は彼とは無縁であり、帝清の一族もまた彼とは無縁だった。だが、いったん引き受けた以上、彼は全力を尽くす。

沈牧は続けざまに十数剣を劃り出し、法力がやや耐えきれなくなった。そこで足を止め、玄躯三丹功で天宮の序列を変える。今度は自らの主天宮を主とし、他の天宮を輔として、己の修為の力を極致まで高めた。

轟——。一艘の彼岸神舟がこの大陸の下方に現れ、ぼろぼろの陸地を丸ごと支え、徐々に加速する。

彼岸神舟の速度が極致まで高まると、大陸は轟然と虚空を打ち破り、第一重虚空へと入っていった。しばらくして、彼岸神舟はこの大陸を載せて第二重虚空へと突入した。

だが、この大陸が第六重虚空へと突入したときには、大陸全体が虚空の圧迫に耐えきれなくなり、陸上の天方城遺跡にいる人々も持ちこたえられず、身体が虚化しはじめた。多くの太陽守たちが力を尽くし、自らの法力で彼らを守り、その趨勢をしばし遅らせた。しかしこの天方城の破片は支えきれず、山ほどの大きさの神石が次々と陸地から剥がれ落ち、離れ、やがて次第に虚空中へと消えていった。天方城の破片はますます小さくなり、まもなく大陸から島へと変じ、その上の人々は寄り集まって、どうにか身を収めるしかなかった。

沈牧は元気を震わせ、彼岸神舟の速度を高め、玄都から加速して離れていく。

どれほどの時間が過ぎたかわからない。彼の法力は尽きようとしていた。最後の力を振り絞って天方城の破片を第八虚空から脱出させた。天方城の破片が虚空を離れると、沈牧の気息は急激に衰え、危うく倒れ伏しそうになった。

「諸君」沈牧は田蜀と宰夫に支えられてどうにか立ち直り、あの百十尊の太陽守と玄都の人々に向かって言った。「ここはすでに戦場から遠く離れている。私はお前たちを玄都から連れ出すことはできないが、追手がお前たちに追いつくことはもう難しい。お前たちは自分たちで元界へ向かうがよい。

この世には、もはやお前たち玄都の民を庇護する地はない」彼は激しく咳き込み、しばらくしてから言った。「無憂郷はすでに天庭の大軍に封鎖されている。

お前たちはそこへは行けない。玄都にももう留まってはおられぬ。お前たちを受け入れられるのは景平だけだ。

元界へ行き、景平の太陽守である炎晶晶を訪ねるがよい。彼女がお前たちを引き受けてくれる」「恩公！

」一人の太陽守が身をかがめて言った。

「恩公、どうか蒙面の黒紗をお取りください。名を残してください。我らに恩公たちの相貌を覚えさせ、誰に救われたのかを知らしめてください！」沈牧は首を振った。

「我らの名も相貌も、お前たちが知る必要はない。

早く行くがよい… … 」突然、玄都の一人の老者が震えながら言った。「恩公たちの高義は無双、我らを救って名を残さぬとは。しかし我らは恩を知らぬわけにはまいらぬ。

どうか恩公、真の姿を現し、真の名を残してください。我らは景平に至りましたら、恩公たちのために生祠を建て、金身を造り、日夜恩公たちの福を祈りましょう！」玄都の幾千幾万の人々が跪拝し、口々に言った。「恩を知りながら報いぬは、禽獣と何が異なりましょう。どうか恩公、我らの願いをお聞き届けください！

」沈牧は首を振った。

「その必要はない。私がお前たちを救ったのは、己の心を安んじるためで、お前たちとは関係がない… …

」「心を安んじる？」哲華黎が突然激怒し、さっと自らの顔の黒巾を引き剥がし、怒声を上げた。

「お前は本当に心が安らぐのか？お前が安んじられても、俺は安んじられん！俺は人を救ったら、名を残し、真の姿を残す！面巾を外せ、みんな外せ、この愚かな奴らに俺たちの顔を見せてやれ！

」宰夫は黙って自らの顔の黒巾を外し、田蜀と洛無双も外した。哲華黎は大股で沈牧の前に歩み寄り、手を伸ばして彼の顔の黒巾を外そうとした。

沈牧は手を上げ、もがきながら言った。「やめてくれ…

…

」「一生、罵られ続ける名を背負って生きるつもりか？」哲華黎は彼の手を打ち払い、さっと彼の顔の黒巾を引き剥がすと、大笑いして嘲った。「これがお前たちの恩公だ！その顔が見えたか？彼こそがお前たちの恩公だ！

お前たちが藁人形を刺し、毎日矢を射かけ、毎日唾を吐き罵ってきた恩公、沈牧、牧天尊だ！

」彼の眼差しは刀のごとく、玄都の民衆の顔の上を掃いていった。その一掃で、これらの人々は肉身まで跪いただけでなく、魂までも跪いた。

「そうだ！

彼こそが牧天尊、天盟のあの牧天尊だ！」哲華黎は妖刀をどんと地面に突き立て、歯を食いしばって言った。「お前たちが骨の髄まで憎む牧天尊だ！十天尊が天公を殺そうとしたとき、彼はあらゆる手を尽くして阻み、自らの命を惜しまず十天尊と抗った！

彼は知恵を絞りに絞って、天公のために一条の生路を探そうとした！天庭が玄都を攻めたとき、彼は己の実力が及ばぬと知りながら、命を懸けて己の実力を高めた！

」「彼は我らをも招いたのだ！

」「彼と我らの交情がなければ、くそったれの天公の生死など、我らに何の関係がある？」哲華黎は刀の柄を握り、刃を回し、妖刀を少しずつ地中へと突き刺していきながら、へへと笑った。「我らが命を捨てて来たのは、くそったれの天公の面子のためではない。お前たち玄都の多くの命の面子のためでもない。我らは彼の友であり、生死を共にする交わりだからだ！彼が来いと言えば、我らは来る。

たとえ首を腰帯に括りつけてでも来る！

お前たちは何だ？」彼はあまりに大きな圧力を受けていた。

ついにこの一刻、痛快にそれを吐き出し、大笑いして言った。「お前たちは命、我らも命だ。なぜ我らの命でお前たちの命を買わねばならぬ？それは牧天尊が我らに来いと言ったからだ！へへ、お前たち玄都人は何をした？牧天尊のために生祠を建てたか？

金身を造ったか？供えて奉ったか？ペッ！お前たちは藁人形を作り、毎日陰で矢を射かけ、唾を吐き罵っているではないか！」宰夫、洛無双、田蜀は一片の沈黙で、そこに立って一言も発せず、彼の吐露のままに任せた。「玄都人には度胸がある！」哲華黎は冷ややかにこれらの玄都の太陽守と民衆を見て、嘲った。

「度胸があるなら、立ち上がって一言言ってみろ。俺は牧天尊に救われるなど欲しくない、お前たちに救われるなど欲しくない、俺は甘んじて死ぬ、と！

立ち上がって言ってみろ——」「よし、もう言うな。

私は鴻天尊を長くは阻めない」沈牧は手を上げ、頭を上げ、まっすぐに玄都の民衆を見て言った。「そうだ、私は景平の沈牧だ」田蜀が一歩踏み出し、淡々と言った。「私は景平の田蜀だ」宰夫が歩み出て、天刀を地面に突き立てた。「景平、刀流昭」洛無双が歩み出て、単刀を胸に抱いた。

「景平、洛無双」哲華黎は荒く息を吐き、鼻で笑った。

「景平、哲華黎」沈牧は太陽守たちと玄都の民衆に向かって言った。「生祠を建てるか、金身を造るか、供えるかどうかは、お前たち次第だ。

我らの行いは公義正道とは関わりがない。

ただ心の安らぎを求めただけだ。

もし我らが生きて帰れば、お前たちが我らの名を揚げる必要はない。

もし我らが玄都で死ねば、景平に我らの墓を建ててくれ。

我らは行く——」