第1542章　こんとんのかわににごりなみをまきおこす

第二の混沌の長河の中で、一同はそれぞれの手段を講じた。 これらの天尊たちは皆、道樹を手にしており、道樹を利用して河を渡った。 ただし嬙天妃は道樹を失っていたが、幸いにも沈牧が善意で嬙天妃を招き、二人はあの小舟の上に立ったが、さほど狭くも見えなかった。 この混沌の長河にも様々な怪異な現象があり、沈牧は嬙天妃に任せて、河から湧き出る史前の成道者たちの枯骨の魂を防がせ、自分は気楽に構えていた。

彼が四方を見渡すと、昊天尊と曉天尊も手を出さず、他の天尊たちにそれらの怪異を防がせていた。 これらの天尊たちの視線は終始、沈牧の足元の小舟に注がれていた。 この小舟は太易の杖が化したものであり、曉天尊、太極古神、太素はいずれもその杖の持ち主に深く敬意を払っていた。

彼らが好奇心を抱かずにはいられないのも無理はない。 沈牧は眉をひそめ、心の中で思った。

「太易は史前第四宇宙に落ちぶれ、今や大黒山には後ろ盾がない。 このことを彼らに知られては断じてならぬ。 さもなくば、わが身に大難が降りかかる。 うむ、彼らに、私には大きな後ろ盾があると思わせておくのも悪くはない…

… 」「牧天尊、その剣は成道者の宝剣であろう？ 」嬙天妃は一人の成道者の枯骨を防ぎ、相手を河の中へ打ち落とすと、突然言った。 「どうやらあなたは、この玉京城でもずいぶんと得るものがあったようだね。

運が良いこと！

天尊ともあろう者が成道者の道兵を手に入れたのなら、なぜ出して私たちの目を楽しませてくれないの？ 」沈牧の視線は彼女に注がれ、嬙天妃の視線は劫劍に注がれていた。 沈牧は合点がいき、そっと柄を隠して、ははと笑った。 「成道者の道兵など、どこにありましょうか。

この剣は私が自ら鍛えたもので、粗末な品、大雅の堂にはとても上がれぬもの。

やはり出して醜態を晒すのはよしましょう。 」昊天尊、曉天尊たちの視線が、次々と沈牧の手の中の劫劍に注がれ、その目はきらめいた。 この剣は外から見ただけでは、何の仕掛けも見て取れない。 しかし鞘のほうは、彼らに注意を向けさせずにはおかなかった。

この鞘は普通の木で作られており、他の宝剣の鞘のように、贅を尽くしたものではなかったからだ。 木で鞘を作るなど、むしろ何かを隠しているように見える！

嬙天妃は冷笑した。 「たとえ渡し舟を持っていようと、この河の怪異に対処する力はないはず。

この成道者の道兵がなければ、とっくに河の中で死んでいるよ！ 牧天尊はさすが天盟の盟主だね。

私たちは誰も道兵を見つけられなかったのに、あなただけが道兵を手に入れた。

」「この剣は、本当に道兵ではない！ 」沈牧は真顔で言った。 「もし私が嘘をついているなら、天の雷に打たれてみせよう！ 」そう言いながらも、彼の目尻は思わず上がり、混沌とした空をちらりと見やった。 嬙天妃はそれ以上何も言わなかった。

琅軒神皇は嘆息した。

「牧天尊が道兵を手に入れたとは、まこと運の良いことだ。 羨ましい限りである。

」「木の鞘で隠そうとするとは、牧天尊もいささか隠し立てが露骨すぎるのでは？

」石奇羅は笑った。 「策が仇となったな。

まさか、我々が奪い取ることを心配しているのか？

」沈牧は声高く笑ったが、顔色は陰り、心の中ではたいそう喜んでいた。

「太帝は義理堅い。 私の手に負けておきながら、他の天尊たちを陥れるのを手伝ってくれるとは！ いずれ、彼にはせいぜい楽に、苦しまずに死なせてやろう。 」小舟は昊天尊の足元の道樹に近づいた。

その道樹の下の混沌の長河では、道骨の髑髏が水中からゆっくりと浮かび上がり、この道樹に抱きつき、道樹を河の中へ引きずり込もうとしていた。 突然、一道の火光が河の中へ撃ち込まれた。 火天尊が手を出し、昊天尊を助けてその道骨の髑髏を打ち落としたのだ。

沈牧は笑った。 「火天尊はまこと気の利いた良い男だ。

」火天尊は鼻を鳴らしたが、言葉を返さなかった。

もし返せば、沈牧がどれほど辱めるか分かったものではないからだ。 沈牧はまた昊天尊の背後へ目を向けた。

太素神女は彼の視線を感じ、いささか居心地悪そうにした。 沈牧は笑った。

「昊兄の道問神通は神技の域に達しており、私も少々不意を突かれた。 道境におけるあなたの修養は、もはや私に劣らぬほどだ。 」昊天尊は視線を彼の顔に落とし、道心の波立ちを押し殺して言った。

「盟主は何を言いたいのだ？ 」沈牧はしかし、太素神女に向かって笑った。

「娘娘、昊兄の背後にまだ別の者がいるのを感じられませんか？ 」太素神女は一瞬とまどい、彼の視線からその考えを読み取ろうとした。

しかし沈牧の念はあまりに雑然としており、彼女には彼の真の念を捉えることなど到底できなかった。 「昊兄の道境は何重天まで修められたのですか？ 」沈牧は話の矛先を変えた。

「斬神台が何重あるか、ご覧になったでしょう。

三十重はありますか？ 太帝があなたの元神をその神通、神識大羅天の中に閉じ込めたが、すでに脱け出されたのでしょう？ 私の予想より二十年も早い。 あなたを絶世の天才と呼んでも、過言ではない。 」太素神女は心中はっとし、沈牧の言葉の含みを細やかに推し量った。

昊天尊の傷の癒える速さは、確かに彼女の予想を超えていた。

昊天尊の元神が太帝の神識大羅天の神通から逃れる速さも、彼女の予想を超えていた。 彼女はもともと、自分の力を借りれば、昊天尊は五十年の歳月で道傷を癒し、神識大羅天の神通を破り、元神を取り戻せると予測していた。 しかし昊天尊は今、天宮が依然として破損し、多くの天宮を彼女の助けで、有求必応の神通によって再建せねばならぬとはいえ、その元神はすでに神識大羅天から脱け出していた！

さらに恐ろしいことに、昊天尊の修為は傷を受ける前より劣るどころか、むしろ強くなっていた！ この力は、彼の道境における向上から来ていた！ 沈牧の指摘によって、太素はようやく、自分がこれまで昊天尊をいくらか軽く見ていたことに気づいた。

「では、牧天尊が言う昊天尊の背後にいる成道者とは、本当に存在するのか？ 」太素神女は昊天尊の道問神通を思い起こした。 道語をもって道心に喝問する神通を成すには、道語において並外れた造詣が要る。

この神通は、昊天尊が自ら悟り出したものか、それとも誰かが授けたものか？

だが、太素はずっと昊天尊の背後に隠れており、成道者が昊天尊と会って語らうのを一度も見たことがない。

明らかに前者の可能性のほうが大きい！

「ならば、彼の道語の出所はただ一つ！ 」太素は背筋が凍る思いがした。

「それは、私から悟り取ったのだ！ この天に逆らうほどの資質と悟性、私に本当に彼を御しきれるのか？ 」沈牧はまだ彼女を見つめており、突然ほほえんだ。 太素は彼の視線からその念を感じ取ることができるが、太素の道に通じた存在である彼は、逆に太素の念を観察することもできた。

今、太素の心に疑いが生じた。 彼の目的はすでに達せられたのだ。

彼は太素の反応からも多くのことを読み取れた。

心の中で思った。 「どうやら太素は、昊天尊の背後に史前宇宙の成道者はおらぬと考えている。 ならば昊天尊の道語神通も、道境における造詣も、すべて昊天尊が傷を負っている間に自ら悟り出したものだ。

龍漢初年、後世に影響を与える各々の境界を切り開いた天尊たち、その一人たりとも軽んじることはできぬ！ 」昊天尊の視線は冷ややかに沈牧の顔に注がれた。 沈牧の足元の小舟は突然速さを増し、彼の前方へと進み出た。

「太素、この世には、あなたが御しきれぬ者もいる。

」沈牧の声が前方から届いた。 悠然と言う。 「龍漢初年、沈天尊開皇は昊天尊に会い、長らく観察して言った。 『我、この者と天下を争い、雌雄を決せん』と。 あなたは開皇を御せると思うか？ 開皇を御せぬあなたが、開皇と肩を並べる昊天尊を御そうなどとは？

あまりに甘い！ 」昊天尊の背後で、太素の気が揺れ動き、しばらくしてからようやく静まった。

昊天尊は淡々と言った。

「姑姑は彼の言葉を信じるのか？ 姑姑は忘れたのか？ 私の命は姑姑の手に握られており、私の今のすべては姑姑が与えてくれたものだ。 姑姑がいなければ、私の天宮は崩れ、道傷は再発し、地位どころか命さえ保てぬ！ 姑姑は彼の一言で、私の姑姑への忠誠を疑うというのか？

」「昊児、こちらを向いて私を見なさい！

」太素が突然言った。 昊天尊は振り向き、その太素の気の塊に視線を落とすと、うっとりとした色を浮かべた。 太素はすぐに、彼が見ているのが元姆夫人であることを感じ取り、心の中で少し安堵した。 ちょうどその時、曉天尊が道樹を催して彼らの傍らを漂い過ぎた。 曉天尊は道樹の上に立ち、悠然と言った。 「我が子はまこと手段が天に通じる。

老いた父を殺したばかりか、姑姑までも手のひらの上で弄ぶとは！

素妹、身のほどをわきまえるがよい。

」昊天尊の目には殺気を隠しきれず、その視線は曉天尊と沈牧の背中に注がれた。

曉天尊は意に介さず、沈牧の小舟に追いつき、彼と並んで進んだ。 沈牧は彼をちらりと見て、曉天尊に善意の微笑みを返した。 曉天尊はその笑みを見ると、思わず自分が彼に二つの転世身を射殺されたことを思い出し、さらに自分が沈牧、月天尊、幽天尊らに手を組んで流刑に処されたことを思い出し、心中に無明の業火が燃え上がったが、すぐに押し殺した。 「天帝の卵殻は、二つとも牧天尊の手に落ちたのであろう？

」曉天尊は問いただした。

「二度にわたり天庭の宝庫を盗んだのも、すべて牧天尊であろう？

お前は今回天庭を盗んだ後、披香殿をここへ持ち込み、この地の道樹と道果の力を借りて披香殿の封印を破り、御天尊の魂魄を救い出した。

さらに披香殿を利用して我々をこの地へ誘い込み、この地の凶険で我々を一網打尽にしようとした。 」沈牧は恐れかしこまって言った。 「陛下、なぜそのようなことを？ 」曉天尊は鼻を鳴らして言った。

「お前が天帝の卵殻を盗み去ったのは、不易神通の中に閉じ込められた太帝に対処するためであろう？

」嬙天妃は胸が締め付けられ、視線を沈牧の背中の急所に落とした。 曉天尊のこの言葉は彼女に隠すことなく、まるで彼女が存在しないかのようだった。 だがこの言葉は彼女をはっとさせた。 もし二つの太初の卵殻がともに沈牧の手にあるのなら、沈牧の目的は明白である！ 沈牧は声高く笑い、朗々と言った。 「そのとおり！

私が二つの太初の卵殻を盗み取った目的は、天帝太初の肉身を卵殻の中へ戻し、凌天尊を救い出すことにある！

太初の肉身の中に誰の元神があろうと、私には何の関わりもない。 誰であろうと…

…

」彼は嬙天妃をちらりと見やり、言葉に殺意と警告の意をにじませた。 「… …

私が凌天尊を救い出すのを妨げる者なら、誰であろうと、その者もろとも太初の卵殻に封印して構わぬ！ もしその者が分別あるなら、私が凌天尊を救う時、自ら立ち去り、私に逆らわぬことだ。 」そう言いはしたが、沈牧の心臓は引きつっていた。 太初の卵殻はもはや存在しない。

彼が世界樹を蘇らせた時、世界樹は二つの太初の卵殻を粉々に砕き、エネルギーとして喰らってしまったのだ！ 「どうやら私は偽物を作らねばならぬようだ。 二つの卵殻をでっち上げ、太帝を脅すために。 」彼は心の中で思った。 「太帝の元神も私に一喝されれば、もしかすると私と真っ向からぶつかるのを恐れるかもしれぬ。

さもなくば、凌天尊を救い出すのは、血みどろの戦いとなるやもしれぬ…

… 」太帝の元神に、太初の肉身、まさに解きようのない難局だ！

もし太帝の元神を嚇して退かせ、戦わずして勝てるなら、それに越したことはない。

だが最大の変数は嬙天妃ではなく、曉天尊だ。 太初の肉身を、曉天尊は何としても奪い返そうとするだろう！ 嬙天妃は可否を言わさず、曉天尊もそれ以上口を開かなかった。

沈牧は心中おだやかならず、この二人が何を考えているのか分からなかった。

河の上では、十一人の天尊がそれぞれに腹の内を隠していた。

ちょうどその時、濃密な混沌の気が湧き寄せ、彼らを呑み込んだ。 河の上の一同はたちまち互いの位置を見失った。

「ああ――」沈牧はこの上なく凄まじい悲鳴を上げ、続いて重いものが水に落ちる音が響いた。

諸天尊は心中驚いた。

「牧天尊が嬙天妃に殺された？ 混沌の河へ投げ込まれたのか？ 」小舟の上で、嬙天妃は沈牧が一塊の神金を河の中へ投げ入れるのを冷ややかに見つめ、冷笑した。

「牧天尊はさすが、人を騙し陥れるのがうまいね。 だが、あなたの悲鳴はあまりに凄まじすぎる。

やりすぎだよ。 私があなたを殺すなら、素早くやる。

こんなに長く悲鳴を上げさせてから死なせたりはしない。 」沈牧は彼女をちらりと見て笑った。 「この混沌の気はちょうど良い時に来た。 我々は彼らに脅され、たとえこのまま突き進んでも、目的地に着けば彼らはやはり我々を始末する。 ならばこの機会に死んだふりをして逃れるに限る。

」嬙天妃は鼻を鳴らし、淡々と言った。 「死んだふりなど、宮天尊の神識を欺けはしない。 彼女は私の女で、神識はこの上なく強靭… …

」「太初の女でもある。 」沈牧は親切心から彼女に注意を促した。

「今は昊天尊の女だ。

」嬙天妃は歯をぎりぎりと噛み鳴らし、今すぐ彼を切り刻んで肉のあえものにしてやりたいほどだった。