第1581章 世に敵なし
昊天尊が冷たく鼻を鳴らした。 「二万六千の牧天尊だと？
何を恐れることがあろう。
所詮は一人ずつ斬り捨て、歴史の大河のなかへ完全に抹消してくれるわ！ 」とはいえ、彼は気を引き締め、全力で立ち向かった。
沈牧の神通はあまりにも奇怪であった。 その神通は四万年の歳月にまたがり、一本の時の大河のように、いたるところに沈牧の姿を焼きつけている。
凌天尊こそ不易神通の開創者ではあるが、不易神通を神技の域まで極めたとなれば、やはり沈牧の右に出る者はいない。 昊天尊が二万六千余りの沈牧と戦うのは、現代から四万年前へと斬り込むに等しい。
どれほど過酷かは想像に難くない。
だがこの一戦、何としてでも受け止めねばならない。
暁天尊に天帝の肉身を手に入れさせるなど、断じて容認できなかった。 現在の彼は、終極虚空に力を刻むまであと一線のところにいる。
終極虚空に力を刻むには、肉身と元神を共に終極虚空へ踏み入れねばならぬからだ。
そこでは冷たく寂寥たる風が吹き荒れ、最強の肉身なくば誰も生き延びられない。
これこそ、太帝が己の肉身を終極虚空へ送り込めなかった理由である。
だが天帝の肉身はさらに強く、終極虚空に入っても滅びぬ唯一の可能性を秘めた肉身なのだ。
手に入れた者だけが大羅天に力を刻み、無敵の地位を占めることができる。 彼は力を振り絞って斬り込み、一人また一人と沈牧が足下に倒れ、磨り潰されていった。 しかし彼自身の傷もまた次第に増え、次第に重くなっていく。
思うままに事を成す古の神、太素の神女がいても、沈牧が残した傷を癒すことはできなかった。 沈牧は神通をもって道を立てた天尊であり、その神通はまさに天下無双。 宇宙が開け、鴻蒙が初めて分かれてから今日までの数十億年、彼の高みまで神通を昇華させた者は一人としていない。
沈牧の神通を破るなど、その難しさは想像を絶する。
戦いが進むうち、昊天尊の肉身はぼろぼろになり、胸はえぐり貫かれた。 それでも彼が仕留めたのは、四万年の歴史のなかの沈牧の十分の一に過ぎない。
このまま戦い続ければ、彼は沈牧に生きたまま打ち砕かれ、泥濘と化し、元神も肉身も跡形もなく消え去るに違いない。 これはまさしく、彼が生まれてこのかた経験した最も危険な一戦であった。
昊天尊は思いもしなかった。
沈牧という敵が、まさか自分をここまで追い詰めるとは。
「昊よ、私がお前を不敗の地に立たせてやろう」太素の神女の声が届き、微笑みながら言った。
「どうすべきか、分かっているはずだ」昊天尊はまた一人の沈牧を斬り捨てると、その言葉を聞いてすぐに地に跪き、太素の神女の足の指に口づけし、心から彼女を拝んだ。
「叔母上、昊をお救いください！ 」太素の神女は大いに満足し、彼女の伴生の至宝がたちまち一口の太鐘と化して逆さに覆いかぶさり、昊天尊を守った。
そして笑って言う。 「これほど長く見てきたから、彼の綻びが見えた。 すなわち、牧天尊の実力は強いが、その神通の威力は私の伴生の至宝を打ち破るには足りぬ。 この太鐘でお前を守ってやれば、お前は無事のまま、楽々と彼を斬り捨てることができよう。 塵を吹くほどの労も要らぬわ」昊天尊は驚きと喜びをないまぜにして、幾度も叩頭した。 果たして、沈牧が再び襲いかかってきた。
一炁混元道同遊神通の威力は無論おそろしく恐ろしいが、太素の神女の伴生の至宝が化した太鐘の前では、まさに天敵に出会ったも同然であった。
太鐘が轟音をとどろかせ、震え、その一撃を完全に受け止める。 鐘の下の昊天尊も、難なく沈牧を斬り捨てた。 これが幾度も繰り返され、あまりにも順調であった。
昊天尊の心は大いに落ち着いた。 このまま続けば、さほど時を置かずして彼は沈牧を討ち果たし、四万年の歴史の大河のなかで斬り捨て、灰燼と化して消し飛ばすであろう。
突如、また一人の沈牧が現れた。
この沈牧はなんと一炁混元道同遊神通を使わず、ただ一指を突き出してきた。 ゴン！
太鐘が激しく震動し、耳を聾するばかり。 同時に、昊天尊が手を下して彼を斬り捨てた。
太素の神女が慌てて太鐘を見やると、鐘の壁に指の跡が一つ浮かんでいる。
彼女は思わず顔色を変えた。
彼女のこの至宝は、太素の卵のなかの太素の道が化したものであり、彼女の伴生の至宝である。
天下随一の至宝の一つと言ってもよい。 たとえ五十天道合一であろうと、開皇の無憂剣であろうと、昊天尊の万道天輪であろうと、この至宝に比べれば雲泥の差がある。
しかし、沈牧のこの一指は至宝に指の跡を刻んだ。 それはつまり、先ほどの一撃に、彼女の伴生の至宝を傷つけるだけの威力があったということだ。
あれは鴻蒙の一指。 弥羅宮の主人の道紋から生まれた鴻蒙の一指、その威力には天尊すらも及ばぬ境地がある。
太素の神女の心に、密かな憂いが芽生えた。
鴻蒙の一指は彼女の伴生の至宝を傷つけるだけでなく、さらに恐ろしいことに、その至宝を修復不能にする。
彼女の伴生の至宝は千変万化し、いつでも太素の道へと姿を変じ、異なる形へと変じることができる。
太素の道は形あり質ありて体なし。 ゆえにいかなる姿にも変じることができ、またたちまち元の如く恢復し、少しの損傷も残さぬ。
なのに鴻蒙の一指の威力は、太素の道を損なわせた。 これこそ最も恐ろしい点である。
ゴン！ ゴン！
ゴン！
…
…
一人また一人と沈牧が、頑なに鴻蒙の一指を繰り返し放ち、まったく技を変えない。
太鐘の指の跡はますます深く、ますます大きくなっていく。
百度余り繰り返したのち、太素の神女のこの伴生の至宝は、驚くべきことに指一本で貫き通された。 太素の神女はひそかに心を痛めたが、すでに大言を吐いてしまった以上、途中でやめるわけにはいかない。
「だが、牧天尊がいかに強靭であろうと、太素の道の強さを永遠に理解できはしない」彼女が念じると、太鐘は混沌の気を載せた一口の太鼎と化し、引き続き昊天尊を守り、沈牧の鴻蒙の一指に抗した。
その時、太素の神女は顔色を変えた。
彼女の伴生の至宝が化した太鼎にも、なんと指の穴が空いている。
この穴は、太鐘に空いた穴である。 まさか太鐘が太鼎に変わっても、同じく指の穴が空くとは。
「私の伴生の至宝が傷ついた」太素の神女はこのうえなく心を痛めた。 「私は昊天尊に血の滲むような元手をかけた。
この投資は値するのか？ 私は太易に面会を求めた。
太易は人を見る目が曖昧だと述べ、昊天尊を見捨て、牧天尊の小僧を助ければ、将来なお道を成す機会があると示唆した。
私は昊天尊を支持し続けるべきなのか… … 」彼女はしばし躊躇したが、すぐにその考えを頭の隅へ追いやった。 「牧天尊は道からあまりにも遠く、しかも私の大仇である。
昊天尊はまさに道を成さんとしている。 牧天尊は桀驁にして馴れず、掌中に収めることは難しく、私に跪くことなどあるまい。 だが昊天尊は真心から私に跪き、私の掌中にある。 太易とても万能でも全知でもあるまい。 なぜ彼の言に従う必要があろう？
」このとき、大砂漠の上では黄砂が天に満ちていた。
暁天尊が血に染まった黄砂のなかからゆっくりと立ち上がり、その気炎は天を衝く。
彼は沈牧が太易の杖で放った破劫剣に傷つけられた。 この破劫剣は、大道の本源から大道の符文を破るのを最も得意とする。 彼とて、この技の前には避けねばならなかった。
先ほど昊天尊と太素の神女に闇討ちされ、避けきれずに傷を負った。 しかもその傷は、造化玄功をもってしても修復できぬ。 彼は思わず眉をひそめた。
彼が見上げると、沈牧と凌天尊が斬神台に屹立し、天帝の肉身の両側に立っている。 昊天尊と太素の神女の姿は、すでに消え去っていた。
暁天尊は体を揺らすと、傷口を無理に押さえて血の流れを止め、斬神台へと歩を進めた。
その声は宏大にして沈着、大砂漠の上を雷鳴のようにとどろき渡る。 「昊がお前の霧のなかに残した神通に中ったのだな？ 」彼は一歩一歩、沈牧と凌天尊の二人に近づく。
あの天の河は消え去り、残るのは滾滾たる黄砂ばかりで、水気など微塵もない。
「彼の知恵はやはり少し足りぬ。 私には及ばぬ。
私は天の河にお前が残した最初の虚影を通ったとき、すでに不易神通に気づいた。 彼は少々愚かで、お前の虚影を抜け、ここへ来て私を闇討ちしたものの、お前によって天の河へと送り込まれた」暁天尊はますます近づき、気血はますます強まる。 その背後では三十六の天宮が珠を連ねるように結合し、一片の完全な大天庭を成していた。 天庭には神光が天を衝き、道音が轟き、壮観にして震撼的である。
暁天尊は諸天万界を統べる大帝のごとく、斬神台に君臨する。 台上の沈牧と凌天尊は、もはや彼の敵ではなく、斬首され衆に晒される捕虜のように見えた。 彼の体躯はますます高く、ますます大きくなる。
斬神台の前に至ることもなく、すでに沈牧と凌天尊は見上げねばならぬほどであった。 「いわゆる蟷螂蝉を捕らえ、黄雀その後ろにあり、というやつだ。 昊めは少し焦りすぎた。
だが私ははるかに悠々としている。 私は造物主の一族を滅ぼし、すべての造物主を吸収し、彼岸虚空と先霊界を呑み込み、悠々とやってきた」暁天尊が一歩踏み出すと、すでに斬神台の前に立った。
斬神台はきわめて高いが、彼に比べればあまりにも低く小さく、台上の沈牧と凌天尊の二人は、蟻のようにちっぽけに見える。 「彼はお前の策に嵌まるが、私は嵌まらぬ」暁天尊が二人を見下ろす。 強大な帝威は台上の二人を押し潰し、その身はよろめき、骨がぱきぱきと鳴り響く。
「私は策に嵌まるどころか、太帝の元神の半分を呑み込み煉化した。 お前凌天尊よ、お前の不易神通も私に破られたではないか」彼の気勢はさらに強まり、浩瀚たる天庭が斬神台の上空に高く懸かる。 沈牧と凌天尊はほとんど立っていることもできず、危うく地に跪き伏せるところであった。
沈牧は片手で凌天尊を支え、もう片方の手で太易の杖をつき、無理に堪えていた。
暁天尊は笑みを浮かべた。 「私が肉身へと戻り、太帝の神識たる大羅天を呑み込めば、私は道を成す。 牧、凌、お前たちは私が封じた天尊だ。 私が天尊の名を授けることも、奪うことも、ましてや命を取ることもできる。
もはや私に抗う必要はない。 私はすでに無敵なのだ」「ほう、そうか？
」清清たる淡々とした声が沈牧の背後から聞こえてきた。
開皇が沈牧の背後の影から歩み出て、大砂漠の一方へと目をやり、高みに聳える暁天尊には目もくれず、淡々と言う。 「お前が無敵だと？ 私に訊いたか？ 」彼は振り返り、このうえなく強大な暁天尊を一瞥した。
「道樹すら持たぬ成道者が、よくも私の前で無敵と自称できるものだ」その眼差しは冷酷で、暁天尊を見るのは、屠られるのを待つ子羊を見るかのようであった。
沈牧はほっと息をつくと、すぐに天帝の肉身を収め、凌天尊の手を引いて飛速に後退し、声高に叫んだ。 「開皇、お前はやれるのか？ 太初は力をもって道を成した、これまた極めて優れたものだぞ」「やれるかどうかは、剣を試してこそ分かる」開皇は両手を背に組み、斬神台に立ったまま、このうえなく強大な暁天尊に向かい、淡々と言った。
「太初、たとえお前が我らを天尊に封じなかったとしても、我らはやはり天尊となる。 お前に変えられはしない。
かかってこい。
何こそが天尊か、思い知らせてやろう」