第1582章　皇者の初陣

曉天尊は開皇を見下ろしていた。 かつて沈牧と開皇は龍漢初年、彼によって牧天尊と沈天尊に封じられた。

この二人はつかの間輝いたが、すぐに消え去った。 ただ沈牧という牧天尊だけが、龍漢の歴史のなかに時折顔を覗かせ、龍漢史の数々の大事件に関わっていった。

だが沈天尊は跡形もなく消え失せ、再びその姿を現すことはなかった。 やがて沈業という名の人族の少年が上皇時代の廃墟から台頭し、開皇天庭を打ち立てるに及んで、沈天尊はようやく曉天尊の目に再び映った。 そのとき、わずか二万年で開皇は恐るべき敵手へと躍り上がり、十天尊をして手を出さざるを得なくさせ、開皇時代を剿滅させた。

その後、開皇は沈黙し、無憂郷へと身を潜めたが、十天尊はそれでも絶えず無憂郷の在り処を探させ続けた。 この男が必ずや巻き返してくることを、彼らは知っていたからだ。

龍漢の九天尊は、いずれも虚名にあらず、それぞれが多大な成就をなし、天地を驚かす偉業を成し遂げていた。 「沈業、お前は成道したのか？

」曉天尊は肉身を縮め、面色を凝重にして言った。 開皇は答えなかった。

答える必要もなかった。

彼の体内から伝わる気息は純粋な剣道の気息であり、いささかの不純物もなく、比類なき鋭さと同時に内に秘めたるものを感じさせた。

彼がそこに立つ姿は、あたかも一片の剣道の大羅天のごとく、至高無上にして無堅不摧であり、同時に彼という人間そのものが一振りの剣鞘となって、その鋒芒を体内に蔵していた。

鋒芒が出なければ、人を傷つけず。 鋒芒が出れば、汪々として洋のごとく、縦横に馳せ巡る。

これこそ成道、道となるということだ。 成道と得道は異なる。

得道とは道を得ることであり、修行に深浅の別あり、道行に高低の別がある。

だが成道とは道となることであり、得道とは天壌の隔たりがある。

曉天尊の面色はますます凝重になり、さらには嫉妬の色さえ浮かべた。

わずか四万年で開皇はすでに成道を果たしたのだ。

これほどの矮小な人間が、たった四万年で至高の境界まで修煉し、しかるに彼のような生まれながらにして最強の古神たる存在は、成道を果たそうとすれば倍の艱辛を強いられる。

「かつて開皇時代、お前は後天之道を提唱し、後天之道が先天之道と並び立つ存在となり得ると説いた。

この言が発せられるや、天庭は謬論と見なし、昊天尊、鴻天尊ら十天尊に至っては、天下の大笑い事だと考えた。 」曉天尊はまもなく心中の嫉妬を押し込み、身躯を開皇と同じほどの高さまで縮めた。 二人は斬神台に立っていたが、曉天尊の背後には、一片の燦然たる光芒が広がっていた。

彼の天庭三十六天宮四十宝殿は光焰熊熊と燃え盛り、籠罩する範囲はきわめて広く、彼の元神は凌霄宝殿の上空に聳え立ち、肉身は広大にして天庭のすべてを覆い、帝威は世を蓋うばかりであった。 「私も当時は、お前をただの道化師に過ぎぬと思っていたが、後にその見方を変えた。 お前の剣道は、華麗なる章のごとく、宇宙開闢より今日に至るまで、天下に稀なるものだ。 」曉天尊は思わず賛嘆して言った。

「お前はただ一座の天宮のみを頼りに、剣道を修煉し、剣道を開闢し、わずか二万年で十天尊と並び立つまでになった。 私は幾度となく思ったものだ、我ながらなんと英明であったかと。 龍漢初年、私が九天尊を敕封し、九位の天尊は、いずれも非凡な成就を成し遂げた。

このような眼力は、他の者には及びもつかぬ。 天下の明主、誰か我を超え得ようか？ 」開皇は動じなかった。

曉天尊は続けた。 「後に、お前は道境修煉体系を提唱した。 私はお前をいっそう高く評価するようになった。

道境修煉体系が解決したのは、後天之道の成道の問題のみならず、先天之道の成道の問題をも解決したのだ。 」彼は思わず手を打って賛嘆し、心より言った。 「沈業よ、御天尊の最大の功績は、修煉の道を開闢し、無から有への問題を解決したことにある。 だが彼は死ぬのがあまりに早かった。 いかに成道すべきかについて、彼は天庭に倣い、力をもって成道するという概念を提出したのみで、後世の者がこれを補うことになった。

今日に至り、この道はようやく通じたと言える。

しかるにお前はもう一つの道、道境の道を提出した。 お前の功績は、御天尊にさほど劣るものではない。 」彼は一代の天帝の気度を存分に示し、雍容にして風流に言った。

「沈業よ、言わざるを得ないが、お前は私を驚かせた。 しかし、お前が私の成道を阻もうとするなら、私もお前を葬らねばならぬ。 お前の最大の弱点が何か、分かっているか？ 」開皇は依然として静かにそこに立ち、一言も発しなかった。 曉天尊は言った。 「お前が牧天尊に従ってここへ来たことだ。

成道者の最大の本銭は、実は大羅天境にある。 お前の剣道は大羅天に烙印され、大羅天のなかにはお前の無窮の力が蔵されている。 だがお前は当代において成道したのであり、過去において成道したのではない。

そして我々が身を置く時代は過去の時代、ここはお前がまだ生まれていない時代なのだ。

」彼はほのかに微笑み、周囲の大漠の黄砂を見回し、悠々と言った。 「ここは四万年前、この宇宙には、まだお前の大羅天はない。 ここは上皇時代の遺跡だ。 お前は最大の優勢を捨ててここへ来た。 力をもって成道したこの私と対するとは、まことの愚策よ！

」遠くで、沈牧はわずかに眉をひそめた。 曉天尊の言に一つだけ誤りはなかった。 開皇はようやく成道したばかりであり、彼は過去へと戻ったが、過去には剣道の大羅天はない。 剣道の大羅天なき開皇は、はたして曉天尊の敵手たり得るのか？

開皇は手を負って立ち、その眼差しには譏諷の色が満ちていた。 曉天尊が悍然と手を出した！

彼が手を出せば天が崩れ地が裂ける。

この一撃は開皇に向けられたものだったが、曉天尊の発する気機は、大漠の諸天のほとんどを混沌態の太初の気へと打ち砕かんばかりにした！

無数の砂礫が粉々になり、最も微小な粒子へと化し、やがて粒子は湮滅し、混沌態へと帰っていった。

その大漠のなかの無数の枯骨は太初の気のなかで翻り、神骨に至ってさえ相次いで破滅し、太初の気へと化した！ 曉天尊のこの一撃の威力はすべて爆発し、諸天の星辰はもとより打ち砕かれてぼろぼろであったが、この刻、一つまた一つと残星も相次いで爆ぜ、湮滅した！ 破滅した諸天世界の全体が、形なく質なく体なき混沌へと回帰し、洪荒を再演するかのようであった。

あの天未だ開けず、地未だ辟けず、大道未だ形を成さざりし時代を！

沈牧は不味いと見て取った。 曉天尊が力をもって成道した実力を爆発させ、この威能の及ぶところ、彼とても大いに脅威を受けた。

彼は即断して太易拐杖を掲げ、重く突き下ろした。 嗡——太易拐杖の威能が爆発し、彼を円心として四方八方へと奔り、曉天尊の神通の内に蔵された威能を遮り払った。

凌天尊は彼の傍らに立ち、二人はたちまちにして風雨に揺らぐ心地を覚えた。 彼らはさながら驚濤駭浪のなかの一葉の孤舟のごとく、波に随い流れ、上下左右に激しく揺さぶられた！

二人の心中には名状しがたき驚愕が走り、面色は凝重であった。 天空には、なお絶えず星辰が隕ちてここへと降り注いだが、降り注ぐ途上で絶えず崩壊瓦解し、最終的に混沌態の太初の気へと化し、天地を毀つ洪流のなかへと融け込んでいった！ 曉天尊の実力はあまりに強大であった。

彼は力をもって成道しており、力において、沈牧は曉天尊ほどの層次に達する者をかつて見たことがなかった！

太初の気とはすなわち先天一炁であり、先天に生まれ、天地未だ辟けざる以前にすでに存在し、太始を演化し、太素を演化し、太極を演化し、最終的に天が開け地が辟けて、はじめて世間が生まれた。 曉天尊はまさにこの刻、太初の道を極限まで催発し、この破敗した諸天を太初の状態へと回帰させ、自らの実力を壮大にしていた！

そしてこのとき、斬神台の上に剣光が輝き、比類なく眩く、剣光が輝き起こるや、沈牧はたちまち剣道の昌隆を感じ、そこかしこに遍在するのを覚えた。 「剣道大羅天？

」沈牧の心中が一跳ねし、まもなくこの剣道の來源が、ほかならぬ剣道大羅天であることを感じ取った！

しかし曉天尊の言葉に拠れば、この時代は上皇時代が覆滅した後、開皇時代が未だ誕生せざる時期のはずである。 すなわち、開皇は未だ生まれていないのだ。 開皇は四万年後に成道し、剣道を終極虚空に烙印し、剣道大羅天を成就し、道樹を修め、道花を開いた。

剣道の造詣において、沈牧はすでに開皇の下の第一人者であり、彼の感応が誤ることは断じてない。 だが、彼らが今身を置く時代に、剣道大羅天は存在しない。

開皇はいかにして剣道大羅天を有しているのか？ その剣光は須臾の間に滾々たる太初の気を貫いた。 曉天尊がこの破敗した諸天を混沌態へと回帰させ、太初の気へと化すと言うならば、彼は剣をもって天を開き地を辟き、世界を再造するのである！

開皇の剣道は、もとより大気磅礴としており、彼が道に入る第一剣は太皇平天剣であり、彼の剣道三十六重天は、いずれも開天闢地の剣であった！ 混沌態の太初一炁のなか、三十五重天が現れ、続いてまた一座の無上天が現れ、磨盤状に回転する混沌を定めた。

次の刻、剣光が爆発し、混沌が炸け開き、無比に恐るべきエネルギー波動のなか、一つの身影が倒れ跌り飛び出し、一路に血を撒き散らした！ 剣光が消えた。

開皇は依然として斬神台に立ち、先ほど二人は一撃を打ち合い、その威力はかくも滔天たるものであったが、しかし半ばの威能も斬神台に落ちることはなかった。

この斬神台はすでに破爛としており、もしさらに重撃を受けようものなら、恐らく砕け散るであろう。

しかるに曉天尊のあの天地を驚かす一撃は、ことごとく開皇が受け止め、斬神台を傷つけることはなかった！ 沈牧は急ぎ開皇を見やったが、開皇の口角には血が溢れており、明らかに傷も軽くはなく、楽な様子ではなかった。

だが、飛び出して一路に血を撒き散らしたのは開皇ではなく、より強大に見える曉天尊であった。

曉天尊の傷は、開皇よりも重い！ 「分かった！

」沈牧の目が輝き、万感の喜びを込めて言った。

「私はついに分かった！ 」凌天尊は彼が何を分かったのか知らず、好奇の目で彼を見た。

沈牧は亢奮のまま拳を握り締め、何も言わなかった。 凌天尊は首を傾げ、心に思った。 「牧天尊は数えれば年も相当なはずなのに、どうしてまだ子供じみているのかしら？

」彼女は髪をかき寄せ、簪を挿し直した。 「太初よ、私が成道したのであり、剣道大羅天が成道したのではない。

」開皇は依然として斬神台に立ち、いまだ滾々と血を撒き散らしながら翻る曉天尊を見て、淡々と言った。 「剣道大羅天があろうとなかろうと、私にとって影響は大ならぬ。

なぜなら私は剣道であり、大羅であり、剣道の道樹であり、道樹の上の道花であるからだ。 」「そうだ！

」沈牧は亢奮のまま凌天尊に言った。

「私も同じ意味だ！ 」凌天尊は笑い、心に思った。

「やはり子供の気性ね。 」「これで安心できる。 」沈牧は息を吐き、天帝の肉身を取り出し、目を閃かせて笑った。

「昊天尊がまもなく脱け出す。 凌、我々は備えをせねばならぬ！

」凌天尊は眉をひそめて言った。 「昊天尊の実力は曉天尊に劣らぬ。

私は恐らく手助けにはならぬでしょう。

」沈牧はしばし考え、言った。

「私は祖庭玉京城で、十六の宇宙の破滅衰亡を見て、宇宙生滅の準則を意識した。

すなわち質能永恆準則だ！

宇宙全体の質量とエネルギーは相互に変換し、質能の総量は不変である。 お前は物質不易を参悟した。

もしさらに一歩進み、質能不易を参悟できれば、あるいは太易すらもお前の敵ではあり得まい。

」凌天尊は好奇の色で言った。

「質能不変とは何か？ 質と能はいかに転変するのか？ 」沈牧は蹲り、太易拐杖の下にはまだ一片の沙地があった。 彼は指を伸ばして沙地に塗り描きしながら言った。

「私は祖庭玉京城の建造者、弥羅宮の主人から、一つの鴻蒙符文を領悟した。

これらの日、私はずっと参悟し続けてきた。

恐らく質能転変の奥義は、この符文のなかに蔵されている。

ただ質能の換算を私はどうしても理解しきれず、無比に複雑な運算を要する。

そして弥羅宮の主人の道紋には、これらの符文転変が隠されているのだ。 」凌天尊も蹲り、しばらく見つめた後、簪を外し、これも地面に塗り描き始めた。

二人はともに運算した。

一方で、開皇と曉天尊は天を崩し地を裂く戦いを繰り広げていたが、二人は見えぬかのごとく、聞こえぬかのごとくであった。 「牧天尊、お前はついに私の手に死んだ！ 哈哈哈！ 」昊天尊の声が伝わってきた。 沈牧は一瞥をくれたが、昊天尊の頭頂には一口の破爛とした大鍾があり、その大鍾は千瘡百孔、そこかしこから風が漏れていた。

彼はまた目光を引き戻し、凌天尊とともに運算を続けた。

昊天尊は四万年の時光のなかから殺り出て、欣喜に狂せんばかりであったが、突然、開皇と曉天尊の廝殺が形成する風暴のなか、一本の拐杖が一片の浄土を支え起こし、沈牧が無事そのまま、死んでおらず、凌天尊とともに地面に蹲り、二人の頭が触れ合うほどに寄り添い、地面に何かを書きつけているのを見た。 昊天尊は悶哼の声を上げ、口角に血が溢れた。 「お前は、四万年の過去における二万余りのお前を撃殺しさえすれば、お前は死ぬと言ったではないか？ 」彼は喃喃と言った。 「私は死ぬとは言っていない。 」沈牧は身を起こし、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。 「それに、まさか本気で信じたのか、賢甥よ？

」