第1591章　神話崩壊

月天尊はなおも信じられぬ心地でいた。凌天尊がこうして生きた姿で、自分の目の前に現れるとは。笑いたかった。

だが笑みが浮かんだ瞬間、涙もまた零れ落ちた。

何年になるだろう。

この旧友を失って、何年になるだろう。二人の友情は龍漢の初めに始まった。

龍漢の時代の三天廷の戦いを経て、ともに奮闘し、背中を預け合い、鮮血を浴びてきた。龍漢の末にはともに意気消沈し、そして赤明の末、人族の凋落と衰亡を目の当たりにして、再び世に出でて人族のために何かを為そうと決意した。

この二人の女が手を携えて打ち立てたのが、上皇の時代である。

地母元君が天下の半神を集め、すべての人族を支配し奴隷とし、元界に覇を唱えたとき、この二人の女が立ち上がり、地母に抗し、南上皇天庭を支え立て、三十万年にも及ぶ輝かしい時代を築き上げた。十五朝の上皇天帝を経て。二人は互いに支え合い、払ってきた辛苦は他人に語るにも及ばない。その味わいと辛酸を誰よりもよく知るのは、ほかならぬ二人自身であった。

凌天尊は最も冷淡で、身心のほとんどすべてを不易神通の研究に注ぎ込んでいた。造化の道における彼女の成就は、もはや誰も並ぶものがない。

不易神通の奥義は造化神通の上に築かれるもので、心血を尽くして研究せねばならなかった。しかし、赤皇の時代が滅びた後の人族の惨状を目の当たりにした彼女こそが、復帰を決意したのだった。赤明の時代が滅びたとき、元界は混乱し、地母元君が台頭して古神の野蛮な統治を復活させ、文明の代わりに血祭を置いた。そして式微した人族は、最良の生贄となった。

一方は奴隷とされ、一方は血祭の生贄とされた。

あの時代は、元界の人族にとって最も暗い時期であったと言えよう。彼女を見つけ出し、月天尊に再び世に出るよう請うたのは、ほかならぬ凌天尊だった。冷峻な外見の下に、彼女は灼けるような心を抱いていた。

自らの族が苦難にもがき続ける姿を見ていられなかったのだ。そして月天尊は、雲天尊の死後、万念灰となり隠居し、もはや世に出るつもりはなかった。

だが凌天尊の到来が、この女に自らの誓いを敢然と破らせ、再び世に立たせた。

凌天尊は実のところ、権勢の争いに加わるのに向いた人物ではなかった。長い上皇の時代、すべてを取り仕切り、南上皇天庭を支え、北上皇天庭の地母元君と対抗したのは、多くが月天尊の役目であった。

月天尊がいなければ、凌天尊が事を成すのは難しかった。凌天尊がいなければ、月天尊には歩み続けるだけの勇気を支えるものがなかった。凌天尊は彼女の支えであり、大黒柱であった。

凌天尊は剛強、月天尊は温柔。二人が互いに支え合ったからこそ、三十万年の上皇の歳月は、歴史の中で最も燦然と輝く星となったのだ。この世には奇女子が多いが、彼女たちこそ伝説の中の伝説である。

凌天尊は地母を討ったあの戦いも覚えていた。

月天尊は自分を守るため危地に陥り、火天尊、昊天尊、暁天尊らに重傷を負わされた。彼女は覚えている。

それ以来、月天尊は表に現れなくなり、道傷がつねに彼女を苛み、いつまでも癒えなかった。二人は支え合い、誰も南上皇に手出しはできなかった。

だが月天尊が道傷に苛まれるようになると、天庭の天尊たちが蠢き始め、ついに彼女の不易神通が大成したときに、痛烈な殺しの手を下した。

彼女は天帝の肉身とともに不易神通の中に囚われ、上皇時代の二本の柱は、かくして崩れ落ちた。上皇天庭は滅び、輝かしい時代は瓦解し、廃墟と化した。

この時、上皇時代の三十万年を支えた二人の女が、四万年の別離を経て、こうして湧江の源で再会したのである。

二人は互いを見つめた。歳月は二人の身にいかなる痕跡も残していない。二人はいまだにあの通りの、絶世の姿であった。

二人の胸には語りたい言葉が山ほどあったが、しばらくはどこから話し始めればよいか分からなかった。

この世には多くの英雄豪傑がいる。

だが、この二人の女のような成就と事業を成し遂げた英雄豪傑は、数えるほどしかいない。風が湧江を吹く。

大羅天から伝わる冷寂の風が、湧江の上空の陽光を金色の砂塵のように吹き散らし、空に美しい砂絵を描き出す。大羅天の上では、剣道大羅天と神識大羅天が激しく衝突し、終極虚空を明瞭に見えるものとしていた。

一艘の瑰麗な金の船、二株の偉岸な道樹。

道花が億万の剣光を迸らせ、道果が魅惑的な道光を放ち、ここに激しく美しく衝突し合う。この一瞬、大羅天のほとんどすべての者が、自らの最も強大な手段を繰り出した。

開皇の剣道大羅天は、それ自体が三十六重の剣域。剣道がこの瞬間に迸らせた光は、太陽さえも翳らせた。

暁天尊の凌霄殿は、史前宇宙の最高の継承に由来し、力と権勢の象徴である。さらに三十六天宮と四十七宝殿を加え、太初の道を駆り、その一撃は終極虚空をも戦慄させた。昊天尊の万道領域が凝縮し、万道天輪と化す。万道天輪の中では紫霄殿が回転している。

祖庭玉京城の紫霄殿より来たこの殿は、弥羅宮の四公子の畢生の絶学が実体と化したものだ。

回転する紫霄殿の上に、無数の瑰麗な符文が映り、万道天輪の上に落ちる。天輪が回り、表と裏の二面を現す。

万道天輪の表は、三十六天宮の力を集めて凝り固まった太初の道。だが天輪の裏は、果てしない暗黒である。暗黒の覆うところが開皇の剣光にときおり照らされる。

そこにはもう三十六の天宮が闇の中に隠れている。暗黒の万道天輪は、まるで巨大な帰墟のようで、世を滅ぼすがごとき破壊力に満ちている。昊天尊には二つの天庭がある。

実は沈牧は太虚の地にいた時、すでにそのことに気づいていた。太帝の肉身が復活して昊天尊を阻んだあの戦いで、昊天尊は二つの異なる天庭の功法を用いた。

一つは太初の道から脱胎した先天一炁を主とし、もう一つは帰墟の道を主とする。あの戦いで、太帝の肉身は打ち損じられ、昊天尊も深手を負った。

そして今、昊天尊は紫霄殿の加護のもと、二つの天庭の功法をほとんど完全に統合してみせた。その示した実力は高絶で、暁天尊の上にさえある。金の船におけるもう一つの変数は沈牧である。

この時、沈牧が剣を抜いた。

剣は劫剣。

劫剣がひとたび出れば、その剣光は開皇の剣道のように煌々と大気に満ちることもなく、威力も暁天尊や昊天尊に及ばない。それでも太帝は、これを重視せざるを得なかった。沈牧の劫剣が、まるで彼の弱点だけを狙って来るかのようだったからだ。

その剣は天帝の肉身に刺さることも、太帝の神識を攻めることもなく、その一撃ごとに、正確無比に道樹の道果を刺した。

沈牧は、あたかも彼の功法を百万年も研究してきたかのようであった。

彼の功法神通の変化の一つ一つに通じ、その大道の破綻と不足を明らかにしていた。

この剣は破劫剣であり、専ら大道を破るもの。

彼の道果さえも、劫剣の攻撃を受けて傷痕を現した。

沈牧のこの一撃は、雲天尊の伝授によるものだった。

雲天尊は太帝の道法を徹底的に研究し、その不足さえ補ってみせた。太帝を最もよく知るのは、太帝自身でも、古い宿敵たる暁天尊でもなく、彼であった。

沈牧は雲天尊と言葉を交わした後、夢中で道に入り、研究したのは太帝の弱点であった。

この戦いにおいて、沈牧が代表しているのは自分ではない。百万年にわたり鎮圧されてきた雲天尊の成就である。

彼は雲天尊の名を正したかった。太帝に知らせたかったのだ。

お前が雲天尊に勝てたのは、自らの六十億年の蓄積に頼っただけにすぎないのだと。この戦いの絢爛さは、元界のすべてに明瞭に見えるものとなった。

元界の中の万界諸天、神祇や魔神の一尊一尊が頭を上げ、触れることのできぬ高空のこの一幕を見上げ、陶酔と震撼の色を浮かべた。

景平では、上京の延秀帝・霊毓秀が文武百官を率いて朝堂を出て、頭を上げて眺めていた。彼らは誰が戦っているのかも、誰が自分たちのために戦っているのかも知らない。金の船が空を横切る。

その戦いは凄絶で壮観であり、天庭の大軍に追い立てられている無憂郷三十三重天の将兵たちに、この時しばしの休息を与えた。

血に染まった鎧を整え、神兵の血の跡を洗い落とす。

彼らは顔の血と涙を拭い、戦死した戦友を見送りながら、終極虚空中のあの一幕も見た。ある者は麻痺し、ある者は憧れ、ある者はこの戦いに血を沸かせた。

しだいに、ある者が歓声を上げ始め、その心の中に勇気と力が生まれた。彼らは開皇の剣光を見分け、開皇の道を見分けた。自分たちの指導者は、いまなお戦っている。

決して彼らを見捨てはしなかった。

彼らはこの道中で無数の苦難、殺し合い、奮闘を経てきた。

絶望し、諦め、あるいは降伏の念さえ抱いたこともあった。終極虚空から差し込む剣光を見るまでは。終極虚空、大羅天の上。

戦いは猛烈を極めながらも、短く慌ただしかった。開皇の剣は天帝の肉身を刺し貫いた。

眉間から刺し入り、剣道は滝のように、天帝の肉身の眉間の傷口から体内へと注ぎ込む。

剣光は天帝の肉身の中で、ほとんど一株の剣道の道樹を形作った。

力で言えば、彼は暁天尊にも昊天尊にも劣る。

だが攻撃力で言えば、彼こそが天下第一である。しかし次の瞬間、神識道樹の神識道果が迸らせた目も眩むような道光が、彼の胸を穿った。無数の道光が一本一本の長槍となって彼の体を貫き、その道花を打ち凋ませた。

一方、昊天尊の万道天輪は表裏が輪廻し、唸りを上げて回転し、一面ごとの大印と化し、神識道樹の枝葉の攻撃を強引にすり抜けて、道樹に刻みつけられた。

太初の道と帰墟の道が同時に爆発し、神識道樹の枝や葉のあちこちに、彼の万道天輪の印が浮かび上がる。

印は神通と化し、次の瞬間に炸裂し、無数の枝葉が砕け散り、舞い飛んだ。しかし同じ時、太帝の一指が彼の額を貫いた。恐るべき力が爆発し、昊天尊の後頭部に大穴が開き、脳漿が飛び散って、脳の後ろの紫霄殿に塗りつけられた。

暁天尊が攻撃したのは太帝の神識道果だった。

凌霄殿の力の加護により、彼は気を集め道を集め、一口の帝剣と化し、一剣を道果に斬りつけた。彼は必ずや太帝の道果を斬り落とし、まるまる一つの大境界を削ぎ落とそうとした。その剣法は開皇にも沈牧にも劣る。

しかし堂々たる天帝、世に百万載を威震してきたその剣は、覇道と威厳に満ちていた。一剣が落ちると、道果はなんと樹から脱落した。

暁天尊は心中で喜んだ。だがすぐに、愕然とし惶然とする色を浮かべた。

彼は信じ難い一幕を見たのだ。

「我が伴生至宝！」その怒号を発した途端、道果の中から一道の剣光が射出し、彼を刺し貫いた。暁天尊は唸りを上げて後方へ飛び、金の船のある大殿の軒下に釘付けにされた。

同時に、沈牧の劫剣が太帝の道果に刺さった。剣光が閃き、この上なく細やかになり、シュッ、シュッ、シュッと道果に絡みつく。

あの青い道果は、彼の剣光に抗しきれなかった。

道果の表面の道紋と道鏈が飛躍的に瓦解し、道果もまた急速に小さくなっていく。パッ！太帝が一拳を放つと、沈牧は全身が炸裂し、元胎神蔵領域もろとも齏粉と化した。

太帝は金の船の上に立ち、手の血痕を振り払い、両手を背にして立つ。

太素神女が船の外で太鐘をカンカンと打ち鳴らす。

鐘の音が震え渡り、たちまち一本の道樹の枝が彼女の眉間を貫いた。

太素神女は炸裂し、太素の気となって神識大羅天の中を荒れ狂い、甲高い声で叫ぶ。「太帝、あなたは私を殺せない！

」太帝は意に介さず、もはや戦う力もない船上の者たちを見て、やや寂寥の色を浮かべた。「百万年だ。

お前たちはやはりこの程度か。まさか今になっても、私が無敵の神話であり続けるとは…

…

」沈牧は肉身を回復し、霊胎と神蔵を再び集め、荒い息をついた。

開皇は全身血まみれで、倒れぬよう懸命に立ち続ける。

暁天尊は殿の軒下に釘付けにされ、自らの胸の大穴を見つめる。穴の中には太初の気が満ちていた。

彼の顔は死んだように灰白い。昊天尊は仰向けに甲板に倒れ、両眸は虚ろで、脳裏の紫霄殿の虚影は明滅し、後頭部の大穴からはまだ湯気立つ脳漿が流れ出ている。

沈牧はあたりを見回し、にたりと笑った。歯には血がついている。「居余氏。

」太帝の背後から、冷ややかで清らかな声が響いた。

太帝ははっと振り返る。

凌天尊が彼の前に現れ、一本の指をそっと彼の眉間に当てた。太帝の眼角が激しく跳ねた。