第1621章　雲と焔の交わり

雲天尊の胸中の動揺はいよいよ激しくなっていた。ほんのわずかな間に、己の神蔵は霊胎ひとつだけになってしまったのだ。

しかも、道理を逆手に取るとは、いったいどういうことか。

彼らは土伯を守ろうとしていたのではなかったのか。

昊天尊らは土伯を人質に取り、沈牧たちを救出に来るよう仕向けて、自ら進んで昊天尊らの罠に落ちるように仕組んだ。それなのに、なぜ沈牧はまず土伯という人質を片付けようとするのか。土伯がどんなにみすぼらしかろうと、彼は味方である。

大戦もまだ始まらぬうちに、己の最も強大な味方を先に葬り去るなど、どこの道理があろうか。土伯とて強大な戦力を備えた存在だ。

今の天尊が昔日よりはるかに強くなったとはいえ、土伯なら天公の肉身を掌握した祖神王と相打ちくらいには持ち込めるはずだ。土伯を祖神王と相打ちにさせるより先に、まず土伯を片付けるなど——牧天尊の策は、人を呆然とさせ、到底呑み込めるものではなかった。「土伯が生きていること自体が、大きな的だ。

矢が来れば、どれもこの的を射ることができる！」沈牧は意気揚々と雲天尊の天宮を完全に封鎖し、天宮のエネルギーが外へ漏れぬようにしながら言った。

「昊天尊が射られるなら、我々とても射られる。我々の狙いは、幽都を天庭の手に落とさぬこと。

次に土伯を救い出すこと、土伯を古神の束縛から解き放ち、人間として生まれ変わらせることだ。我々が天庭より先に手を下せば、昊天尊らより一足先に幽都を配置し、先手を取れるのだ！」雲天尊は目を大きく見開き、口をぱくつかせた。「わ、私は… … 」「これまでは昊天尊と太初が先手を取っていた。彼らが幽都を攻め、土伯を殺そうとするなら、我々は応じねばならぬ。

応じたその瞬間、我々は彼らの罠に落ちる。

」沈牧の十本の指が飛ぶように舞い、彼の身の上を次々と点じていく。語る速さは指の速さよりもなお速い。「彼らは好きな時に動き出せる。

悠々と罠を仕掛けられる。そして我々は、ただ黙って眺めているほかなく、そのまま一斉に罠へと飛び込むしかない。飛び込んだとたん、彼らは網を引き、我々を羅網の中に閉じ込め、好き放題に屠るがままにする。ならば、我々が逆に——我々が罠を仕掛け、我々が土伯を片付けるとしたら、どうだ？」彼は目を爛々と輝かせ、雲天尊を見つめ、期待の色を浮かべた。雲天尊は口を開いた。「わ、私は… … 」「君がこの計画に賛成してくれるのは分かっている！

」沈牧は興奮のあまり拳を握りしめ、笑った。

「では、そう決まりだ！

しっかり修行するんだ！

」雲天尊は慌てて彼を掴んだ。「待て！

私の神蔵を壊しておいて、どうやって修行しろと言うのだ？償ってもらわねばならん！

」沈牧はその手を振りほどき、笑って言った。「師匠ならもう探してある。君は今や肉身を得たゆえ、大羅天を出られる。景平まで送ろう。

そこから祖庭の世界樹の下へ送り届けてくれる者がいる。そこで君の師匠が待っている。

」雲天尊は、肉身の中から一片の力も引き出せぬ己を感じ、心がふさぎ込んだ。かつて、ある時期、彼は沈牧に憧れていた。沈牧と肩を並べて戦うことを夢見、沈牧と盃を交わし語り合うことを夢見、沈牧とともに天下を論じ、山河を指差して語り合うことを夢見ていた。

しかし今、こうして沈牧と接し、接すれば接するほど、彼は思っていた牧天尊とはまるで違うと感じずにはいられなかった。この本当の牧天尊は、どこか頼りない。沈牧は何かを思い出し、こう言い添えた。

「雲兄、その太初帝剣はしっかり隠しておいてくれ。

身につけてはならん。大羅天の中なら太初も己の帝剣を感じ取れぬが、大羅天を出れば、この伴生の至宝を感知し、君を見つけ出して斬り殺すことができる。帝剣は絶対に彼の手に渡してはならん。」雲天尊は頷いた。「終極虚無は限りなく広い。太初と昊天尊に大羅天があろうと、私が隠れようと思えば、見つけられるものか。

」彼は支度を整え、沈牧に従って渡世金船に乗り込んだ。今の彼は力を用いることができず、沈牧が法力で船の上へと持ち上げた。雲天尊は凌天尊のそばへ行ったが、凌天尊はそこに座り、何かを計算しているのか、彼には取り合わなかった。

「凌、相変わらずの偏屈者だな。

」雲天尊は首を振り、よろよろと腰を下ろした。彼が凌天尊と過ごした時間は、沈牧よりもずっと長い。龍漢時代を通じて、凌天尊はいつもこの奇妙な気性で、話しかけられてもろくに相手をしてくれなかった。

沈牧が言った。

「祖庭に着いて師匠に会えば、そう長くはかからず神蔵を開き直せるはずだ。その時には天宮もひとりでに開くだろう。そうだ、私は君の肉身を封じただけだ。

敵に出くわしたなら元神の力を使って構わぬ。雲天尊、霄漢天帝、今日の成道者が、目を見開かぬような小物に殺されるなど、あってはならぬからな。」雲天尊は怪訝そうに言った。「君は私と一緒に祖庭へ行かぬのか？」沈牧は首を振った。「私は幽天尊に会いに行かねばならん。」雲天尊は頷き、ふと口を開いた。

「なぜ君が直接教えてくれぬのだ？

その師匠とやらは、君より腕が立つのか？

君に劣るのなら、君に付いて行ったほうがましだ。」沈牧は笑った。「彼の腕はもちろん私には及ばぬ。

だが彼は正統を修めており、私の歩む道は邪道だ。君には向かぬ。その地に着けば分かる。あれこれ問うな。

」そう言われて、雲天尊はますますその師匠が誰なのか知りたくなったが、沈牧は頑として口を割らず、彼もどうしようもなかった。渡世金船は終極虚無を出て景平へと至った。

沈牧は聞道院へ入り、里正に会いに来た。人皇殿の伝統——師を殴る——を発揮したいのをぐっと堪えながら、こう言った。「里正のおじいさん、こちらは雲天尊だ。祖庭まで護送して、藍のデブを探してやってくれ。」里正は雲天尊を見ると、粛然として敬意を表し、腰を折った。

「後学の末進、蘇幕遮、雲天尊にお目通りいたします！雲天尊、私についてきてください！

」雲天尊が彼に従って遠ざかっていく。沈牧の耳には、里正の声が遠くから届いた。「雲天尊は沈児とご友人で？そういえば私も沈児の師でしてな。あれの剣術は私が教えたのです。昔あれがまだ小さかった頃、村の婆さんたちに呉服屋へ売られたりもしまして、はははは、この話は道中、詳しくお聞かせしましょう…

…

」沈牧は顔を黒くして、二人の後ろ姿を見送った。それから金船を駆り、幽都へと急いだ。凌天尊はまだ船の上にいた。一度も身動きしていない。

渡世金船は幽都へと入り、土伯の双角へと向かって飛んでいく。沈牧は弥羅宮の道紋の変化を刻苦して研鑽したが、そこにはなお数多くの難解な点が残り、一朝一夕には悟りきれなかった。

彼は凌天尊に尋ねたかったが、凌天尊にさんざん打ちのめされたせいか自信を失い、声をかけられずにいた。しばらくして、凌天尊が顔を上げ、鬢の髪を撫でつけて言った。

「本当に分からぬのなら、聞けばよい。

」沈牧は大いに気力を取り戻し、慌てて自らの疑問を打ち明けた。一方その頃、里正は雲天尊を連れて祖庭へと急いでいた。まず景平の下京にある霊能対遷橋へとやって来た。

この霊能対遷橋は祖庭へと通じている。

その時、雲天尊は対遷橋のそばに立つ月天尊を見た。

月天尊は静かにそこに立ち、彼を待っているかのようだった。里正はもう沈牧の話をせず、雲天尊は歩み寄り、微笑んだ。

「月、久しぶりだな。」月天尊は涙をこらえきれずに落としながら、笑った。

「ええ、あまりに久しぶりね。またあなたに会えて、本当に良かった。」雲天尊はいつしか龍漢時代の輝かしい歳月を思い返していた。

あの頃、人族は卑しく、最も強大だったのは彼ら人族の天尊たちだった。しかし御天尊が死ぬと、人族の希望もまた一瞬にして断たれてしまった。幽天尊は幽都へ去り、火天尊は昊天尊に取り入り、沈天尊と牧天尊は踪跡を消し、残ったのは天盟ばかり。しかも天盟は空っぽの枠にすぎなかった。

あの頃の人族には、いかなる希望も見えなかった。

彼は何かを成そうとした。だがその時、彼のそばで彼を支え、ともに歩み続けてくれたのは、月天尊と凌天尊だけだった。彼が敗れ滅びるその時まで。

彼には遠大な抱負があった。しかし彼らの力はあまりにも小さすぎた。たとえ彼が最初に帝座を修め得た者であっても、あの時代にあっては天の傾きを支えきれず、古神にも、半神にも及ばなかった。龍漢時代は、やはりこのうえなく抑圧され、このうえなく絶望的な時代だった。

そんな彼に希望と力を与えてくれたのが、月天尊と凌天尊だった。里正は静かに、二人が旧交を温めるのを待っていた。しばらくして月天尊が去り、里正は歩み寄り、雲天尊とともに霊能対遷橋へと入っていった。

橋を抜けた時には、すでに祖庭へと着いていた。雲天尊は感嘆の声を上げ、胸中に万感が込み上げた。この対遷橋は異なる世界をまたぐ橋であり、その速さには目を見張るばかりだった。

道中、彼は里正から沈牧のさまざまな事績を聞かされ、沈牧について少しずつ理解を深め、心の中で思った。

「牧天尊とは、隠残村の九老の集合体のようなものか。

だから気性も跳ねていて、度胆を抜くような考えをよく抱くのだな。」突然、彼の瞳孔がわずかに縮まり、足を止めた。

里正は少しばかり首を傾げ、訝しげな顔をした。「蘇幕遮、もう戻ってよい。」雲天尊は深く息を吸い込み、前方へと視線をやって、低い声で言った。「旧知の者が、私が下界へ降りたのに気づいた。

この先で待っている。

お前がついてくれば、身を保てぬぞ。

」里正は彼の視線の先へと目をやり、背筋が凍った。

前方、祖庭の二つの大山の間から、一片の炎が立ち上っているのが見えた。あれは道火だ。炎は二つの大山を照らし出し、その中に、おぼろげに一つの人影が立っているのが見て取れた。

「火天尊！」里正の眼角がぴくりと震え、はたと剣を抜いた。

雲天尊は眉を上げ、彼の神剣が鞘を出るより早くその手を押さえ、剣を鞘へと押し戻して、低く言った。

「軽挙妄動はやめろ。お前では彼の一太刀にも耐えられん。

我々は旧友だ。

危険はない。

戻ってよい。」里正の手はなおも固く柄を握ったままだ。彼の肉身は老いから若さへと戻り、やがて壮年の頃となり、全身の筋肉は大河を経たかのように洗い清められ、一片の贅肉もない。彼は低く言った。「雲天尊、もしあなたに何かあれば、私は沈児に顔向けできません！

」雲天尊はためらい、一歩を踏み出した。「私についてこい。喋るな、動くな。自分が盲で、聾で、唖であると思え。」里正はぴったりと彼に従い、二人はあの二つの大山の間へと入っていった。

道火が分かれ、安らかな一本の道が現れた。雲天尊がその人の背後へ歩み寄ると、その人は振り返り、喜びの色を浮かべ、笑っているようで泣いているようでもある表情で彼を見た。「雲天尊、我が生涯の道友よ！

」火天尊は涙を落とした。

涙は一輪一輪の道火となって彼の周りを漂う。

「我々はついに、また会えるのだ！」雲天尊は笑顔を浮かべ、歩み寄り、微笑んだ。

「火天尊、また会ったな。

」火天尊は大声で笑った。その声は轟き、山谷を震わせた。

「笑わせる。凌天尊は頑固、月天尊は無策、幽天尊は自閉、沈天尊は眼が節穴、牧天尊は便所の石ころだ！

彼らは誰一人、私を理解せぬ！

」火天尊は両腕を広げ、笑った。「たとえ御大哥こと藍御田であっても、私に敬服させはしても、心を許させはしなかった。ただ雲天尊だけが、私の知己だ！

雲よ、私を最もよく知る者、最も理解する者、お前が生き返ったこと、我が心はこのうえなく喜ばしい！」