第1641章　上尊、親を救う

余蒼乞は、ただひたすら逃げ続けていた。

全身は傷だらけ、元神も損なわれ、己の大道すらも深く傷ついていた。

荒い息を吐きながら、彼は警戒して背後を振り返る。

その背後には、長身の影が骨に貼りついた蛆のようにまとわりつき、どうしても振り切れない。

それは王沐然である。

かつて景平には、小玉京と呼ばれる無上の聖地があった。開皇天庭の破片が化したもので、そこに住む者たちは自らを仙人と称し、王沐然はその仙人たちの首領にして、王仙人と呼ばれていた。

景平の変法が始まって以来、かつての道門、大霆鳴寺、天聖教のいずれも、その功法神通は天地を覆すほどの変貌を遂げている。

道門には天庭の道門と道祖の後ろ盾があり、さらに術数に通じているため、道士たちの術数の腕はますます上がり、延秀帝の信任も厚い。

大霆鳴寺も仏界と大梵天王仏の支持を受け、仏心仏性において無双の大仏である戦空如来の後押しもあって、ますます隆盛を極めている。

天聖教は朝廷にも草莽にも深く入り込み、加えて沈牧・牧天尊が景平の帝師であるため、その名は表立たず、この教団が語られることも少なくなったが、暗での影響力はますます強まっている。

ただ、かつての無上の聖地・小玉京だけは、開皇の時代に与することを良しとせず、開皇時代の強者の支持も得られぬまま、次第に後れを取っていった。

しかし王仙人は頑固一徹、あえて異なる道を歩もうとした。かつての仇敵・江白圭に追いつき、江白圭を打ちのめすだけでなく、虚生花も打ちのめし、沈牧も打ちのめすつもりだった。

彼は小玉京の幾千幾万の功法を融合し、己の道を探し求めた。その道は険しいものだったが、この数年で彼もまた景平の変法の立役者の一人となり、相応の成果を挙げている。

琅軒神皇の転生身である余蒼乞も、この数年、景平の変法の成果を取り込んできた。彼は十天尊にして、自ら三十五重天宮の大天庭功法を備え、太初の道にも通じている。だが、学ぶ者はあくまで学ぶ者にすぎない。

王仙人のような最前線をゆく人物を前にしては、彼は大きな損を被ることになった。

改良された大天庭功法を繰り出そうと、神元一指を放とうと、王仙人に傷ひとつ負わせられない。

彼の修行の年月はあまりに短く、まだ天河境界。一方、この王仙人はすでに九獄台境界を出て、玉京境界に触れ始めている。

法力だけでも大きく見劣りし、道法神通ともなれば、隔たりはさらに大きい。

余蒼乞は傷ついた豹のように、険しい山々を潜り歩き、王仙人から身を隠していた。

自分は王沐然にとっての鼠で、王沐然こそがその猫なのだと、彼はつくづく思う。興味深げに弄び、飽きた頃合いで一息に呑み込もうとしているのだ。

彼は湧江の岸へたどり着き、身の血痕を洗い流そうとした。その時、またしてもあの王仙人を見た。

王沐然は川辺に座り、傍らには釣り人がいた。退屈しのぎに、この王仙人は浮きが漂う江面へ小石を投げ、そのたびに正確に浮きへと当てている。

釣り人は怒りを呑んで口も出せず、髭を吹き上げて目を剥いた。

余蒼乞は歯を食いしばり、向きを変えた。

さらに数日が過ぎ、彼は景平の霸州城へ忍び込んだ。一息つく暇もなく、そこでもまた王沐然を見た。

王沐然は街角で豆花を啜っていた。孤高で頑固な人柄ゆえに、誰とも馴染めない。その気配は異様で、彼がそこに座っているだけで、豆花の店にはほかの客が一人もいなかった。

余蒼乞は一声叫んで、霸州の霊能対遷橋へと駆け出した。振り返ると、王沐然は豆花の代金を置き、のそりと霊能対遷橋へ歩いてくる。

「景平を抜け出して天庭へ戻りさえすれば、あの小僧を何百通りもの死に方で殺してくれる」

余蒼乞は検問を突破し、橋の中へ飛び込んだ。

橋のもう一端は瀾滄天、南天に連なる諸天の一つである。

余蒼乞は疾風のように逃れ、瀾滄天のもう一つの霊能対遷橋へと向かう。背後では、王沐然がなおも追い、不意に一掌を叩き込んできた。

余蒼乞は力の限りに受け止めたが、防ぎきれず、血を吐いて何度も転がった。それでもすぐに跳ね起き、逃亡を続ける。

彼は南天の諸天から諸天へと逃げ続け、どれほどの時が過ぎ、どれほどの距離を逃げ、幾十の諸天を過ぎたかも分からない。

突然、彼は転がるように霊能対遷橋から飛び出すと、前方に、高大この上ない神像がそびえ立っているのが見えた。

それは火天尊の神像で、巍々として壮観だった。神像の後頭部には高さ万丈の炎の輪があり、多くの神通者がその輪によじ登り、積もった埃を清めている。

この神像はかつて沈牧に焼き払われたが、後に再び建てられ、以前よりもさらに高く、さらに巍々としている。

余蒼乞は驚きと喜びに、血の海に横たわったまま、嗄れた声で叫んだ。「我こそは琅軒神皇、我こそは琅軒神皇なり！ 景平の小物どもに追われ、ここまで逃れてきた！ 炎崖子、炎崖子はおるか！ 急ぎ火天尊に知らせよ！」

ここは南天・火天尊の火天宮。この上なく奢華で、富貴の極みである。火天尊の一番弟子・炎崖子がここを守っており、報せを聞いてすぐさま駆けつけた。余蒼乞が名乗りを上げるのを聞き、顔色を一変させて高らかに叫ぶ。「者ども、神皇をお守りせよ！ 急ぎ火天尊に報せよ！」

帰墟大淵の上空、二柱の昊天尊が並び立っていた。その一方の昊天尊の肉身は破れ損じている。帰墟の身であり、いまだ道を成していない。

幽都の戦いの折、霊玉上尊に深手を負わされ、帰墟へ逃れて空から墜ち、帝后別宮へ叩きつけられて泥の一団と化した。

その時、傷は極めて重く、泥の塊が蠢いて、ようやく肉身へと組み戻ったかと思うと、すぐまた泥の一団へと崩れてしまう。

万道天輪もまた霊玉上尊に打ち砕かれ、その泥の一団を囲んで狂ったように回り続けている。太素神女を煉化して太素の一身の道法を得た彼は、太素の道をもって万道天輪を修繕し、天輪はしだいに完全へと戻っていった。

天輪は霊玉上尊のこの一撃に宿る太初の道の威能を煉化する。長い時を経て、彼はようやく傷を鎮めきったが、胸の内には深い余悸が残った。

彼が幽都へ戻り戦局を掌握しようとした矢先、帰墟大淵の中から狂暴な光の流れが突き上がり、潮汐が爆発した。

彼は紅繩結扣を見た。

潮汐の中、五本の紅い縄が奇怪な印法を結び、何かを封じているらしい。帰墟の潮汐であろうと、それを壊すことはかなわない。

並蒂双蓮が大淵からゆっくりと浮かび上がり、その花弁が回り、咲き開く。中から帝后の凄まじい叫びが響いた。「牧天尊！」

元姆夫人の声が届く。「姉さん、喉が張り裂けるまで呼んだところで、おのれの男は戻ってきてはくれないよ。牧天尊の紅繩結扣に何の変化もない。あたしがあんたを呑み込んでしまえば、あたしは帰墟神女となり、あの紅繩結扣から抜け出せる。姉さん、一度死んでおくれ」

この時、昊天尊は笑みを浮かべた。己が必ずや宇宙洪荒に君臨し、最終の勝利を手にすると知っている。父・太初の武力がいかに強大であろうと、もはや彼には逆らえない。

幽都の戦いから十数日が過ぎた今、彼は成道の身をもって自らここへ来た。目的は、母・元姆夫人を救い出すことにある。

帰墟の潮汐が再び爆発し、紅繩結扣は潮汐の光流の中にあって微動だにしない。ただ並蒂双蓮だけがゆっくりと浮かび上がる。

「母后、孩児は母后が難に遭われたと聞き、助けに参りました」

二柱の昊天尊が一つに合わさり、双蓮に向かってどさりと膝をつき、声を詰まらせて言う。「孩児はまもなく帝位に即き、帝と成ります。それゆえ母后を迎えに参りました。今日こそ、母后が苦難から解き放たれる日でございます」

双蓮の中は、しんと静まり返っていた。

しばらくして、元姆夫人の声が届き、くすくすと笑う。「姉さん、うちの昊児が来たよ。もう何の未練もないだろう？ あんたに残された生路は一つだけ。輪迴の道であんた自身を隠すんだ。深ければ深いほどいい。あたしに見つけられないようにね」

帝后の声は消えた。しばらくして、元姆夫人がくすくすと笑う。「この小娘め、やっぱり隠れおったわ。ひひっ。昊児、あんたが紅繩結扣を解いてくれれば、母さんは抜け出せるんだよ」

昊天尊はしばし沈黙し、言った。「母后、お許しください。この紅繩結扣、孩児には解けません」

双蓮の中は、しんと静まり返った。

昊天尊は探るように言う。「先ほど母后は、紅繩結扣から抜け出せると仰ったのでは？」

元姆夫人はむくれて怒る。「牧天尊の結扣は、弥羅宮の主の神通印法を模したものだよ。あたしがさっき言ったのは姉さんを騙すためさ。解けるわけがないだろう」

昊天尊は目玉をぎょろりと動かす。「では母后、紅繩結扣の威能に耐えることはできますか」

元姆夫人はたちまち慌てふためき、厳しい声を上げた。「何をするつもりだい、昊児。あたしはあんたの実の母だよ」

昊天尊の掌はすでに紅繩結扣の上に落ち、その威力を呼び覚ましていた。

結扣の中から無数の道紋が迸り出る。それは弥羅宮道紋であり、並蒂双蓮の上方で組み合わさり、紫気の立ちこめる一隻の大手と化した。

その掌は帰墟大淵をすっかり埋め尽くす。この瞬間、昊天尊でさえも、胸を締めつける絶望的な気配を感じ取った。

紅繩結扣とは、結び目ではない。ひとつの印法である。

これは弥羅宮の主より来たる印法。沈牧が悟り得たのは多くはないが、この印が放たれると、時空の果てに一人の者が立ち、一掌を押し下ろすかのようだった。

昊天尊の髪が逆立った。この一撃に正面から向き合ってすらいないのに、比類なき脅威を感じる。ましてや、元姆夫人は印の下の並蒂双蓮の中にいるのだ。

彼女は、この恐るべき威能を独りで受け止めることになる。

「これはとても牧天尊が放てる神通ではない」と昊天尊は声を失した。

「確かに、これは牧天尊が放てる神通ではない。なぜならこの神通は、弥羅宮の主が創り出したものだからだ」

大淵の中から元姆夫人の悲鳴が響く。「牧天尊のこの手の印法には、何の変化もないんだよ。昊児、あんたの力を貸しておくれ。帰墟神通を使っちゃいけない。この印法は帰墟神通をこの上なく抑え込むからね」

昊天尊はただちに空へ舞い上がり、唸りを上げて落下し、あの大手に追いつくと、ありったけの力を尽くして攻めかかった。

彼は当今の世で最も強大な存在であり、その攻撃力はどれほど凄まじいか。しかし、どれほど幾多の攻撃を落とそうと、掌形の印法を揺るがすことはできなかった。

「まずい」

彼の額に冷や汗が浮かぶ。印法はすでに並蒂双蓮の上に押しつけられ、掌印の下の元姆夫人が耳障りな悲鳴を上げる。双蓮はほとんど平らに叩き潰され、蓮の葉が次々と舞い散り、打ち落とされていった。

折しも帰墟の潮汐が爆発しているさなか、この一印は並蒂双蓮を押しつけたまま、帰墟の底なしの深淵へと轟き落としていく。

昊天尊はふと胸の内に動くものを感じた。「この道紋で組まれた印法には、確かに大した変化がない。これが唯一の活路かもしれぬ」

彼はありったけの力を振り絞り、掌印の指を一本つかみ、力任せに上へとこじ開けようとした。

もしこの一式の印法が完全な神通であれば、千変万化し、蛮力でこじ開けることなどできはしない。だが沈牧の紅繩結扣には何の変化もないゆえに、彼に付け入る隙が生まれた。

轟──

昊天尊の頭上の空が裂け、一炁大羅天が浮かび上がる。道樹の無数の根が次々と伸び出し、この一本の指に絡みつき、ついに指をこじ開けた。

「母后、今です！」と昊天尊は高らかに叫んだ。

元姆は動かない。

彼が下を見下ろすと、元姆夫人は並蒂双蓮の中に押し潰されて伏し、半身は血肉も定かならぬほどに打ち砕かれ、身動き一つできずにいた。

昊天尊は怒りに咆哮し、頭上の道樹の枝が翻り、元姆を巻き上げ、無理やり引き出した。

申し訳ありません、戻りが少し遅くなり、更新が遅れてしまいました。