第1642章 慈母と孝子
「母后、ご心配には及びません。朕が必ずや最高の神医を招き、母后の傷を診させましょう！」
昊天尊は元姆夫人を背負うと、帰墟大淵から昇り立ち、幽都へと突入した。
幽都は支離滅裂で、虚天尊と陰天子、そのほか魔道を修める諸神たちが、砕け散った世界の数々を繋ぎ合わせようと、懸命に幽都を整えていた。
しかし土伯を失った今、彼らには幽都を復元することもかなわない。
「陛下の孝心は天を動かし地を感ぜしめ、母は慈にして子は孝、まさに世の模範にございます！」
陰天子は昊天尊が母を背負って歩み来るのを見ると、慌てて叩拝し、むせびながら言った。「いかなる者がこれほど天良を喪い、太后娘娘を傷つけたのでございましょう。まことに万死に値する罪でございます！」
昊天尊が言った。「牧天尊の老賊が、わが母后を傷つけたのだ。」
陰天子は義憤に胸を張り裂かんばかりにし、目を血走らせて叫んだ。「わが太祖奶奶を傷つけるとは、彼とは不倶戴天の仇でございます！ 陛下、何とぞ景平討伐の勅命を下されませ。臣が先鋒となり、逆賊・牧を討ち果たしましょう！」
昊天尊は首を振った。「朝槿よ、朕はそなたがかねて忠義の心、日月も照らすばかりと知っておる。されど死んだ景平は、最良の景平ではない。今や天庭は無限の栄華を誇るように見えようとも、朕はまだ即位しておらず、父皇もなお位におられる。もし変事あらば、朕のために神兵利器を鋳造し、不臣の者どもを鎮めるには、景平の力が要る。さらに孟天師が上表し、諸天万界に乱の兆しあり、恐らくは諸天の半ばを巻き込むであろうと奏上しておる。備えねばならぬ。」
彼はため息をつき、寂寥とした口調で言った。「朕の武力は世に並ぶものがない。されど天下を平らげるには武力が頼りだが、天下に坐すには単なる武力では済まぬ。まして天下を治めるとなれば、なおさら艱難である。蛮力で天下を統べた古神たちは、とうに倒された。前車の轍、よくよく鑑みねばならぬ。ゆえに朕は何としても幽都と玄都の二地を手に入れる。この二地があれば、朕の江山は揺るがぬ。」
陰天子は身をかがめて言った。「微臣、解せぬ点がございます。」
昊天尊が言った。「諸天万界が朕に叛くなら、玄都は天災を降らせ、彼らの日月星辰を断ち、穀物を実らせず、作物を育てぬようにできる。叛く者どもは百年かそこら飢えれば、自ずと死に絶える。もし造化をなす者が曦舟や魄舟を造るなら、今度は幽都から手を下し、その寿命を直接奪い、賊の首を取れば、天下は太平となる。されどこの種の威嚇だけでは足りぬ。朕とて、むやみに幾つもの諸天を滅ぼすわけにはいかぬ。民が死に絶えてしまえば、朕は誰を統べるというのか？」
陰天子ははっと悟って言った。「陛下のお考えは、これらの草民どもがなおも様々な策を巡らせて陛下に叛くゆえ、さらに強い手段が要る、ということでございますか？」
昊天尊の目がきらめいた。「南極天の道火は、すべてを焼き尽くす道火の天災と化し、万里を赤野とすることができる。西極天の金気は、戦争の天災と化し、草民どもを互いに殺し合わせる。北極天の神水は、一滴で汪洋と化し、叛く草民どもを海の魚や鼈に変える。さらに五大雲雷が、これら叛き乱れる者どもを打ち殺す。東極天の震鼎は、鼎ひとつで天下の地理を変え、諸天ことごとくを地動山揺させ、反賊を葬り去る。惜しいかな、この四つの地はいずれも朕の手にはない。」
陰天子の胸中に微かな動きがあった。東極の青龍、西極の白虎、北極の玄武は、いずれも古神にして不臣の者ども、かねてより天庭に刃向かう者たちである。
しかし南極天の朱雀は、すでに火天尊の手に落ちて死に、南極天もまた火天尊の掌中に収まっている。
火天尊は昊天尊麾下第一の戦将と言うべく、かねて昊天尊に忠誠を尽くす不二の臣であるのに、なぜ昊天尊は南極天もまた己の掌中にないと言うのか。
元姆夫人は息も絶え絶えながら、笑って言った。「天高くして皇帝遠し。南極天は天庭からあまりに遠い。火天尊こそが南天の天帝、南極天の天帝よ。赤帝・斉暇瑜ごときが、どうして火天尊に敵うものか。今の南天と南極天は、火天尊あるのみを知り、昊天帝など誰が知ろうか？」
昊天尊はため息をついて言った。「それに、火天尊は所詮人族よ。しかもその忠誠は疑わしい。朕が太虚の地で難に遭った折、牧の賊は朕を追い詰め、天に昇る道も地に入る門もないほどであった。火愛卿は自ら第一の忠臣と称しながら、ただ壁上の観に徹し、しかも人を遣って朕の養傷の地を探させた。その心、誅すべきである。」
陰天子は思わず身震いし、身をかがめたまま口も利けなかった。
あの時、昊天尊は太帝と遭遇し、悪戦の末に危うく死にかけた。太虚の地にいた各大天尊は、こぞって密かに多くの強者を送り出して昊天尊を捜させた。その狙いは、昊天尊の重傷に乗じてこれを除かんとするにあった。
その後、沈牧が昊天尊を見つけ出し、六十万里を追い殺し、昊天尊の面目を丸つぶれにしたが、火天尊らも手を貸して救おうとはしなかった。いずれも沈牧の刃を借りて昊天尊を除かんとする心であった。
当時、陰天子の地位は低く、手を貸す勇気もなかった。
昊天尊がこのことを改めて持ち出したのは、明らかに後日になって清算する心づもりであった。
「火愛卿は南天の雄兵を握っておる。今や天下は平定された。もし彼が兵権を返上し、鎧を脱いで田に帰るなら、朕は生涯の栄誉と、使い尽くせぬ富を与えよう。」
昊天尊はゆっくりと言った。「朕は患難を共にする者であり、富貴を共にする者でもある。どれほどの富を望もうと与えよう。ただ南天と南極天だけはならぬ。朝槿よ、そなたは火愛卿と近しい。行って彼を諭してやれ。」
陰天子は承知いたしました、と応えた。
昊天尊は彼の肩を軽く叩き、しみじみと言った。「もし火愛卿が朝槿のような忠義の臣であれば、朕も安心できるのだが。朝槿よ、虚天尊は魔族の天尊であり、魔族は皆彼女の指図に従う。されど彼女とて精力には限りがある。朝槿は心を尽くして彼女を助けよ。幽都の天下を二分し、その半ばは朝槿が治めよ。」
陰天子は感激の涙を流し、慌てて地にひれ伏し、むせび泣いて言葉も出なかった。
昊天尊は両手を差し伸べて彼を起こし、笑って言った。「そなたはな、いささか情に脆すぎる。もし朕が、そなたを陰天尊に封じようと思うておると告げたら、どんな泣き様になることやら！」
陰天子は果たして声を上げて泣き、今にも息が絶えんばかりに泣き、しばらくしてようやく息を整え、涙を落として言った。「陛下の知遇の恩、臣は肝脳を地に塗れさせても報いきれませぬ！ ただ、先に陛下が臣を天尊に封じようと持ち出された折、火天尊に差し止められたと聞きました。今度こそ火天尊は……」
「朕がそなたを天尊に封じようと提案したのは、一度ならず二度。いずれも彼に差し止められた。」
昊天尊は嘆息した。「朕とてさほどの実権はない。しかも火天尊という第一の戦将に肘を掣肘されておる。彼が胸の内に多くの算盤を弾いておることも、朕は知っておるし、容認もしてきた。だが天下統一を目前にして、彼こそが朕の最大の心病となった……」
陰天子は多くを語ろうとはしなかった。
ふいに元姆夫人が続けざまに咳き込み、それでもふふっと笑って言った。「昊児は火天尊が値を見て売り惜しみしておるのが心配なのじゃろう？ そなたが与える値が足りねば、彼は太初に寝返り、ことによると牧天尊にすら靡くやもしれぬぞ！」
「牧天尊はもはや憂慮に値せぬ。彼の最大の弱みは朕の掌中に握られておる。すなわち人族よ。」
昊天尊が言った。「幽都が朕の手にある限り、一紙の令を下せば、人族の滅族も指を弾くほどのこと。牧天尊には弱点があり、この一点を押さえれば、彼は七寸を掴まれて身動きできぬ。もっとも、彼には朕と刺し違える実力が確かにある。あまり強く迫るわけにはいかぬ。ゆっくりと図るのみよ。されど火愛卿には弱点がない……」
彼は愁いの色を浮かべた。「南天の人族を、彼は気ままに半神へ血祭りにできる。半神の種族に取り入り、琅軒や祖神王、虚天尊に取り入るために。南天の半神は、諸天万界で最もよく生きておる者どもと言えよう。洒脱で快活よ。人族の命では火天尊を押さえられぬ。弟子の命でも彼を押さえられぬ。朕は彼のいかなる弱点も掴めぬ。彼が朕に与えたのは、魂魄の弱いという一つの綻びのみ。そしてその綻びとて、真実かどうか、朕にも確信はない……」
彼はため息をついた。「火愛卿は、安心ならぬ男よ。朝槿、そなたの忠誠は朕も信じておる。そなたが彼を見張れ。もし異動あらば……」
彼の顔色が冷峻になった。
陰天子は身をかがめて承知いたしました、と言い、続けた。「牧天尊の方は……」
「牧天尊は、必ずや降伏しに来る定めよ。」
昊天尊は淡々と言った。「彼が降れば、凌、月、幽、雲らは心を離す。これらの者の助けなくば、彼は大事を成せぬ。その時、彼は十天尊となり、あるいはもう一人の火天尊となるであろう。」
彼は微かに笑みを浮かべた。「朕は彼を容れられるが、凌、月、幽、雲らは彼を容れられぬ。その時、彼は涙を噙んで彼らを殺し、しかも一言、そなたらは朕を理解せぬ、と言うであろう。彼が朕によってもう一人の火天尊へと作り変えられる日は、指を数えて待つばかりよ。」
「陛下は聖明にございます！」陰天子は心魂を震わせ、地に平伏した。
昊天尊は高らかに笑った。
陰天子が立ち上がった時、昊天尊の姿はすでに消え、声だけが届いた。「朝槿よ、朕はまもなく即位する。朝賀に参れ。」
陰天子は胸の高鳴りに歩き回り、長く落ち着くことができなかった。
「陰天尊、陰天尊……はははは、この俺もついに天尊となったぞ！」
昊天尊は天庭へ戻ったが、誰にも気づかれぬようにした。元姆夫人を救い出したことを、外に知られたくはなかったのである。
先に陰天子に出会った折など、彼を殺して口を封じようという念さえ浮かんだが、ぐっと堪えたのだった。
元姆夫人は彼の切り札、太初に対抗する切り札である。この時に太初を刺激すれば、太初を斬るに足る理由がなくなる。
元姆夫人と太初の確執は調和しがたい。しかも元姆夫人は凌天尊や月天尊らに対抗する切り札でもある。当然、しっかりと隠しておかねばならぬ。
「昊児は、母の傷を治してくれると言うておったではないか？」
元姆夫人はいくらか顔色が良くなり、笑って言った。「牧天尊が母に残した道傷はきわめて頑固で、わらわの力ではとても清められぬ。昊児は太素神女を呑み、太素の道を煉り上げた。求めれば必ず応えられる。母を癒すこととて難しくはあるまい。太素の道で母を癒せば、母はそなたの掌中に落ちる。昊児はそう考えておるのではあるまいな？」
昊天尊は厳かに言った。「母后は他人ではない。朕がどうして母后を掌中に収めようなどと考えるものですか。母后、ご安心を。朕は景平に神医ありと聞きました。牧天尊に神医を送らせましょう。まさか逆らえはしますまい。」
ふいに彼の表情が微かに動き、言った。「母后、しばらくお休みください。朕はまだ片づけるべきことがございます。」そう言うと、身をかがめて一歩一歩後退り、宮の外へ退いてから、ようやく向きを変えて大股に去っていった。
「この小僧、去り際まであれほど慎重に、わらわの不意打ちを警戒しておったわ。」
元姆夫人は首を振り、独り言ちた。「道傷ならわらわとて癒せよう。牧天尊に授けられた輪廻の道を催せば、おそらく癒えるであろう。されど輪廻の道には、あの悪党・牧天尊が密かに仕掛けを隠しておる。輪廻の道を催せば、またしても彼の術中に落ちるやもしれぬ。しかも輪廻の道を催せば、しばし肉身の支配を失う。姉さん、あの小娘めがずっとその機会を狙うておる……」
彼女は静かになり、言った。「景平の神医にして丹師、なかなかの美男子であった。彼に診させるのも悪くはない……」
「陛下、景平の使者が参りました。」
昊天尊が宮の外へ来ると、天庭四宰のうちの上宰大臣が慌てて報じに来て言った。「かの使者が申すには、牧天尊が降伏を請い、降表を献上したいとのこと。臣は重大事と存じ、使者を宿に留め置きました。」
昊天尊は眉を上げて言った。「降表はどこにある？」
上宰大臣は慌てて愛想笑いを浮かべた。「陛下、降表は朝会の折に、諸天万界の群臣の前で陛下に捧げるのが習わしにございます。今ここで献上するのは、しきたりに合いませぬ……」
「朕はしきたりなど要らぬ！」
昊天尊は冷笑した。「朕は思っておった。牧天尊は逃げ場を失い、鞭を負うて罪を請い、南天門の前に跪いて、景平を、人族を放してくれと朕に乞うであろうと。まさか降表ひとつを送ってくるとは！ かの使者に伝えよ。朕は今すぐ降表を見たい。朝堂で捧げる分は、朕が読み終えてから返してやればよい！ 景平の使者にこう伝えよ。降伏は許す。されど牧天尊は必ず南天門の前に跪かねばならぬとな！」
上宰大臣は唯々諾々と応じ、言った。「景平の間者の報せによれば、牧天尊はすでに衣を脱ぎ捨て、自らを縛り上げ、南天門の前に跪いて負荊請罪に及ばんと備えておりました。ただ凌、月らが百方に妨げ、彼らに阻まれたとのことにございます。」
昊天尊はあっけに取られて笑った。「牧天尊の道心は崩れた。彼は利と害を知っておる。されど凌、月らはなおも諦めぬか！」
上宰大臣は少し躊躇して、さらに言った。「陛下、南天の眼から報せが届きました。琅軒神皇の転生身・余蒼乞が、南天の火天尊の天宮へ逃れ、火天尊を頼ったとのことにございます……」
昊天尊の顔は霜のように冷たくなり、鼻を鳴らした。
上宰大臣は晴天の霹靂に打たれたごとく、頭がくらくらとした。
「火天尊はこのことを知っておるのか？」昊天尊は何の感情も込めぬ声で問うた。
上宰大臣はまた少し躊躇して言った。「火天尊の大弟子・炎崖子が、すでに人を遣って火天尊に報せております。」
「それからどうした？」昊天尊の声が陰冷になった。
上宰大臣はその声に宿る殺意を感じ、額に冷や汗を浮かべて言った。「火天尊はこの報せを受けた後、何事もなかったかのように振る舞いました。ただ、報せに来た者は、彼の一撃の火で灰燼と化しております。」
「彼は宮を出て、南天へ向かうことはなかったのか？」
昊天尊は興味を抱いたように言った。「太上皇に会いにも行かぬのか？」
「ございません。」
上宰大臣は正直に言った。「火天尊は門を一歩も出ず、終始宮中におりました。ただ、また腹心を宮の外へ遣り、南天へ向かわせております。何を企んでおるのかは存じませぬ。」
昊天尊は手を振って彼を下がらせ、笑うような笑わぬような顔で言った。「火愛卿よ、火愛卿。そなたがすぐに朕に会いに来ぬのは、値を見て売り惜しみ、琅軒を高値で売ろうというのか？ そうか、太上皇に売れば、より高い地位が得られるものな。琅軒が育ちさえすれば、そなたに太極古神、そして太上皇が加わり、天下を覆すこともできよう。朕には虚天尊と祖神王しかおらぬ。どうしてそなたらに敵うというのか？」
彼の顔色が沈み、冷笑した。「されどそなたらは思いもよるまい。朕には母后がおる。そなたらは皆、ただの跳梁の小丑にすぎぬ！ 朕の江山、第二の者に指一本触れさせるものか。そのような念さえ、許しはせぬ！」