第1711章　天子の側に潜む佞臣

「陛下、なにゆえそのようなお言葉を吐かれるのか。

」昊天帝に向き合う金船の上に立ち、沈牧は澄んだまなざしを向け、誠のこもる声で朗々と言い放った。「陛下はご存じのはずだ。我が沈家は代々にわたって忠良を旨とし、皆生真面目な者ばかりで、謀反など思いもよらぬ。景平もまた、代々天庭に属する国であり、反逆の心など毛頭ない。今この時まで、我が沈家も景平も、天庭に背いたことは一度もない。背いたのは、陛下、あなただ。

」その声はにわかに高まり、激しさの中に怒りを帯びた。「背いたのは陛下だ。奸臣に目を曇らされ、我が沈家が謀反を企むと思い込み、景平が反旗を翻すと思い込まれた。奸臣のそそのかしに乗り、億万の大軍を率いて討伐に赴き、我にも景平にも無憂郷にも弁明の機会を与えなかった。我らが抵抗するのは、謀反のためではなく、陛下の過ちを正すためだ。」その声はいよいよ朗々と響き、天庭の無数の軍勢の耳に届いた。

「陛下の側には奸臣がいる。」この一言は断固として放たれ、すべての者の胸を強く打った。

沈牧の声は断崖の両側に反響し、力強く響き渡った。

「陛下は奸臣に惑わされている。その奸臣は仲を裂き、是非を弄ぶ。諸君はいずれも君に忠なる義士であるはずだ。我とともに君側の奸を清め、奸佞なる小人を除き、天下に太平を取り戻し、世に朗々たる乾坤を取り戻すべきだ。」無憂郷も天庭の大軍も、ことごとく静まり返り、億万の人馬は声一つ立てなかった。

太始は遠くから敬服のまなざしを投げ、心の中で思った。「牧天尊はもはや無敵だ。

」昊天尊は口を開け、目を見開き、しばし茫然として正気を取り戻せなかった。

太初が咳払いをして、まさに口を開こうとした刹那、沈牧がにわかに手を挙げて指さし、喝破した。

「おまえだ。まさにおまえだ。太初、おまえこそ陛下の側に潜む奸臣だ。陛下をたぶらかし、景平と無憂郷の忠臣義士に手を下させた。異己を除き、復辟を企みながら、天下の者が知らぬと思っているのか。

」太初は拳を固く握り、やがてゆるゆると解き、鼻を鳴らした。「牧天尊、私はおまえと論争せぬ。

」沈牧は爆発するように叫んだ。

「陛下、この奸臣を殺してくだされば、臣はただちに兵を退きます。」昊天帝はようやく我に返り、笑を含んで言った。「大奸は忠に似たりという。

牧天尊の面の皮の厚さは、まさに道を成じた神兵をもってしても突き破れぬほどだ。

牧天尊、おまえは謀反を起こし乱をなした。」沈牧は「私が謀反をなしただと。私がなぜ謀反を起こす必要がある。」と反し、哈哈と笑って両手を後ろに組んだ。「この天下は天盟の天下だ。

陛下とても天盟の一老にすぎず、その天帝の位は天盟が与えたものだ。

私は天盟の盟主である。天盟はおまえたちのものでもあり、我らのものでもあるが、突き詰めれば。」その顔は淡漠になった。

「やはり私のものだ。私がなぜ自分自身に背く必要があろう。」顔から戯れの色が消え、まなざしを昊天帝に据え、静かに言った。「昊天尊、卿は本来佳人であるのに、なぜ賊に従うのか。なぜ私に背き、なぜ天盟に背くのか。

」昊天帝は高らかに笑った。「やはり馬脚を現したな。牧天尊、朕の大軍が国境に迫っているのだ。

今すぐ手を束ねて降り、抵抗をやめるなら、景平と無憂郷の者どもにも生きる道が残ろう。

迷いを捨てぬなら、朕の指さすところ、一切は灰となって消え去るだろう。」沈牧は悠然と言った。「昊天尊、その手を挙げて私を指してみるがよい。果たして私がおまえの言うように灰と化すかどうか、試してみるがよい。

」昊天帝の瞳はきゅっと縮んだ。沈牧は船首に立ち、対岸の天庭の無数の神魔の大軍を遠く望み、淡々と言った。「双方の将士が死力を尽くして殺し合うのは、あまりに不公平だ。

こうしてはどうだ。双方の将士の面前で、おまえと私が陣前で死を賭して戦う。

」手を挙げて虚空を斬る仕草をした。「私がおまえの手に死ねば、景平と無憂郷はことごとく降伏し、処分はおまえに任せる。おまえが私の手に死ねば、天庭はただちに解散する。昊よ、受ける勇気があるか。」昊天帝のまなざしはその顔に吸い付き、二人の視線はぶつかり合い、一歩も譲らなかった。昊天帝は御駕から立ち上がり、気勢はますます盛んとなり、森然として言った。「朕は弱冠にして御天尊を殺し、邪無岐を除き、成人して天帝を廃し、雲天尊を屠り、赤明を滅ぼし、上皇を平らげ、開皇を無憂郷へと追いやった。

近年は太帝の首を落とし、太初を服従させ、十天尊を力で抑えて天帝となった。朕がこの位にあるのは、無敵の武力によるものだ。

朕になにを恐れることがあろう。

」沈牧は衣を風にはためかせ、微笑んで言った。「おまえが喫した大敗は二度きりで、その二度とも私の手に敗れたのだ。

」昊天帝の殺気はいよいよ強まり、御駕を出ようとした。その時、霊官殿主が重い声で言った。「天帝よ、両軍が交える時に、天帝自ら匹夫の勇に走るのは、まことに智にあらず。」昊天帝は目を細め、鼻を鳴らして御駕に戻り、腰を下ろして淡々と言った。「殿主の言うことはもっともだ。

牧天尊、朕はおまえの国を滅ぼし、おまえの理念を滅ぼし、おまえの一生の信仰を滅ぼすのだ。

ただ殺すだけではすまぬ。

殺すだけでは生ぬるいのだ。」沈牧は笑って言った。

「昊よ、おまえは二度私の手に敗れ、もはや私と戦う勇気を失ったのだ。」昊天帝は拳を握り、再び立ち上がろうとした。

霊官殿主が咳払いをして言った。「天帝の尊き身にあっては、天帝らしい度量と涵養がなくてはならぬ。ただ匹夫の勇を振るうばかりで、どうして天地の主宰となれよう。」太初や太極らの者どもが進み出て諫めた。

「両軍の陣前で争うなど、莽夫の所為にすぎませぬ。

陛下、ご再考を。」昊天帝は手を振り、御駕を返した。

沈牧の声が届き、失望を帯びていた。「やはり受けぬのか。昊小児よ、私と戦う勇気すらないとは、なにをもって天下の群雄を統べるのか。群雄がどうしておまえに服そう。

」昊天帝の胸は激しく上下し、怒りをこらえて天庭の陣営に戻った。霊官殿主は言った。「陛下、あなたの実力は彼より一線劣り、まだ相手にはなりませぬ。」昊天帝は胸の怒りを隠せず、声を潜めて冷笑した。「道兄、朕は功法のあらゆる綻びをすでに補い、区区たる牧賊などを恐れようか。今朕が殺そうとすれば、奴は朕の手に十合ももたぬはずだ。」霊官殿主は首を振った。「陛下がもし本当に手を出せば、彼の手に十合ももたぬのは陛下の方でしょう。陛下が功法の綻びを補ったとはいえ、それは自身の功法に綻びがなくなっただけのこと。

七公子がなにゆえ綻びを探す必要がありましょう。

彼はすでに師の絶学を悟り、さらに師の宿敵の絶学の一招をも得ている。二合のうちに陛下は必ず敗れ、十合のうちには隕落の虞すらある。三公子と四公子があなたを育てたのは、七公子の手に死なせるためではなく、七公子と相討つための駒にするためでもないのです。

」昊天帝は眉をひそめた。霊官殿主は言った。「陛下が彼に勝とうと思えば、実は容易い。第三の成道の法を修めさえすれば、その神通を破れます。

」昊天帝が尋ねようとした刹那、にわかに沈牧の声が届いた。「かの首なき史前の成道者よ、この前おまえの首を斬り、道樹を損ない、道果の一つを滅ぼした時に、名を尋ねるのを忘れた。あえて問うが、閣下は弥羅宮七十二殿のいずれの殿主か。

」霊官殿主は話を続けず、身を翻して深く一拝した。「七十二殿の霊官宝殿、人呼んで弥羅宮の霊聖、また霊官殿主と申す。

七公子にお目にかかる。」沈牧は振り返り、己の影に向かって喜んで言った。

「商君、今回は我らが殺したのが誰か、ついに分かったぞ。

」商君の声がその影の中から伝わった。「公子、死にゆく者の名などを、なぜ問う必要がありましょう。

」沈牧は「礼儀にすぎぬ。」と返し、向き直って微笑んだ。「霊官よ、陣前で私と一戦する勇気があるか。」霊官殿主は肩の一対の牛角をそびやかし、哈哈と笑った。

「七公子、おまえが影の中に殺手を潜ませ、私を暗算しようと待ち構えているのを、私が知らぬとでも思うか。今日はおまえと争わぬ。

おまえと私には、自ずと決戦の日がある。」昊天帝は彼を宮に請じ、懇ろに言った。

「道兄、この第三の成道の法について、ぜひ詳しく説いてくだされ。

どうぞ。」沈牧は眉をひそめ、渡世金船を無憂郷へと走らせ、太清境に停めて命じた。「戦に備えよ。」そのまなざしは対面の天庭の大営に注がれ、一抹の憂いを帯びていた。「第三の成道の法は、弥羅宮の二公子の創めしもの。二公子無極は帰墟の神女にして、その道は無極、渺渺茫茫として踪なく極みなく、根脚を尋ねること能わず。

彼女が成道の時、師の伝えし道境成道の法も玉京城成道の法も、己にはいずれも用をなさぬと悟った。その帰墟の道は、永遠に虚空に烙印すること能わなかった。」霊官殿主は昊天帝とともに宮に入り、席に着いて言った。「その時、彼女は帰墟成道の法を開き、ついに成道を果たし、その威力の強さに師すら称賛してやまなかった。あなたに帰墟神女の血脈があり、帰墟の道を修めながらも、帰墟の道では成道できぬと見て、二公子の成道の法を思い出したのです。」昊天帝は地に伏すほど深く拝して言った。

「どうか道兄、教えてくだされ。

」霊官殿主は首を振った。「帰墟成道の法は私には無用で、成道の仕方についても私は多くを知らぬ。ただ師が一度語ったのを聞いただけで、混沌に蓮を種する必要ありとか。師は言われた。一沼の混沌池に、金蓮の開くを得たりと。

いかに種し、いかに開くかは、私の知り得るところではない。」彼が口にした一沼の混沌池に金蓮の開くを得たりとは、道語によるもので、意境はきわめて深遠、語気はきわめて古く、とうてい霊官殿主が悟り出し得る道語ではなく、弥羅宮の主人の口から出たものにほかならなかった。霊官殿主はただ弥羅宮の主人の言葉を繰り返したにすぎない。昊天帝は心を潜めてこの言葉を思案し、大いに深い意味あることを感じながらも、いかにして混沌池に蓮を種し開かせるかは、さっぱり見当もつかなかった。

「混沌に蓮を種すは、元姆に解いてもらうほかない。

」昊天帝はためらった。元姆の子でありながら、元姆には親の情が乏しい。

もし元姆が成道すれば、帝位を奪われかねない。

「あえて道兄に問うが、この第四の成道の法はいかにして成道するのか。」と昊天帝は尋ねた。

霊官殿主は「陛下、欲張られませぬな。」と言った。

「前の三種の成道の法のうち、あなたはすでに一種を修めた。

四種を兼ね修めようというのか。前の三種はいずれも修め得る望みがあるが、ただ第四のみは修めること能わぬ。」昊天帝は重ねて教えを請うた。

霊官殿主はやむなく言った。

「この第四の成道の法は、我が弥羅宮の宿敵の創めしもの。いかに成道するかは私も知らぬ。ただこの成道の法は道樹を修めず、力も借りず、虚空に烙印せず、混沌に蓮を種さず、玄秘測りがたいということだけは知っている。」昊天帝は濁気を吐き出し、その考えを断ち、沈んだ声で言った。「母后をお招きせよ。

」帝後娘娘が歩み出ると、昊天帝は言った。「道兄、先ほどの言葉をもう一度繰り返してくだされ。

」霊官殿主はその言葉を道語をもって繰り返した。帝後娘娘の心神は大きく震え、その道語が耳に入ると、脳裏には思わず帰墟大淵の最深部の光景が浮かんだ。

刹那、その身の帰墟大道は急激に収縮し、一切の天宮はことごとく崩れ、ついには神蔵すら自ら崩れた。そのすべての修為はこの一刻に沈殿し、静かな湖水に石を投げ入れたように、とうんと軽い響きを立て、元胎神蔵も自ら破滅して瓦解した。その体内には、ただ一片の混沌池のみが残った。

この混沌池から仰ぎ見れば、一線の天しか見えず、それこそ帰墟大淵であった。「なるほど。

」帝後娘娘ははっと悟り、混沌池の中に一片の蓮葉が芽を出し、ついに帰墟成道を果たしたのだ。