第1733章　神吏を狩る

「この霊官というのは、何者だ？」

天陰娘娘はやや茫然としていた。霊官が突然現れ、見たところこの上なく強く、恐ろしくもあったが、そのくせ突然、わけもわからぬまま死んでしまった。彼女はどうしてよいか分からずにいた。「この者は見たところ強いのに、誰が殺したというのだ？」

彼女はすぐにこの奇怪な出来事を脇へ捨て置き、天陰界へ斬り込んできた天庭七公の大軍に全身全霊で向き合った。

天庭七公は、最も古い帝座の強者たちであり、ほとんど交代することのない七人の帝座の強者でもあり、天庭の七人の元老とも言うべき存在で、龍漢の時代から帝に従ってきた功臣である！

彼らは天庭の七政――政、兵、法、火、煞獄、水囚、歲――を司り、きわめて手強い。あの霊官がいなくとも、七公だけでも対処は至難の業だ。まして祖庭瑤池まであるのだ！

「天陰界を天庭の手に落とすわけにはいかぬ。さもなくば彼らは黒沙を放ち、これを殍鬼と化す。景平の全体、いや元界までもが荒墟と化してしまう！」

天陰の戦いが、いよいよ正式に幕を開けた！

無憂郷の太清境にて、藍御田は退屈しきって元姆夫人の傍らに座っていた。元姆夫人は何か不具合でも生じたかのようで、先ほどまで笑いさざめきながら彼と語っていたのに、突然、我を失ったような状態に陥り、半刻も身動きひとつしなかった。

しばらくして、元姆夫人は我に返り、先ほどの話を続けて、くすくす笑いながら言った。「昔はあれほど男前で勇ましかった御天尊が、今では小太り坊やになっているなんて、誰が想像できようか。姉があなたを見たら、きっとひどく悲しむに違いないわ。」

藍御田は顔を上げ、彼女をじろりと睨んで、手の中の小石を放り投げた。「もう太ってなどいない。元姆、お前は誰かに術をかけられているぞ。」

元姆夫人は不思議そうに言った。「私が誰かに術をかけられた？　どうして私が知らないの？」

「お前はずっと上の空になっている。そして上の空になったあと、そのことを忘れてしまうのだ。」

藍御田は真面目な顔で言った。「先ほどお前が私を訪ねてきてから、ほんのわずかな時間で、お前はすでに二度、上の空になった！　どの一度もごく短く、一字十二秒三忽のあいだで、お前は我に返るのだ。」（註：字、秒、忽は古代の時間単位。一字は五分ほど、一秒は九秒、一忽は〇・〇九秒。）

元姆夫人はまばたきした。彼女は自分が上の空になっていたことに、まったく気づいていなかった。

藍御田は頬杖をつき、思案しながら言った。「お前は誰かの神通にかかっているようだ。私が殺そうと思えば、必ず殺せる。だが、お前の体内にひとつの奇妙な力が封じられているのも感じる。私がお前を殺せば、その力を解き放つことになる。その時は、私ではきっとお前には敵わない。たとえ大勢でかかっても、敵わないだろう。」

元姆夫人は、彼が地面に蹲り、目に剣呑な光を宿して今にも手を下さんとするのを見た。藍御田が言った。「お前は殺意を抱いただけで、我を失う。お前はおそらく我が兄の輪廻神通にかかっているのだと思う。殺意を抱くたびに、一度輪廻する。私の推測が当たっているかどうか、分からぬが。」

彼が顔を上げると、元姆夫人は目に凶光を宿したまま、それでも呆然と立ち尽くして微動だにしなかった。明らかにまた失神の状態に入っている。

「当たっているかどうかは、お前の意識の中に入って見てみれば分かる！」

藍御田の神識が揺らめき、さっと元姆夫人の意識へと飛び込んだ。しばらくして、彼は元姆夫人の思考の大海原の中に至り、四方を見渡して、思わず愕然とした。

元姆夫人は彼の予想に反し、殺意を抱くたびに一度輪廻するのではなく、実に九百六十度も輪廻していたのだ！

そればかりか、彼は元姆の思考の大海原の深部に、帝后娘娘の意識が潜んでいるのを見た。大海の底に隠れた、黒く沈む洞口のようなものとして、絶えず膨れ上がっている！

明らかに、彼が察知した凶険は、ここから来ていたのだ！

もし元姆を殺せば、帝后娘娘が解き放たれ、もはや抑えようがなくなる！

ゆえに、元姆は絶対に動かしてはならない。さもなくば帝后を解き放つことになる！

元姆は、帝后を抑え込むために誰かが創り出した手段なのだ！

そしてその者は、きっと沈牧に違いない！

そして元姆夫人が何度も何度も輪廻するのは、おそらく帝后があまりに強く、沈牧が彼女を完全に押さえ込めないため、輪廻神通にほころびが生じているからだろう。

藍御田は神識を引き戻し、目を大きく見開いた。しばらくして、ようやく呟いた。「我が兄は本当に容赦がない……彼の輪廻の道は、もう信じがたい境地に達している。私には読み解けぬ。」

元姆夫人は彼にとって凶険ではなくなったが、沈牧が遺した輪廻神通も、遅かれ早かれ帝后娘娘にすり減らされ尽くす。その時、帝后は元姆夫人と完全に融合し、真の帰墟の神女となって四方を殺戮することになる。きわめて凶険だ！

藍御田は顎を支えて考え込んだ。「だが、我が兄は帝后娘娘を不意打ちにして、帝后に引っかかりを生じさせている。彼女が引っかかるたび、私には凶険がない。それならいっそ、どうにかして帝后の体内に別の神通を植え付ける手を考えてみてはどうか？　将来帝后が束縛を逃れても、そう大きな凶険にはならぬはずだ……」

彼は頭を働かせ、あれこれと思い巡らせた。太清境はまさにその名のとおり、この上なく清浄である。一方、無憂郷の他の諸天では、殺し合いがいよいよ凄惨さを増していた。

しかし、無憂郷と景平に重なる元界幽都では、幽天尊が虚天尊を迎え撃ち、その戦いもまた異常な凄惨さを極めていた。

酆都はもはや支えきれなくなっていた。閻王は酆都の鬼神を率いて幽都の魔怪と魔神を迎え撃ったが、すでに酆都の神城のいくつもに攻め込まれている。閻王は続けて幾つもの神城を捨て、第八神城を死守した。だが酆都には九つの神城しかない！

第八の神城もまた風前の灯火となっていた。無数の幽都の魔怪と魔神の攻撃の下、神城全体はすでに穴だらけとなり、市街戦もまた異常な膠着状態に陥っている。

押し寄せる魔怪と魔神がますます増えるにつれ、閻王はやむなく第八神城を放棄するよう命じた。

まさにその時、田蜀天王が幽都へ斬り込み、魔道を修める数多の魔神を率いて支援に現れ、酆都の圧力はしばし緩んだ。

もう一方の戦場では、幽天尊が少年の姿に化け、生死簿を繰り、馬灯を手に提げ、紙の船を踏み、冥河鞭を手にする虚天尊と大いに戦っていた！

二人はいずれも元神の広大さで名高く、元神の力はきわめて強横である。広漠無辺の元界幽都で思う存分に戦い、長鞭は大河と化し、生死簿の金光が輝き、馬灯が舞い、一歩踏み出せば千山万水を越えてゆく！

幽天尊の元神は幾分かより強く、ここ数年のあいだに己の長所を極限まで活かそうと努め、元神による成道を目指してきたため、元神の実力はますます強横になった。

しかし虚天尊は肉身の強横さという利を占めており、しかも土伯の肉身を煉化し、欠けた幽都の大道を得てからは法力においても飛躍的な進歩を遂げ、さらには霊官殿主から十数年にわたる教えを受けて、驚くべき速さで成長した！

二人の戦いは目を見張るばかりに華々しく、幽都の道法はもともと奇怪怪異で知られているが、彼らの手にかかれば、その奇怪怪異さはさらに余すところなく発揮された。

突如、二人は景平の腹地まで戦い進んだ。遠くに見えるのは、途方もなく大きな六道天輪が一つの巍然たる姿を囲んで回転している光景――まさしく沈鳳青である。

小土伯の沈鳳青は両眸を固く閉じ、眉間の縦眼を開いて、元界幽都が破られぬよう支えている。

幽都の侵入に際し、もし彼が元界幽都を支えていなければ、幽都の魔神や魔怪は元界幽都へと突入するのではなく、陽の世に上がり、景平へ斬り込んで、必ずや血みどろの虐殺を引き起こしたであろう！

彼は六臂を広げ、六道天輪が彼を囲んで絶えず回転する。彼の目光は次々と天輪を照らし、天輪の上ではさまざまな壮麗な文字と符文が絶えず閃き、変化して、元界幽都の大道の変化を引き起こしている。

天輪からは幾重もの奇妙な道音が響いてくる。見れば、無憂郷を囲む戦場から、戦死した神魔の魂魄が絶えず飛来し、六道天輪に引き寄せられている。

そのうえ、他の諸天万界までもが、有耶無耶のうちに六道天輪の影響を受けていた。

虚天尊は沈鳳青をちらりと見て、胸に一凛とし、冥河の長鞭を振り上げて力いっぱいに打ち鳴らした。冥河が浩浩と流れ、六道天輪の中の沈鳳青へと真っすぐに奔る！

沈鳳青に深手を負わせ、我が身の在る処すなわち幽都という理を破れば、元界幽都は砕け、幽都の魔神魔怪は長駆直入して景平へ斬り込み、景平をこの世の地獄と化すことができる！

「思い通りになると思うな！」

幽天尊は横っ跳びに冥河の長鞭の前に立ちふさがり、肉身は冥河の長鞭にぱんと打ち砕かれて、無数の幽天尊となって紙の船に乗り四方へ飛び散った。だが彼の元神は一跳びに躍り上がり、一掌で虚天尊の元神をその体内から打ち出した！

二人はしばらくのあいだ、互いにどうすることもできず、それぞれ陣を立て直し、慎重に相手を睨み合った。

突如、魔気が滾々と押し寄せ、牛頭人身の魔神が天から降り立ち、どんと音を立てて元界幽都の中、沈鳳青の眼前に落ちた。

その魔神は土伯に似た姿だが、どこか違っており、眉間には同じく縦眼が生えている。四方を見回したのち、目光を六道天輪の中の沈鳳青に留めて言った。「沈鳳青沈道友、霊官、これにて御挨拶を……」

嘭！

土伯に似たその古神は突如として爆ぜ開き、天道の力がこの一瞬に満ちて動揺し、幽天尊と虚天尊を驚かせて疑念に陥れた。土伯に似たその古神は実力がきわめて強大であったが、まず恐るべき力に襲い殺され、次いで天道の力に無理やりに均されて消し去られた！

二人は慌てて見やった。伝送の光の流れが一つの人影を巻き込んで疾走してゆく。その速さたるや、元界幽都の中に一本の深い黒い痕跡を残すほどであった！

そして、その人影は身を躍らせ、元界幽都から飛び出して、跡形もなく消え去った！

虚天尊と幽天尊はそれぞれ目光を引き戻した。心中は愕然としているが、この戦いは必ず勝負をつけねばならず、気を散らすことは許されない。

沈牧が元界幽都から躍り出たまさに同じ時、氷天雪地を北疆の坎地へと急ぐ霊官の古神分身は顔色を大きく変えた。無憂郷と南海の玉崖関にいる己の古神分身の消滅を感じ取り、胸がどきりと鳴った。

彼の速度があまりに速く、加えて距離が遠すぎたため、どの古神分身も独立した個体であり、今になってようやく他の分身の死を感じ取ったのだ。

「これほどの速さで、これほど短い時間に我が十三の分身を討ち果たせる者は、七公子しかいない！」

同じくして、大霆鳴寺へと向かい、雷音寺の山麓にたどり着いた霊官の古神分身も、十二の分身の消滅を同時に感じ取った。天陰界と元界幽都は独立した世界であるため、感じ取ることができない。

「七公子が私に手を出した。なんという速さだ！」

そしてこの時、もう二体の霊官古神はすでに天公と阿丑を見つけていた。この二人は頭を上げ、天空で月天尊と閬涴を相手に大戦する祖神王を見上げている。天公と阿丑は勢いを蓄えて今か今かと待ち受け、祖神王を不意打ちにするつもりらしい！

景平の道門、京城、景平元木などへと急ぐ一体一体の霊官古神分身も、同時に顔色を激変させた。分身の消滅は、彼らの感応から隠しおおせるものではない。

だが沈牧の速度はあまりに速く、感応の速さが沈牧の速度に追いつかず、いわゆる言うが早いかの奇妙な光景が生じていた。

「七公子がこれほどの速さで我が分身を追い殺すとは、彼の身体と法力は、到底耐えられまい！　とはいえ、それでも我が分身が彼の敵になるのは難しい。」

「彼が私を見つけられるのは、私があまりに目立つからだ。だが私が行跡を隠せば、彼は私を見つけられず、往復に奔走することになる！」

「この速さで私を殺せば、彼はまもなく血を吐くほど、骨の髄まで疲れ果てるだろう！」

一体一体の霊官古神分身はただちに気息を収め、姿を潜めて進んだ。

大霆鳴寺の下では、霊官古神が身を翻して一人の大和尚に化け、のんびりと須弥山へ登ってゆく。

須弥山の大霆鳴寺は入世の仏の住まう地であり、ここを鎮守するのは戦空如来。そして大霆鳴寺の上には仏界の二十重天があり、第二十重天こそ大梵天王仏の住まう地である。

同じ時、天公と阿丑は祖神王を不意打ちにしようとし、もう二体の霊官古神はその二人を襲い殺そうとしていた！

轟隆！

沈牧が元界幽都から身を躍らせて飛び出し、天公と阿丑の眼前に現れた！

その二体の古神は顔色を激変させ、左右に分かれ、別々の方向へ逃げ出した！

嗡――

沈牧の神識が爆発し、その二体の古神の脳を衝いた。それに続いて幾重もの輪廻神通が繰り広げられ、あたかももう一つの回転する六道天輪のように、二体の古神を天輪の中に包み込んだ。

山を登っていた古神の和尚は顔色を大きく変えた。己の分身がまた二体消えたのを感じ取ったのだ！