第1771章　至極の孤寒

大公子太上の最後の道語には、終極虚空が無限に展開していく光景が示されていた。

諸天万界、祖庭、四極天、玄都、幽都――そのすべてが終極虚空の無限の拡張に伴って拡張し、やがては一切が平面化し、虚空化し、厚みも質量もまったくない一枚の虚空膜へと変わり果てる。

あらゆる物質は虚空の無限の展開に伴って無限に分解し、最も微小な粒子さえ砕け散り、八千億年の後に鴻蒙符文の次元まで砕け散る。

鴻蒙符文はすでに道の最小構造であるが、八千億年の後に、その鴻蒙符文も虚空の拡張に伴って砕ける。鴻蒙が砕けるとともに、あらゆる大道は消滅し、いかなる道法神通も虚無と化す！

その時になれば、いかなる成道者であろうと、その大羅天も無限に拡張して崩壊瓦解し、その道樹、道花、道果のすべてが虚空と化して消え失せる！

大公子太上が描き出した光景こそ、終極虚空が無限に拡張した果ての冷寂である。

諸天万界、祖庭、四極天、玄都、幽都、ありとあらゆる生命、ありとあらゆる物質が、この比類なき広大な虚空膜の上の点景となり、見ることも触れることもできなくなる。

いかなる大道も、依るべき場所を失う。

世界樹さえもそれに伴って虚空化し、絶えず虚空へと展開し、ついには質量なき虚空膜と化す。

宇宙のあらゆるエネルギーは消え、質量は失われる。

そして最終には、帰墟大淵さえもあらゆるエネルギーを使い果たし、跡形もなく蒸発して消え去る！

終極の冷寂。

沈牧はそこに静かに座したまま、長きにわたり微動だにしなかった。

大公子太上が彼に見せた、弥羅宮の主が推演した結果は、起こる可能性がきわめて高い。いや、必ず起こると言ってもよい！

なぜなら沈牧は初めて終極虚空に至ったとき、終極虚空が絶えず自らを拡張し、自らを成長させているのを目の当たりにしたからだ！

しかも、終極虚空に入らずとも、歴史の軌跡からこの拡張を読み取ることができる。

太古の時代、宇宙は先天五太の変化を経て、祖庭を演化させ、造物主を生み出し、彼らは祖庭の中に暮らしていた。当時は、諸天万界であれ四極天であれ、祖庭との距離はきわめて近く、四極天はその最初において、祖庭の中の四つの聖地ですらあった！

その頃、手を伸ばせば星辰を摘み取れるというのは、戯れ言ではなかった。

時が移り、終極虚空が拡張するにつれ、四極天は次第に祖庭から遠ざかり、空の星辰はますます増え、宇宙はますます広がり、玄都は絶えず拡張し、宇宙は絶えず成長した。

龍漢の初年になると、宇宙の版図は太古の時代よりも、どれほど広くなっていたか知れない！

四極天と祖庭を観測点とすれば、四極天と祖庭のあいだの空間が、いまなお絶えず拡張し続けているのが分かるだろう！

このすべてを引き起こしている根源こそ、終極虚空の絶え間ない成長である。

終極虚空は幾重もの虚空の展開を促し、その幾重もの虚空がまた宇宙全体の絶え間ない展開を促し、最終的には諸天と諸天の空間を絶えず引き延ばし、星辰と星辰の距離を絶えず遠ざけていく。

これこそが終極冷寂の兆候である。

「成住壊空は、かならずしも順序どおりに現れるとは限らず、成と空の二つの段階だけが現れることもある」

大公子太上の道語はいくぶん簡素になり、もはや複雑な情報を含まなくなって、乾いた調子で言った。「師の推演の結果とは、第十七紀には成と空の二つの段階しかない、ということだ。師はそれを解く術を見出せず、ゆえに万念灰燼に帰した」

かつての宇宙の変遷は成住壊空であった。宇宙が形づくられ、安定し、崩壊し、滅びる。そしてふたたび生劫を経て、宇宙洪荒を新たに演化させ、再び成住壊空を繰り返す。

世界樹と帰墟が、成住壊空の循環をきわめて安定させていた。

だが第十七紀の宇宙は、おそらく形成の途上にあり続け、最終的には虚空と化す。

沈牧は呆然と座り込んでいたが、しばらくして、ふいに笑った。「太上師兄、あなたが仰ったそれらのことと、私が太易を救いに来たことと、いったい何の関わりがあるのですか」

大公子太上は入滅したかのように、生命の気配をまったく漂わせぬまま、道語で答え続けた。「師が天都を除いたのも、同じ理由からだ。天都は第七紀に天を開き地を闢き、宇宙乾坤を演化させた。その最終的な結果が、終極冷寂を招いた。師は終極冷寂を算し出し、ゆえに説得がかなわぬと見るや、やむなく手を下した。天都とは、すなわち太易である」

沈牧は黙り込んだ。

二人は向かい合ったまま、それぞれ黙して語らなかった。

大公子太上は、自らが太易を鎮圧し囚禁している理由を明かした。太易を解き放てば、第十七紀が永劫に終極冷寂へと向かって演変していくかもしれない。ゆえに彼は、太易を解放せよという沈牧の求めには応じられないのだ。

沈牧もその点は承知していたが、太易を救い出せるだけの確信が自分にはなかった。ゆえに彼もまた、沈黙するほかなかった。

どれほどの時が過ぎたか分からないが、沈牧はゆっくりと言った。「師にも解けず、ゆえに入滅された。あなたが太易を留め置けば、解けるというのですか」

大公子太上は首を振った。

もし太易を留め置くことで一切成空を解けるのなら、弥羅宮の主も入滅する必要はなかったのだ。

沈牧はゆったりと言った。「それなら、なぜ太易を鎮圧する必要があるのです。彼は第十七紀の成空とは関わりがない。あなたが彼を鎮圧しても、何の足しにもなりません」

大公子太上は目を開いた。その眼差しには紫気が満ちあふれ、やがてその紫気の中に、天地が開いたばかりの、混沌として蒼茫たる宇宙の光景が浮かび上がった。そして言った。「彼は弥羅宮の敵である」

沈牧は笑った。「では、私は弥羅宮の敵に数えられるのでしょうか」

大公子太上の眼の紫気は完全に混沌と化した。彼は迷いの底に沈んだかのようで、沈牧がはたして弥羅宮の主の弟子なのか、それとも弥羅宮の敵なのか、彼自身にも分からなかった。

沈牧は笑った。「弥羅宮とは、じつは同じ理念を抱く成道者たちの集まる場所にすぎません。師もそうであり、あなたもそうであり、私もそうです。我々の理念に違いはなく、目指すところはみな世を救うことにあります。あなたは師の理念を継ぎ、その一挙一動は師の理念の顕れであり、私もまた同じです。師兄、師は太易を殺しても、鎮圧してもいない。師が本当に彼を留め置きたいと願っていたのなら、彼は弥羅宮を離れられたでしょうか」

大公子太上は首を振った。「師が彼を殺したいと望んだのなら、前回彼が弥羅宮に入り挑発したとき、そのまま宮中に留め置かれたはずだ。第四紀へと打ち落とされることはなかった」

沈牧は息を吐いて笑った。「逆です。師の理念に背いているのは、あなたでも私でもなく、ましてや太易でもない。三番弟子と四番弟子です。あの二人は己の私欲のために、あえて第十七紀へと強引に踏み込もうとした。おそらくは彼らの所業こそが、第十七紀の終極冷寂を招いたのです。私が太易を解き放つのは、彼らを阻むためでもあります」

彼の眼差しは燦然と輝き、亢奮した声で言った。「太上師兄、よく考えてみてください。道理はこうではありませんか。このすべてを挑発したのは、ほかならぬ三番弟子と四番弟子なのです！太上師兄は太易を解き放つべきなだけでなく、我らと手を携え、三番弟子と四番弟子というこの二人の不肖の徒を阻むべきです！我ら兄弟子どうしで力を合わせ、彼らにきちんと教訓を刻むべきです。師の理念に背いた彼らこそ、真の裏切り者であり敵なのです！」

彼の扇動力と感染力はきわめて強かったが、大公子太上はそれでも微塵も動じず、乾いた声で言った。「三番弟子と四番弟子に私心はない。彼らが継いでいるのも、師の理念である」

沈牧は冷笑した。「師の理念を継ぐ者が、第十七紀の生命を損ない、第十紀の生霊を操って思うままに屠ることを許されるのですか。彼らはどれほどの苦難を生み出したか。どれほどの人が彼らのために死んだか。太上師兄、あなたまでもが善悪の区別を失ったのですか」

彼は立ち上がり、冷然と言った。「弥羅宮とはこういう所業をするのですか。師とはこういう方なのですか。もしそうなら、どうして各宇宙紀の成道者たちが、心から進んで師を助けようとするでしょうか。太上師兄、もし師がおられたなら、きっと三番弟子と四番弟子にあのような放縦を許しはしませんでした」

大公子太上は黙していた。

沈牧は歩みを進め、彼の前を行き来しながら言った。「太易が奪舎してこの宇宙に入り、世界樹を切り倒さなければ、第十七紀はとうに滅んでいたでしょう。これが私が彼を救おうとする理由です。第十七紀が開かれてこのかた、どれほどの者が死んだか。三番弟子と四番弟子は宇宙の変局と進城を操り、第十七紀の生霊を血祭りに上げてきた。それらの生霊はあなたには関わりがなくとも、私には関わりがある！太上師兄、もし助けてくれないのなら、せめてえこひいきだけはなさらないでください」

彼は足を止め、荒く息を吐いた。顔はほとんど大公子太上の顔に触れんばかりで、大声に言った。「あなたが師の理念を継ぐというのなら、もっとそれらしく振る舞ってください。私をえこひいきしないのなら、彼らをえこひいきすることもできません。今日、何としても私は太易を連れて行きます。あなたは、私を通すのですか」

大公子太上はやはり黙したままだった。

沈牧は腰を伸ばし、太易の道を催して太易神斧と化し、凄まじい気焔を放ちながら茅廬へと歩いていった。

いま彼は完全に大公子太上に背を向けている。もし太上がこの時手を出せば、彼はとても抗しきれない。

そればかりか、この太上茅廬を開けるという確信も彼にはなかった。だが、試してみるほかはない！

「混沌」

大公子太上の声が背後から届いた。沈牧は足を止める。大公子太上は目を閉じ、言った。「師は、そなたは混沌をもって道を成したと言った。それは師にも少し分からぬところがあり、おそらくそなたなら、師と私にも解けぬ難題を解くのかもしれぬ。私はそなたの門を開ける手助けはせぬし、凌霄と紫霄を助けることもしない。そなたらの争いには、私は誰も助けぬ。ただし、弥羅宮が危うくなれば、私は手を出す」

沈牧の顔に、かすかな笑みが浮かんだ。「分かりました」

大公子太上は立ち上がり、彼の横を通り過ぎ、柴の門を開けて中へ入ると、内側から柴の門を閉め、念入りに閂を下ろした。

彼の声が太上茅廬の中から届いた。「太易を救い出せるかどうかは、そなた自身の力量次第だ。私は干渉せぬ」

沈牧は高らかに笑った。気勢が完全に爆発し、背後に世界樹が突如として現れ、屹立して彼の体内宇宙を支える。足もとでは帰墟大淵が回転し、彼の一身の力を極致へと押し上げる！

彼の後頭部に混沌殿が浮かび上がる。混沌は蒼茫と広がり、道音が陣々と響く。沈牧は両足を開き、前後を踏み違えて身を落ち着けると、太易神斧を催し、茅廬の柴の門へと真っ直ぐに斬り下ろした！

太上茅廬はまさしく真の太上殿であり、大公子太上の道行が凝り固まって成ったもの、弥羅宮における無上の道と称されるものだった！

彼の太易神斧が柴の門に触れたその一瞬、茅廬の一本一本の茅がたちまち輝きを放ち、大道が変化し、鴻蒙符文が流れ巡って、彼に比類なき重圧を感じさせた！

沈牧が烈しく一喝すると、背後に混沌殿から溢れ出る混沌の気はますます濃密になる。と、突然に震動が伝わり、混沌の只中に座するあの大殿に、ひとつの門戸が浮かび上がった！